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帰省？　里帰りしよう！

　深夜、柳田家で秀五郎は、自分の仕えである黒装束から、桐原家についての情報の報告を聴いていました。

　「⋯⋯以上が我々の調べた結果、判明したことです」

　「ふむ、ご苦労。　下がってよいぞ」

　「はっ！　失礼いたします！」

　黒装束が去って行くのを待っていた秀五郎。

　その後、秀五郎は部屋に息子の健太を呼び出します。

　「親父どうだったんだ？　桐原家について、なにか分かったのか？」

　「ふむ⋯⋯桐原家は先祖代々、祓い屋をしていた家系のようだ」

　「先祖代々か。　桐原一族には、悪霊を滅する特別な力を持っていたのか？」

　「ああ。　⋯⋯しかし、優れた力は、時には悲劇を産むものだ⋯⋯」

　秀五郎はそう言うと、目を瞑る。　健太はこれから、桐原家に起こった出来事を聴くことになるのでした。

　夏の暑い日差しが照りつける道を、ことねは歩いていました。　あたりの景色は、田園が広がっており、緑一色に見えます。

　「暑い！　なんで夏の昼間はこんなに暑いのよ！」

　「お姉ちゃんは夏休みの間、ずっと昼間は家に篭っているから、余計に暑く感じるんだと思うよ」

　「私は今、とっても大事なことをしているの、決して引きこもりじゃないのよ」

　「はいはい、夜に健太お兄さんと夜遊びすることが大事ねぇ」

　ことねと一緒に歩くのは、彩乃と舞香でした。　二人の里帰りにことねが同伴する形で一緒にやって来ました。

　そうなった理由は、健太の指示でした。　彩乃を一人にしないよう、監視役が必要だとーー　それがことねが一緒に来た表の理由です。

　「健太に言われてるからね⋯⋯「彩乃を守れ、無事に連れて帰れよ」って」

　「⋯⋯アイツ、私をなんだと思ってるの」

　「そんなことより、彩乃ちゃんの故郷か⋯⋯」

　「ことね！　周りに緑しかないと思っているんでしょ！」

　「たしかに、そう思っているけど。　私、嬉しいな。　彩乃ちゃんやマイマイと一緒にお出かけするの！」

　そう言うと、ことねはニコニコしながら、クルッと一周回りました。

　ーーやっぱり一緒にお出かけするのって楽しいなーー

　「⋯⋯ところで、どこに泊まるの？　宿泊施設があるのかな？」

　「知り合いの家に泊まるの！　この時期に帰っているの。　すでにことねちゃんも一緒に泊まりますって話してるから、安心してね！」

　「ありがとう、マイマイ！　⋯⋯少し緊張するなぁ。　お泊まりは柳田の家と美羽ちゃんの別荘に泊まったぐらいだから」

　「大丈夫！　八代おばさんは、優しいから！　いつも、泊まる時は歓迎してくれるよ。　そうだよね、お姉ちゃん？」

　「⋯⋯まったく、アイツは私のことなんだと思ってるのよ。　モヤモヤするわね、でもこの前のアイツ面白かったな、ふふ⋯⋯」

　「駄目だ、お姉ちゃん、また自分の世界に入ってるよ⋯⋯」

　健太の母、美月に聞いた昔話を思い出している彩乃。　健太のことで頭がいっぱいでこちらの話しを聞いてない。　その様子にため息を吐く舞香であったーー

　「よく来たね、お前さんたち。　⋯⋯疲れたでしょう。　お茶を出すから、ちょっと待ってて」

　「ありがとうございます！　⋯⋯よかった。　いい人だね、八代さん」

　家に着いたことね達を出迎えたのは、八代美紀子おばさんでした。

　美紀子は彩乃と舞香の親ーー桐原家に代々仕えていた家でした。　そして今も、この場所で桐原家のことを見守っているのです。

　しばらく縁側で待っていると美紀子が戻って来ました。

　「はい、お持ち。　それにしてもこうやってると、思い出すね⋯⋯ 善子ちゃんたちと一緒に暮らしていた時のことを⋯⋯」

　「善子さん⋯⋯二人の母親のことですね」

　「そうだとも。　⋯⋯いつも縁側で一緒にのんびりと景色を眺めながら、二人で色々な話しをしたもんだよ」

　「⋯⋯その時の話しを、聴かせていただいてもよろしいでしょうか？」

　「あ！　聴きたい！　お母さんとなんの話しをしていたの？」

　「ふむ、どんな話しをしようかな。　そうだね⋯⋯私達が、お前さん達と同じぐらいの頃の話しをしようか⋯⋯」

　そう言うと、美紀子は昔を懐かしむ様に、視線を遠くに向けました。