王太子の元婚約者と新婚約者、手を組んで王太子をぶっ飛ばす

「アルテナ・ヴェルクライン！　貴様との婚約を、ここに破棄する！」

王宮の夜会。楽団の演奏が止まり、三百人の視線が一斉にこちらを向いた。

壇上で胸を張っているのは、ピエール王太子殿下。十年前から私の婚約者で、つい今しがた元婚約者になった方だ。

「そして我が新たな婚約者は――アンジェ・ミルズ男爵令嬢だ！」

殿下が勢いよく指さした先には、栗色の髪の小柄な令嬢がいた。手には食べかけの焼き菓子を持っている。

「へ？　わらひ？」

彼女は焼き菓子を飲み込んでから、はっきりと言った。

「嫌です！」

広間が凍りついた。

「は、ははは！　照れているのだな、アンジェ。愛らしいことだ――」

「だから嫌です。てか初耳です！」

「ではアルテナ、潔く――」

「承知いたしました」

私は完璧な角度で一礼した。十年間の王太子妃教育の成果である。

◇

夜会の喧騒を逃れてバルコニーに出ると、先客がいた。さっきの男爵令嬢だ。

「……あなた、殿下がお好きなの？」

「全然」

「奇遇ね。私もよ」

夜風が吹いた。私たちはしばらく黙って月を見上げた。

「あの、ヴェルクライン様。殿下、お返ししましょうか？」

「いいえ。あんな頭の悪い人いりません」

「私もあんなナルシスト、興味ありません」

私は思わず笑ってしまった。人前で声を出して笑ったのは、何年ぶりだろう。

「アンジェさん。あの男、どうにかしません？」

「します！」

即答だった。それから彼女は、なぜか頬を赤くしてもじもじした。

「あの……お姉様って、お呼びしてもいいですか？」

「どうして？」

「ずっと、憧れていたんです……」

耳まで赤い。公爵令嬢という肩書きに憧れてくれているのだろう。

妙な子だ。けれど、悪い気はしなかった。

◇

証拠集めは、半分までは簡単だった。

何しろこの十年、殿下の書類の八割は私が書いてきたのだ。予算の流れなら、殿下本人より詳しい。

「王都の橋の修繕費が、不自然に減っているわ。同じ時期に殿下の狩猟用別荘が改築されている。こちらは孤児院への寄付金が減った直後に、殿下が新しい馬車を購入しているの」

「お姉様、帳簿を見ただけで分かるんですか？」

「数字は嘘をつかないもの。嘘をつくのは数字を書く人間よ」

「かっこいい……」

「でも、ここまでなの」

私は帳簿を閉じた。

「不審な支出には、何年も前から気づいていたわ。けれど殿下の決裁原本は、私には一度も見せてもらえなかった。誰が、誰の指示で動かしたのか。それが示せなければ、ただの言いがかりで終わる」

十年間、私はこの帳簿の前で、何度も同じところで行き詰まってきたのだ。

アンジェが大きな木箱を抱えてきた。

「これ、殿下からの手紙です。お姉様の婚約者だからってご挨拶しただけなのに、翌日から毎日たくさん届くんです」

「……そう」

「燃やそうと思ったんですけど、お姉様なら『書類は絶対に捨てるな』って言いそうな気がして」

「……よく分かっているじゃない」

一通目を開く。

『愛しいアンジェ。君の瞳は夜空の星のようだ。ところで今月も国庫から少々拝借して、君のための白馬を買った。私ほどの男になれば、帳簿など思うがままなのだ』

私は手紙を見つめた。

「……アンジェさん」

「……なんでしょう、お姉様」

「やっぱりこの人……バカよね」

「はい。自分で証拠を送ってくるくらいにはバカですね」

「自分の有能さをアピールしたかったのでしょうけど、これじゃ、ただの自滅ね」

私は二通目を開いた。

『追伸。財務官のハロルドは私の言いなりだ。あいつの弱みは握っている』

「……証拠能力が高すぎるわ」

「ですよね！」

私は手紙と帳簿を並べた。

日付が合う。金額が合う。国庫からの不審な支出を、殿下自身が自分の言葉で認めている。

これなら、殿下が何も知らなかったとは言えない。

「……これで、全部つながったわ」

「お姉様、すごいです！」

「すごいのは、この手紙を捨てなかったあなたよ」

アンジェは目を丸くして、それから、ふにゃりと笑った。

◇

その日を境に、彼女は私の知らないことをたくさん教えてくれた。

市場の串焼きは立ったまま食べるのが一番おいしいこと。値切るときは笑顔で三回粘ること。雨上がりの石畳は、走ると楽しいこと。

「お姉様、口の端にタレついてます」

アンジェが手を伸ばして、指先でそっと拭った。

「……ありがとう」

どくん、と胸が跳ねた。

なぜだろう。十年間、殿下の隣にいても、こんなふうになったことは一度もないのに。

きっと串焼きの塩が効きすぎたのだ。私はそう結論して、四本目を注文した。

◇

そんなある日、王宮に妙な噂が流れた。

アルテナ・ヴェルクラインが、嫉妬に狂ってアンジェ・ミルズをいじめている。ドレスを引き裂いた。ワインを浴びせた。とうとう階段から突き落とした――。

しかも殿下は、国王陛下に審問を願い出たらしい。私を国外追放にするために。

「私を、いじめた？　お姉様が？」

アンジェは怒りで震えていた。

「定番ね」

「お姉様、なんでそんなに落ち着いてるんですか！」

「だって好都合だもの。殿下が自分から、陛下の前に出てきてくださるのよ」

私はお茶を一口飲んだ。

「証人は誰かしら」

「殿下の取り巻きの令嬢が三人。『確かに見た』って言ってるそうです」

「階段から突き落とされたのは、いつ？」

「先週の水曜の午後だって」

「先週の水曜の午後」

私たちは顔を見合わせた。

「「市場で串焼き」」

「ぷぷぷっ！」

「そんなに笑っちゃだめよ、アンジェさん」

「だって、よりによってその日を選ぶなんて。殿下はやっぱりバカですね」

「……否定はしないわ」

「屋台のおじさん、絶対に覚えてますよ。お姉様、三本目でタレを袖に落としてたので」

「そこは忘れてほしいわね」

「一生忘れません」

なぜか、アンジェは少しだけ真面目な顔をしていた。

◇

審問の日。謁見の間には国王陛下と宰相閣下、それに主だった貴族たちが並んでいた。

「父上！　この女は嫉妬のあまり、か弱いアンジェを階段から――」

殿下の演説は長かった。取り巻きの令嬢三人が、涙ながらに「見ました」と証言する。

陛下がアンジェに目を向けた。

「ミルズ嬢。相違ないか」

「嘘ばっかですね！」

アンジェは一歩前に出た。

「いじめられてません。むしろ私がお姉様に一方的に付きまとってます。それから階段の日、私はお姉様と市場で串焼きを食べてました。屋台のおじさんが証人です。外に待たせてあります」

取り巻きの令嬢たちの顔色が変わった。

「ア、アンジェ！　脅されているのだな！」

「脅されてないです。殿下から届いた手紙のほうが、よっぽど脅迫状みたいでした」

私は前に進み出た。

「陛下。本日は私からも、ご覧いただきたいものがございます」

帳簿の写しを差し出す。橋の修繕費、孤児院への寄付金、軍の糧食費。不審な支出が、日付と金額つきで並んでいる。

「捏造だ！　この女は私を陥れようと――」

「でしたら」

アンジェが木箱をどんと置いた。

「殿下ご本人の筆跡で、ご確認ください」

宰相閣下が一通を手に取り、無表情のまま読み上げた。

「『愛しいアンジェ。君の瞳は夜空の星のようだ。ところで今月も国庫から少々拝借して――』」

どよめきが起きた。

「『追伸。財務官のハロルドは私の言いなりだ』」

列席していた財務官ハロルドが、静かに膝から崩れ落ちた。

「『追々伸。この手紙は読んだら燃やすように。私の偉大さが、国庫を通じて証明されてしまうからね』」

陛下が片手で目元を覆った。

「……宰相。あと何通ある」

「木箱にあと二百十四通ございます、陛下」

「……やはり、育て方を間違えたか。もうよい」

陛下の声は、地の底から響くようだった。

◇

「ピエール。今この時をもって、そなたを廃嫡とする。者共、こやつをデスパレード島に送れ」

謁見の間が静まり返った。

「そんな馬鹿な！　私は王太子だぞ！」

「いいえ」

私は静かに告げた。

「たった今、元王太子になりました」

衛兵たちが動き出す。

そのとき、ピエールの目が私を捉えた。

「お前だ……全部お前のせいだ、アルテナ！」

止める間もなかった。元王太子が段を駆け下り、私の左手首を掴んでねじり上げる。もう片方の手が振りかぶられた。

「お姉様！」

アンジェが飛び出そうとする。

「下がっていて、アンジェ」

私は言った。自分でも驚くほど、落ち着いた声だった。

「これは、私の十年分だから」

十年。

誕生日も舞踏会の予定も、殿下の思い付きひとつで潰された十年。

殿下の失言の後始末に頭を下げ続けた十年。

「女は黙って笑っていろ」と言われ、黙って笑ってきた十年。

だが、王太子妃教育で、ひとつだけ心から好きになれた授業があった。

護身術だ。

掴まれた左手首に逆らわず、半歩、斜めに身をさばく。

振り上げられた拳が空を切り、勢い余ったピエールの身体が前のめりになった。

右足で床を踏みしめ、腰を回し、肩を入れる。

「十年間のお礼ですわ」

右ストレート。

元王太子殿下は、美しい放物線を描いて謁見の間を横断した。真紅の絨毯の上を三回転がって、ようやく止まる。

静寂。

陛下はゆっくりと天井を見上げた。

「……宰相。今、何か見えたか」

「はい、陛下。ピエール氏が先にご令嬢に掴みかかり、手を振り上げました。ご令嬢は身を守られた。正当防衛です。この場の全員が証人です」

宰相閣下は一拍おいて付け加えた。

「それ以外は、何も見えませんでした」

「奇遇だな、余もだ」

陛下は目を逸らしたまま、深く頷いた。

駆け寄ってきたのは、アンジェだった。

彼女は何も言わずに、私の右手を両手で包んだ。

「痛くないですか」

拳がじんじんと熱かった。指の付け根が少し赤くなっている。

十年間、私が痛いかどうかを訊いた人はいなかった。殿下も、教師たちも、きっと私自身も。

「……少しだけ」

「冷やしましょう。あとで、ちゃんと」

包まれた手が温かい。怒りを込めて握った拳が、ゆっくりとほどけていく。

胸の奥で何かが静かに鳴った。

「――それはそうと」

アンジェが顔を上げた。目がきらきらしていた。

「お姉様の右ストレート！　本物！　本物です！」

「……アンジェ？」

◇

「……あなた、私の何を知っているの？」

審問の後、王宮の庭で。アンジェは目を輝かせて詰め寄ってきた。

「三年前の王都拳闘大会！　覆面の貴婦人！　あの伝説の逆転勝利！」

「…………」

「私、あの日からずっとファンなんです！」

「……どうして私だと」

「表彰式で覆面の貴婦人がしたお辞儀、すごくきれいだったんです。そしたら以前、王宮の夜会で、まったく同じ角度のお辞儀をしている方がいて」

「……お願い。忘れて」

忘れてほしかった。

護身術の師匠である老騎士に「お嬢様の拳は実戦で磨くべきです」とそそのかされ、覆面をつけて一度だけ出場したのだ。決勝で二度倒れ、三度目に立ち上がって勝った。誰にも言っていない。言えるはずがない。

「殿下にご挨拶したのも、本当はお姉様とお話しするきっかけが欲しかったからなんです」

「……殿下のことは？」

「ついでです」

「ついでにもなっていないわね」

「はい！」

満面の笑みだった。

「ところで、これからどうなさるんです？」

「そうね。十年ぶりに自由になったことだし……」

「旅行とか？」

「いいわね」

「どちらへ？」

私は微笑んだ。

「まずは、拳闘大会を見に行きましょう」

「出場する気満々じゃないですか！」

「見に行くだけよ」

「じゃあなんで覆面を新調する話を仕立て屋にしてたんですか！」

「……どうして知っているの」

「お姉様がお忍びで通っている町の仕立て屋、うちの男爵家の御用達なんです。昨日、採寸に行ったら、奥で覆面の打ち合わせをしているお姉様の声が聞こえて。あとファンですから！」

アンジェは胸を張った。

「セコンドは私がやります！」

セコンド。試合のあいだ、ずっと選手のそばにいる人。

そう思った途端、私は気づいてしまった。

旅行の行き先を考えるとき、私は当たり前のように、隣にこの子がいる前提で考えていた。

「アンジェ。あなた、いつまで私のそばにいるつもり？」

「一生です！」

「……それは、友人として？」

アンジェの勢いが、ぴたりと止まった。

しばらく足元を見て、それから、まっすぐ私を見た。

「できれば、それ以上がいいです」

頬が真っ赤だった。夜会のバルコニーで見た赤さとは、少し違う色に見えた。

「最初は、あの拳に憧れたんです。でも今は、串焼きを食べて笑っているお姉様のほうが、もっと好きです」

串焼きの日に跳ねた胸。包まれた拳の温かさ。

ああ、そうか。塩のせいではなかったのだ。

十年間、王太子妃としての正解ばかり探してきた私には、この気持ちの名前がすぐには分からなかった。けれど、答えはずっと単純だった。

私は、この子と離れたくない。

「では、まずは恋人から始めましょうか」

「えっ」

「嫌？」

「嫌なわけないじゃないですかあああ！」

アンジェが勢いよく抱きついてきた。

「ぐふっ、アンジェ！　いまの一撃、重すぎるわ！」

「だって、だって……両想いになるなんて思わないじゃないですか！」

王太子殿下は、婚約者を乗り換えようとした。

その結果、元婚約者と新婚約者は恋人同士になった。殿下だけが、誰にも選ばれなかった。

自業自得というものだ。

どうやら私の自由な人生は、思っていたよりずっと騒がしくて、ずっと甘くなりそうだ。