第４話 走ること！？
かなり話が前後します。力不足、申し訳ありません。お楽しみ頂けたら、幸いです。
「これ、何？こ、怖いよ、お姉ちゃん。」
ショコラは、エクレにしがみつき、体を震わせる。そんなショコラの肩を抱いて、エクレが優しく声をかける。
「大丈夫よ、ショコ。落ち着きなさい。あたしがついてるわ。」
気丈に振る舞うが、エクレ自身、言い知れぬ不安を感じていた。
―何なのよ、これ。―
二人が今見ているのは、リュウの試合が終わり、暫くした後、突如発生した太陽すらも覆う黒い霧だ。今の所、体調不良を訴えるものはいないが、このままではパニックになる。エクレがそう思った瞬間、頭の中に直接声が鳴り響いた。
「訓練場にいる生徒諸君、これは私からのプレゼントだ。有り難く受け取りたまえ。」
その声は暗く、心の中をかき乱してくるような声だった。
突然、半数以上の生徒が立ち上がった。それは、ショコラもだった。
「ショコ？」
エクレはショコラに呼び掛けるが、虚ろな目のまま、佇んでいる。不意に、ショコラも含め、立ち上がった皆が、驚くべきことを口にした。
「エステリアを殺せ。」
その声は、完全にショコラのものではない。エクレは立ち上がり、慌ててショコラの肩を掴む。
「しっかりしなさい、ショコラリア=ロール！！」
エクレの叫びに、ショコラははっと目を覚ました。
「……お姉ちゃん…。」
ふっと、力が抜けたショコラをエクレが抱き止める。
「もう大丈夫よ。」
エクレは意識を失った妹の頭を優しく撫でた。
「相当ヤバイわね、これ。」
未だ収まらぬ生徒達の呪詛のごとき呟きが、重なりあって、訓練場中を満たしている。まだ、誰一人として動き出した者はいないが、この軍勢が訓練場の真ん中にいるアイツに襲いかかるのは時間の問題だろう。
エクレはその人物に向けて、震える声で呟いた。
「気をつけなさいよ、リュウ。」
▼▽▼▽▼
訓練場が喝采に包まれた直後、この霧のようなものに、一番初めに気づいたのは、リィナだった。霧そのもに、明確な悪意の様なものを感じたからだ。リィナはすぐにその場にいた三人にそれを伝えた。
「確かに、嫌な感じがするわね。」
チヤはリィナの言葉に対して、同意の言葉を返した。それを聞いたカズはすぐに、最良の選択を提案した。
「シンヤ、この子を連れて、訓練場を出ろ。この霧は訓練場の中だけだ。外に行けば、教官達もいる。すぐに知らせてくれ。」
カズの意見をシンヤはすぐに受け入れた。
「行こうか。」
シンヤはリィナの手をとって、走り出そうとするが、それをリィナが拒んだ。
「チヤさん達はどうするんですか？」
リィナは真剣な顔で尋ねる。それを、カズが即答する。
「ここに残って、非常事態に備える。」
その簡潔な答えに、リィナは自分も残ると言い出した。
「私だけ逃げるなんて出来ません！それに、リュウさんを置いていくなんて…。」
「気持ちはわかるけど、あなたがいてもできることはないわ。もし、暴動みたいなことが起こった時、霊戦手のいないあなたがいても邪魔になるだけです。」
いつもとは口調の異なるチヤに、リィナは絶句した。何よりも、チヤの言っている事は正しい。リィナは俯いて、唇を噛む。
「それにね、あなたに何かあったら、リュウが悲しむわよ。」
チヤがいつもの優しい口調で慰めてくれた。これ以上ここにいても邪魔にしかならない。それを理解したリィナは、自分の意思で走り出した。シンヤもその後に続く。
「外に出たら、三年の校舎に行こう。あそこなら、教官室も近いし、放送室もあるから。」
シンヤの提案に、リィナは走りながら頷いた。
訓練場から出るためには、その構造上、いったん中に入り、階段を下りてから、東または西側にある出入り口に行く必要がある。リィナ達は、観客席から一番近い場内への通路に入った。
―リュウさん、待っててください。今、助けを呼びに行きますから。―
リィナはその想いを胸に抱きながら、必死に走った。
▼▽▼▽▼
試合終了後、拍手が鳴りやんだ後、リュウは場内の空気が変わったことを感じとった。
砂金の入ったリュウの目は、未だボンヤリ見える程度にしか、回復していない。
「おい、キラ。何が起こってるんだ？」
座り込んでいるキラに向かって、状況を聞くが、返事は返ってこない。
―仕方ないか。―
リュウも負けるという経験を何度もしたが、負けた後すぐは、何もやる気が起きなくなる。特に、実力が違いすぎると感じたときは尚更だ。
キラは今まで、リュウを自分より下だと、本気で思っていたのだ。そんな相手にあんな負け方をすれば、やる気も無くなるだろう。
リュウは結局、キラを放っておく事にした。
「それにしても、どうするかな。見えないまま歩くのは危ないし。本当に面倒くさいな。」
このリュウの独り言を聞いた人間がいたら、さっきは全く見えない状態で、あんな動きをしただろうと全員が突っ込むだろう。だが、さっきの動きは、神がかった集中があっての動きだ。今は、完全に切れてしまって、当分は戻らないだろう。さらに言い訳すると、リュウの集中はかなりの波がある。それはまだ、リュウが未熟である証拠でもあった。
どう行動をしよか考えた末に、リュウはカズを待つことにした。あの男なら、自分が目潰しをくらったことも、自分を当てにして、リュウが動かないことも予想できると踏んだからだ。
そして、ドサッと地べたに座りこみ、脱力感に深く溜め息をついた。
その直後、頭の中に不穏な声が響き渡った。
「訓練場にいる生徒諸君、これは私からのプレゼントだ。有り難く受け取りたまえ。」
その声を聞いた瞬間、リュウは反射的に立ち上がった。リュウはこの声を聞いた事がある。それも、最悪に近い状況の中で。自身の記憶の中で、この声の主を探し始めたが、すぐに中断した。リュウの背後に、キラが音もなく近づいてきたからだ。
リュウは振り返り、キラに声をかける。
「どうした、キ……っ！」
リュウは咄嗟に、横っ飛びになって、地面を転げ回った。その拍子に、深い窪みに落下した。
リュウはうっすらと見えるキラの姿から、キラは自身の意思で動いていないと判断した。
―これは、まずいかもな。―
そう直感した直後、リュウの耳に呪詛のごとき呟きが、いくつも聞こえてきた。
「エステリアを殺せ。」
目の前のキラも、そう呟いているのがわかった。
「これは、大ピンチって奴だな。」
リュウがそう呟いた瞬間、頭上から何かが降ってきた。それは目の前で立ち上がり、大き目の人影となった。
「カッコ悪いぞ、リュウ。」
それは、頼りになる幼馴染みの声だった。
「現れて早々、悪口かよ。というか、もっと早く来いよ。」
リュウは口悪く返したが、内心ホッとしていた。その姿を見たカズは、現状を軽く教える。
「観客席にいた生徒の半分以上が、キラのように無意識下で動いている。その全員がエステリアを殺せと言っていた事から、敵の狙いは間違えなくお前だ、リュウ。あのままにしておけばこちらに雪崩れ込んでくると判断して、意識のある霊戦者達に眠らせるよう指示してきた。だから、少し遅くなった。すまない。」
最後の一言だけはとても小さかったが、リュウは聞き逃さなかった。
「そういえば、お前、副生徒会長だったな。悪かったよ。ありがとうな。」
照れ臭くなったリュウは、カズから顔を背ける。そんなリュウの、素直じゃない言動に、カズは知らず知らずのうちに笑みを溢していた。
「ここは任せろ。」
そう言って、カズは地面を蹴った。
そんなカズの背中に、リュウは小さな声で頼む。
「あぁ、任せたよ。」
そして、カズとキラが激突した。
▼▽▼▽▼
観客席で、指輪を砕いた男は、困惑していた。
「なぜだ、なぜあれが現れない。」
男の目論見では、指輪を砕くことで、あれが現れ、ここにいる全ての人間を殺す手はずだった。だが、実際はどうだ。漏れだした微かな呼気だけで、本体は現れていない。
「どうしてだ…。」
「お前さんのう。こんだけ派手なことすれば、わしじゃなくても気づくだろうのう。」
その声を聞いた途端、男は体をガタガタと震わせ始めた。
「ク、クヤザ=フィアマ。なぜだ、なぜ貴様のようなやつがここに…。そうか、エステリアの監視…。だが、なぜ、私が事を起こすと予測できた？」
声を震わせながら、男は尋ねた。だが、男の企てを見抜いたクヤザは、 一笑に付する。
「臭い芝居は止めようや。時間を稼ごうっちゅうんがみえみえだのう。われ、あんまり人をなめてると、痛い目見るぞ。」
そう言って、サングラスの隙間から、男を睨み付ける。竦み上がった男を見て、ふっと笑いを漏らす。
「まぁ、すでに見てるかのう。お前さんが時間を稼いでいたのは、大方、霊魔の召喚にでもてこずっていたとちゃうか。」
今度こそ、男は本気で狼狽した。
「な、なぜ貴様がそれを。」
男の疑問に、大袈裟に溜め息をついて答える。
「お前さんは、本当に人の話を聞いとらんのう。言うたじゃろ。こんだけ派手なことすれば、わしじゃなくても気づくだろうのうと。」
そう言って、クヤザは、訓練場の中央を見た。二人の子供が戦っているのとは別に、一人の女性が短剣を地面に突き刺して、何事かを唱えている。
「まさか…。」
「そうじゃ。我が校の霊戦者の中でもっともあれと相性の良い、カナリアとセラスの封印の儀じゃ。お前さんなら、これがどういう事か、わかるじゃろ？」
クヤザそう言い終わるや、男の方へ歩き出した。男は後ずさるも、座席に引っ掛かり、それ以上下がれない。男は内心、クヤザの言った理由とは、別の意味で焦っていた。
―霊魔―それは、精霊とは異なり、古より存在する悪しき意志を持つものである。それがいったい何なのか、未だはっきりと知られてはいない。だが、それは人だけでなく、精霊すらも狂わせる力をもった異形の存在だ。その存在はずっと人々に伏せられてきた。
それを、このクヤザ=フィアマは知っていた。
いや、それすらも今のこの状況では、些細なことだ。
ではなぜ、男は焦っているのか。
それは、指輪に込められた霊魔は、封印の儀を直接与えない限り、効果がないはずだからだ。訓練場で行われている封印の儀は、訓練場に対してのものであって、霊魔に対してのものではない。それなのに、未だ現れぬ霊魔に対して、男は焦りを感じていたのだ。
じわじわと近づいてくるクヤザに、男は恐怖を感じはじめていた。
「ひっ、く、くるな。」
クヤザの圧倒的な威圧感に追い詰められ、ついに男は自暴自棄とも言える行動に出た。
懐からナイフを取り出したのだ。
「おいおい、まさかお前さん、そんなものでわしに勝てるつもりじゃあるまいな。」
そう口にしながら、クヤザは失笑した。
だが、次の行動は、クヤザの予想を越えたものだった。
「我が身は、我らが神のものなり！！」
男は突如叫びだし、ナイフを自らの胸に突き刺した。
「なっ！」
男の言動に、初めてクヤザが驚きの顔を見せた。それを見た男の顔は、歪んだ笑みで満ち溢れていた。
「くっくっくっ、私はどのみち主の命に逆らった罰で、消されるのだ。ならば、この場のにいるものを道連れにしてくれよう。」
そう男が言葉にした直後、男の体から回りにあるよりもさらに濃い霧が溢れだした。
「はっ、はははははは！これが神の御力！素晴らしい。私は、神と１つになるのだ！！」
男が狂った笑いをあげた瞬間、黒い光を放って、爆散した。
クヤザは、咄嗟に腕を前に交差し、頭を庇う。
そして、その光が途切れた瞬間、それは現れた。
「……っ！こいつは、やばいのう。」
クヤザの顔は厳つい笑いで歪んだ。
そこに現れたのは、羽と尻尾を生やした女だ。ただし、全身は黒一色で、その目には、何も写していない。大きさは３m程度である。怪物は、頭を傾け、首を鳴らしていた。今はまだ、動く気がないらしい。
だが、その姿を見た一人の生徒が、悲鳴と共に槍を投げて、攻撃を放ってしまった。
「うわぁあぁああ、消えろ、化物っ！」
「止めんか、馬鹿もんがっ！！」
クヤザが叱咤し、攻撃を止めさせようとするが、すでに遅かった。生徒の投げ放った槍が怪物の首に突き刺さる。その瞬間、怪物は動きを止めた。
それを見た生徒が、笑顔を溢したその刹那―
「キィァァァアアアアア！！」
怪物が甲高い叫びを空へと放つ。そして、生徒の元へ瞬時に移動し、右手を上げる。その指の１本１本が、刃物へと変化し、生徒に降り下ろされた。生徒はなすすべもなくうずくまった。周りにいた誰もが、切られると感じた瞬間、ハンマーを手にしたクヤザがそれを受け止めた。一瞬の均衡の後、クヤザはゴミのように反対側へと吹き飛ばされた。
そして、怪物は虫でも見るかのように、自分を攻撃した生徒を見下ろす。生徒は恐怖のあまり失禁し、目やはな、口からあらゆる体液を流し気絶した。そこに、もう一度怪物は右手を降り下ろした。
生徒がいた場所は陥没し、通路が見える。
怪物は生徒を殺した感触に浸っているのか、降り下ろした方の手をじっと見ていた。
周りにいた生徒達の顔に絶望の色が浮かんだ時、一人の生徒が怪物に話しかける。
「そこのでかいの。そんなに退屈ならさ―」
怪物はゆっくりと首を回し、己の背後を見る。そこにいたのは、先程の生徒を抱えたリュウだった。
「俺と遊ぼうぜ。」
リュウは不敵に笑った。
▼▽▼▽▼
訓練場から出る直前、リィナとシンヤはその声を聞いた。
「訓練場にいる生徒諸君、これは私からのプレゼントだ。有り難く受け取りたまえ。」
それを聞いた途端、シンヤが叫びだした。
「うわぁぁああああ！」
それを見たリィナは、慌ててシンヤの元に近寄る。
「シンヤさん、大丈夫ですか！？」
リィナは、シンヤの肩を押さえ、必死に呼び掛ける。割れそうな頭で、この痛みの理由を直感的に理解した。
―これは…、あれが呼び出されたのか？でも、まだ、早すぎる。―
シンヤは頭を抱えながら、気力を振り絞ってリィナに指示をした。
「リィナさん……。君は……、うっ。」
苦悶の声を漏らすシンヤに、リィナが泣きそうになりながら声を欠ける。
だがそれを、シンヤは手をかざして遮る。
「聞いて……、今から君は……、急いでリュウの元へ行くんだ……。」
シンヤは痛みを抑えつけるかのように、自らの髪を握る。
「君と……、リュウなら……、この状況を……、打破……できる。」
どんどん増していく痛みに、シンヤは意識が飛びかけるのを、気力の限りに食い止める。
「だから……、早く行って…。」
シンヤの全身からは脂汗が噴き出している。そんなシンヤをリィナは放って置くことができず、シンヤの指示を承諾できずにいる。
「でも、シンヤさんが……。」
「いいから早く行くんだっ！！」
シンヤは残る力を振り絞って叫んだ。リィナはシンヤの必死の叫びを聞いて、その指示に従う事にした。
「絶対戻って来ますから、待ってて下さい！」
そう言い残し、リィナは場内へと走り出した。
残されたシンヤは朦朧とした意識の中で、友人に話しかける。
―リュウ、ごめんね。後は頼んだよ。―
シンヤはそのまま、暗闇の中に意識を落とした。
▼▽▼▽▼
カズとキラが戦い始めてから少しして、リュウの目はほぼ回復していた。そして、呑気な事に、二人の戦いを観戦していたのだ。
「カズの奴、待た強くなってやがるな。」
カズはキラの攻撃を一切受け付けず、隙をついて、全ての攻撃を当てていた。それも全て、急所に当たらないようにだ。カズは、キラズが力尽きるのを待っているのだろう。
カズが武装している霊戦器は盾と、宙に浮かぶ９個の鉄球だ。それは、別々の霊戦器ではなく、全てチヤ=ミーティアの変化した姿だ。その属性は重力。玉を重量を変化させ、方向性を与える事で、どこからでも襲いかかる弾丸となる。
その位置を全て把握、変化させる技術は恐らく国内でも最高クラスの技術だろう。
―さすがは、ランキング一位コンビ。―
リュウは目を閉じて、心の中で称賛した。面と向かっては、絶対に口にしないが、リュウはカズを心から認めている。
かつて、毎日のように戦いあったリュウは、少しだけ、カズとの距離を感じた。
「俺も鍛え直すかな。」
そう呟いたが、そのきつさを思い返し、めんどくせぇと溜め息をついた。
その時、観客席の方で、異変が起きている事に気がついた。黒い霧が色濃く溢れだしている場所がある。
「ん、あれはクヤザのおっさんか？」
その近くで、ハンマーを担いで表情を強ばらせているフィアマ教官がいた。
「あんなとこで何やってんだ？」
リュウがそう呟いた直後、変化は起きた。
黒い霧が人の形を作っていく。それも羽と尾生やした異形の姿だ。
「何だよ、あれ…。」
リュウは直感的に、あれのやばさを理解した。だが、言葉とは裏腹に、その顔には笑みが溢れていた。まるで、待ち望んでいた宿敵と出会ったかのように。
そして、怪物の方向へと走り出す。
「カズ！キラは任せた！」
振り返り、それだけ叫んで、リュウは怪物の方に視線を戻す。そして、それに驚愕した。
怪物の首に槍が突き刺さり、その動きを止めていたのだ。それを見たリュウに、悪寒が走った。
「キィァァァアアアアア」
怪物が甲高い叫びを空へと放つ。直後、怪物は姿を眩ませる。リュウはギリギリその動きを追えた。怪物が向かった先には、一人の生徒がうずくまっていた。
「ちっ」
リュウは舌打ちをして、即座に壁をかけ上がる。だが、すでに怪物は腕を挙げていて、ここからでは間に合わない。リュウがそう悟った瞬間、１つの影が怪物と生徒の間に割り込むのが見えた。
「おっさん！」
なんと、フィアマ教官はあの怪物の一撃を受け止めていた。だが、その均衡はすぐに崩れ、クヤザが訓練場の反対側へと吹き飛ばされて行った。
それを見た瞬間、リュウの中で、スイッチが入った。最短距離で怪物に襲われている生徒の所へ行き、怪物の腕が降り下ろされるその刹那の間に、生徒を抱えて怪物の背後へと回り込む。
先程までいた場所が跡形もなく吹き飛び、通路が見えている。
そして、怪物は降り下ろした方の手をじっと見ていた。周りにいた生徒には、人を殺した感触に浸っているように思えるだろう。だが、リュウだけには、それが手応えを感じられず、残念そうにしているように見えた。
そんな怪物に、リュウ自ら話しかける。
「そこのでかいの。そんなに退屈ならさ―」
怪物はゆっくりと首を回し、自分に話しかける稀有な人間の顔を見る。
「俺と遊ぼうぜ。」
両者は全く同じ、歓喜の笑みを溢した。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。7月18日21時に第５話を掲載予定です。よろしくお願いいたします。
