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心の内

珂雪が言ったように、

侵入するのはとても簡単だった。

葵の宮は早々に加南を見つけると、自分の正体を明かした。

加南は、見慣れない侍女が葵の宮だと知ると驚愕したが、この巫女姫の特性を昔から知っているため、半分あきれたような様子だった。

「この数日間、あなたさまがいなくなって、ごまかすのがどれほど大変だったか」

そう嘆く加南を、宮は一蹴した。

「話はあと。変わった動きはあった？」

「篠竹さまが要請した、秋の郷の者が今朝来られました」

ーー秋の郷の者。

葵の宮は、今し方会ったふたりを思いだした。

「出て行ったのではなくて？今朝ここに来たの？」

「なので、入れ替わりにここに来られたのです」

ーー秋の郷の四獣は、夏昊殿にいるかもしれません。

珂雪はそう言った。

本当にそうかもしれない。

葵の宮は、加南に向き直り、決然と言った。

「その者たちの世話は私がするわ」

加南は目をむいた。

「せっかくお戻りになられたのに、何をおっしゃいますか。どういう手(・)品(・)の扮装か知りませんが、宮さまには部屋に戻って頂かないと」

「私、まだ四獣を見つけていないのよ。またここを出ていかなければいけない。

もうしばらく、私は部屋にこもっていることにして」

加南はうなだれたが、この巫女姫がいったん物を言えば動かないことを、よく知っていた。

今さらどうこう言えることではない。

「登極のために四獣が必要なのは分かりますが……どこにいるのか、宮さまに分かるのですか」

「分からないわ」

そう答えた上で、

葵の宮は、強くきらめく目で加南を見返した。

「だから、探しに行くの。地の果てまで探して見つからなかったら、またその先まで。

篠竹が恐れるものを、私は恐れない。私は、自分の役割を果たすだけ。そのためなら」

ーーそのためなら、この身が焔に焼かれてもかまわない。

このまま、かごのなかの鳥のように、安穏と登極の日が延びるのを、ただ待っていることはできなかった。

この郷は、貧しい。

四獣がいないからだ。

四獣がいないということは、天宮の加護が得られないことに等しい。

今はよくても、作物が育たなければ、今後は飢える者が出てくるだろう。

一体なんのための巫女姫なのか。

四獣がいれば、間違いなく、結果的に郷は潤うのだ。

そのために自分が犠牲になるのなら、それでもかまわなかった。

葵の宮を前に、加南は声をひそめた。

「篠竹さまは、ただ心配しておられるのです」

心配。

心配して、何が得られるというのか。

この郷の宮代は、何も分かっていない。

幼い頃から、それがいやだった。

「今日来た者に用意した部屋を教えて。いつまで彼らはいるの」

「早ければ明日の朝、帰られるかと」

「では、その時に」

ーー「氷花」を解いてもらおう。

もし本当に、彼が四獣なら、それができるはずだ。

葵の宮は、

ふいに舌打ちしたくなった。

ーーそもそも私の言うことを素直に聞いていれば、こんな面倒なことにならずにすんだのよ。

そう思うと、無性に腹が立った。

加南は、まだ「侍女」にしか見えない葵の宮ーー空恐ろしいことに、顔形まで変わってしまっているーーを前にため息をつくと、結局彼らの部屋を教えることになった。