1/1

第001話【まだ始まっていない物語】

白い天井は、ずっと変わらない。

消毒液の匂い。

規則正しく鳴る電子音。

カーテン越しに差し込む、冬の弱い光。

僕は、ずっとこの部屋の中にいた。

ベッドの上から見える景色は、いつも同じだった。

天井の染み。

壁に貼られた注意書き。

点滴スタンドの影が、時間と共にわずかに伸びていく。

走ったことも、転んだこともない。

友達と肩を組んで笑った記憶もない。

外の世界は、窓の向こうにある遠い物語だった。

季節が変わっていくのは、窓越しの空の色で知った。

春は白っぽく、夏は眩しく、秋は鈍く、冬は冷たい色になる。

でも、小説だけは違った。

スマホの画面を指でなぞるたび、僕はどこへでも行けた。

剣と魔法の世界。

森の奥深くに住む獣人。

迷宮都市、王都、辺境の村。

ページをめくるたび、病室は消えた。

足は自由に動き、息は深く吸え、声も出せた。

想像することだけは、誰にも奪われない。

幼い頃から読み続けた物語は、僕の全てだった。

戦闘の構図。

魔法の理屈。

世界の法則。

詠唱の長さと発動条件。

魔力循環の仮説。

剣技の間合いと重心移動。

頭の中では、何千回も冒険を繰り返してきた。

勝って、負けて、工夫して、成長して。

それが僕の、生きる理由だった。

16歳の冬。

医師たちの顔を見て、僕は悟った。

言葉にしなくても分かる。

この体は、もう限界だ。

呼吸は浅く、胸がうまく膨らまない。

指先は冷たく、感覚が薄れていく。

それでも、怖くはなかった。

スマホの画面に映る異世界の景色を、最後まで見られる。

それだけで、十分だった。

「もし……生まれ変われるなら……」

声にならない声で、僕は願った。

魔法が使える世界に行きたい。

自分の足で歩ける世界に。

誰かを守れる世界に。

読む側じゃなく、物語の中に立てる世界に。

最後に浮かんだのは、後悔じゃない。

希望というより、ただ楽しみな気持ちだった。

心電図の音が、静かに伸びる。

白い天井が、ゆっくりと闇に溶けていく━━

━━白い空間に、僕はぽつんと浮かんでいた。

いや、浮かんでいるという感覚すら曖昧だ。

重さがない。

上下もない。

それは、自身の体が無いことを意味していた。

思念体とでも言うのだろうか。

意識だけが、この場所に留まっている。

天井も、壁も、床もない。

ただ淡く光が漂い、境界が存在しない。

時間の感覚もなく、音もない。

それなのに、不安はなかった。

体は軽い。

病室で感じていた痛みも、呼吸の苦しさも、すっかり消えていた。

『ここは……？』

声にならない問いが、意識の中を駆け抜ける。

返事はない。

代わりに、ゆっくりと光が動いた。

光が集まり、輪郭を持ち、人の形になる。

人に似ているが、人ではない。

透明で、淡く光を帯びた存在。

同時に、理解が訪れた。

理屈ではない。

直感だ。

この存在は、案内人。

死後の世界へ、魂を導く者。

案内人は、穏やかで不思議な存在だった。

「カナタさんは、先ほどこの世を去りました」

静かな声で、そう告げられる。

死を知らされる。

生前の記憶が一気に溢れた。

ベッドの冷たい感触。

点滴の管の重さ。

動かない体。

病弱で、16年間ほとんど自由にできなかった人生。

案内人は続ける。

「生前、カナタさんは善良に生きました。罪を犯すこともなく、他人を傷つけることもありませんでした」

淡々とした言葉が、胸に染みる。

（……そりゃ、そうだ）

生前の僕は、ほとんどの時間をベッドの上で過ごしていた。

誰かを助けるほどの力もなく、誰かを傷つけるほど外に出ることもなかった。

いいことをした記憶も、胸を張れる功績もない。

けれど、悪いことをした覚えも、思い当たらない。

そういう意味では━━

僕は、自信を持って「何もしていない」と言える人生だった。

誰かを救ったわけでもない。

誰かを踏みにじったわけでもない。

ただ、与えられた時間を、静かに消費していただけだ。

白い空間に、わずかな間が落ちる。

まるで、その沈黙を受け取ったかのように、案内人が口を開いた。

「カナタさんは、地獄に行く必要はありません」

淡々とした声だった。

「魂に、矯正や罰を与える歪みは見当たりません」

その言葉を聞き、胸の奥がふっと軽くなるのを感じた。

生前の人生を思い返すと、当たり前のことかもしれない。

けれど、少しだけ安心した。

僕の魂は、罰を受けるようなものではないのだと。

そして、一拍置いて案内人は続ける。

「ですので、天国に行くことが可能です。穏やかに休み、次の転生を待つ━━それも、正しい選択でしょう」

その言葉は、否定ではなかった。

けれど同時に、ただ天国で静かに時を過ごすだけで消えてしまうのは、どこか寂しく感じた。

生きた実感のないまま終わるのは、もう十分だった。

もう一度、ただ存在するだけの時間を繰り返すのは嫌だった。

白い空間に、わずかな沈黙が落ちる。

「ですが……」

案内人の声が、ほんの少しだけ低くなる。

「今回は、カナタさん自身に選択の余地を与えます」

一拍置いて、続けられる。

「先程も言いましたが、地獄に行く必要はありません。天国に行くこともできますが……」

それは、当然の確認だった。

案内人の空気が、わずかに引き締まる。

「……今回は、それ以外の道を選ぶことも可能です」

その言い方が、妙に引っかかった。

天国か、地獄か。

普通なら、それで終わりのはずだ。

『……それ以外』

案内人は、ゆっくりと頷いた。

それだけではない━━僕は直感で気づいた。

『……他にも、行き先があるんですね？』

案内人は少し目を細め、肯定した。

「ええ。安息でも、試練でもない場所です。魂が、次の在り方を自分で選ぶための領域━━狭間と呼びます」

案内人は、穏やかに答える。

「狭間は、天国と地獄の“間”に存在する世界です。そこでは、学び、鍛え、試すことができます。生前に叶えられなかった願いに、自らの力で挑む場所」

その言葉を聞いた瞬間、はっきりと分かった。

━━僕は、そこに行きたい。

僕の心臓が、━━いや、魂が跳ねた。

『魔法や、スキルはありますか？』

「魂には潜在的な力があります。思考と意志で、魔法のような現象を起こすことも可能です。カナタさんのように、想像力を鍛えてきた魂は、有利でしょう」

息を呑む。

何百冊も読んだ物語。

頭の中で組み立てた、無数の仮説。

それが、現実になる。

『でも……当然リスクありますよね？』

「あります。魂が破壊されれば、消滅━━魂死(こんし)です。消えた魂は、循環にも戻らない。それが、本当の終わりです」

それは、二度と物語が続かないという事になる。

それでも、迷いはなかった。

『……僕、狭間に行きます』

言葉にした瞬間、不思議と迷いはなかった。

生前、選べなかったものを━━今度こそ、自分で選びたい。

そして、思い出したように、口を開こうとした。

少しだけ、間を置く。

『その前に……ギフトとか、スキルとか、貰えたりしませんか？』

生前に読んだ物語の定番。

聞くだけなら、損はない。

案内人は、すぐには答えなかった。

ただ、静かにこちらを見つめ、やがて一つうなずく。

「……そうですね。物語のようなチートの力は、ここでは与えられません」

胸の奥に、わずかな落胆が広がる。

（そうか……やっぱり、そう上手くはいかないか）

案内人は、まるで僕の思考を読んでいるかのように、静かに続けた。

「ですが、狭間での生活を円滑に進めるための“支援”を用意することは可能です」

案内人が、ゆっくりと手をかざした。

淡い光が集まり、僕の傍らに、もう一つの気配が生まれる。

まるで、風のない空間にゆらめく小さな灯火のように。

「カナタさんには、同行者と一緒に行ってもらいます。狭間での基礎知識、生活の補助、魂の安定化━━そうした役割を担う存在です。名前は、"ソラ"」

その名を告げられた瞬間、光がやわらかく揺らいだ。

なぜか、その名だけは、初めて聞いた気がしなかった。

「狭間での生活において、分からないことがあれば彼女を頼りなさい。学びも、判断も、戦いも、最終的に選ぶのはカナタさんです」

それは、過剰な加護ではない。

けれど、独りきりでもない。

『……ありがとうございます』

案内人は、何も答えず、再び手をかざす。

淡い光が、僕を包み込んだ。

世界が、ゆっくりと溶けていく。

不安も、恐怖もない。

胸を満たしていたのは━━まだ始まってもいない物語への、期待だけだった。