第44話 渦潮を越えて
実際に自分で行ってみなければ、魔族の手の内は分かるまい。
「ではオルカ騎士団の皆様！ この道化師めに、オルカを一頭貸し与えては下さいませんか？」
俺が仰々しく礼をすると、今さっきイングリドへの指導を終えて戻ってきた副団長、グットルムが変なものを見るような目をした。
「……お前も乗るのか？ 道化師がオルカに？ お嬢ちゃんみたいに簡単にはいかねえぞ」
「承知の上です。ですが、我が身を投じて渦潮の脅威を知らねば、対策は立てられますまい！」
「確かにな。団長、いいんですかい？」
「その人の好きにさせてやってくれ。状況を悪くするようなことは絶対しない人だから」
「ヒュウ！ すげえ信頼だなあ……。だがよ、団長。オルカに乗れるかどうかは、あいつらが選ぶんだぜ。例え団長がいいって言っても、簡単にあいつらが背中に乗せてくれるとは……」
あいつら、とはオルカのことであろう。
確かに、彼らは賢く、そして誇り高き海の獣である。
背に乗せるともなると、長年培った信頼関係か、初見でもわかる程の相性が必要になる……普通は。
「ではご覧あれ。我が無数のスキルの一つ！ オルカライド！」
俺は船べりに足を掛け、鋭く指笛を吹き鳴らした。
これが同族の鳴き声に聞こえたのだろう。
近くにいたオルカが一頭、浮上してきて鼻先を向けた。
オルカに向けて飛び降りる俺。
キュイッ！？と驚くオルカ。
落下までに、短く指笛を連続で鳴らす。
キュッ！と返事があり、彼は背中を見せた。
そう、彼は若いオスだ。
俺の指笛での交渉に応じ、乗せてくれることになったのだ。
スタッと黒い背中に乗ると、船の上からうおおおおっとどよめきが漏れた。
「立ちやがった！！」
「なんで立てるんだ……」
「オルカ痛くないのあれ？」
オルカ騎士団の諸君の常識からすると、理解できないだろう。
ここは解説しよう。
「皆様！ どこにどのような部分が来るかを察していれば、例え曲面だろうと平地のように着地できる！ そして接地のタイミングで、彼は上手く水に沈み込み、衝撃を吸収したのだ！ わたくしめも、皆様方が騎士団を始める前に海獣に乗ることがありましてね！ そして身につけたこの芸当！ さあ！」
指笛を鋭く鳴らすと、俺を乗せたオルカ氏が猛然と泳ぎだした。
そしてもう一度鳴らすと、俺を乗せたまま高く飛び上がる。
うおおーっとどよめく、オルカ騎士団。
俺のオルカは、イングリドのオルカに並んで泳ぎ始めた。
「おお！ オーギュストも来たのか！ ……なんだ、いつもの格好じゃないか。大丈夫か？ 海に落ちたら泳げなくて死んだりしないだろうな？」
「君は最近、自分から不吉な話をするな？」
「そう言えば……。オーギュストのお陰で、前向きになったからかもしれないな」
微笑むイングリドだが、前向きになったあとのセリフが「死なないだろうな」なのはいかがなものか。
まあ、それは後で追求するとしよう。
今、俺とイングリドの眼前に迫っているのは、魔法で生み出された大渦潮。
一つだけではない。
幾つもの渦潮が重なり合い、海を塞いでいる。
これを迂回して航海するとなると、とんでもないタイムロスが発生することだろう。
「これは凄まじいな……！ 船など巻き込まれたら、バラバラにされてしまうだろう！」
先程乗ったばかりだと言うのに、オルカを見事に御するイングリド。
渦潮の周りをゆったりと泳いでいる。
凄まじいのは彼女の方だと思うが……！
「イングリドは聞いていなかったかもしれないが、この事象を引き起こしたのは、魔族ネレウス。純血種に近い強大な魔族だ。彼は、イカのモンスターに乗って姿を現したとされている。人を載せられ、高速で泳ぐことができるイカといえば……クラーケンだろう」
俺はオルカを、渦潮の近くまで進ませる。
「そして、そのクラーケンはその巨体ゆえ、どうやっても渦潮に引っかかる。ではクラーケンを動かすときだけ渦潮を消すか？ 否。この魔法は、毒霧の奇跡とは違う。召喚されたのではなく、ここにある海水と海流を操作して引き起こした超自然現状だ。そのために、魔法の行使を止めても、しばらくの間渦は残り続け、渦が消えた後に魔法を使用すれば、渦が再び生まれるまで相当な時間が掛かる。そう、精霊魔法のメイルシュトロームという魔法だ」
「詳しい……。しかし君は本当に口が回るな……」
「魔法学を心得ているからね。そしてメイルシュトロームは、二箇所の弱点が存在する。そこには、影響を及ぼせないのだ」
「な、なんだって！？ どこなんだ！」
「まずは空だ」
「なるほど！！ ……いや、オーギュスト、空は飛べないだろう……。オルカのジャンプだって、渦潮を飛び越せるほどじゃない」
「ああ、その通りだ。ならば、もう一つはどこか？」
俺はイングリドに問いながら、指先を海に向けた。
「もしや……水の底……？」
「その通り。渦潮は水面に近づくほど大きくなる。逆に、水中ならばその影響する幅はごく小さくなる。水底ならば、ほぼ動きはないと言っていい」
「なるほど！ よし、潜るぞ！！」
イングリドが宣言すると、彼女を乗せたオルカが即座に応じた。
あっという間に潜航していく。
さすが、決断が圧倒的に早い。
彼女がそう選択したということは、俺の考えが正しかったという証左である。
「俺たちも行くぞ。彼女の尻を追え！」
オルカはキュイッと返事をすると、猛然と前方のオルカの尾を追い、潜航していくのだった。
渦潮の姿が、側面から見える。
それは、水中に発生した竜巻だ。
違うのは、渦潮の深さはさほどでもないということ。
水の中は、海上と違って静かである。
オルカはすぐにイングリドへと追いつき、並んだ。
眼前には、林立する渦潮の末端。
隙間だらけだ。
通っていくのは難しくない。
俺は彼女に手で合図を送り、先行してもらうのだった。
頼むぞ幸運スキル。
バッチリな場所に浮上させてくれよ……！
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