第38話 護衛の終わり
助け出した村人たちに、それとなく聞き込みなどしてみる。
果たして彼らが、ガットルテ王国への憎悪を抱いているのかどうか、だ。
復讐者という生き物は、次の世代に憎しみを残そうとする。
過去に遺恨があっても、今生きている世代は与えられた環境で精一杯に暮らしているのだ。
そこに、先代の恨みつらみなどを継承されても迷惑なのではないだろうか？
「ううーん……。いきなり、派手な格好の男がやって来て、祖先の恨みを晴らしたくはないか、とか……。知るかよバカヤロウって答えたら、急に気が遠くなって……」
「すると、君たちは過去の歴史によるわだかまりを感じてはいない？」
「まあ昔の話を聞くとムカついたりはするけどよ。なんだかんだでキャラバンが巡ってきて、都会の商品を届けてくれるじゃねえの。ガットルテ王国の税金は、よそと比べてもそんなに高くねえらしいしさ。悪くないんじゃねえの？」
村人の一人の話は、こうだ。
この村の人々は、過去の憎しみに囚われてはいない。
ジョノーキン村は憎しみを継承していた。
それが二つの村がたどる運命に、差をもたらした。
心配なのは、王都で保護されているジョノーキン村の子どもたちだな。
彼らが、村の有していた過去からの憎しみを学んでいなければいいのだが。
活動を再開した村人たちが、宿や市の手配をしてくれる。
俺たち三人で、食堂にて反省会をすることになった。
「村人は過去に囚われてはいなかった。まずは一安心だね」
俺の言葉を聞いて、ギスカがふん、と鼻を鳴らした。
「それはあんた、魔族の考え方だからだよ。一体一体が強力で長寿な魔族は、過去を引きずる必要なんかない、自己完結した種族だろう？ あたいらドワーフは違う。ドワーフはね、それぞれの鉱山ごとに一つの生き物なのさ。だから、一度受けた恨みは忘れないし、刻まれる。ま、たまーにあたいみたいな、はみ出し者が飛び出してくるけどね」
「そうだったのか……！ いやはや、違うものだな……」
「うーん。私たち人間も近いかも知れないな。だから、ジョノーキン村はされたことをずっと伝えていて、憎しみを忘れていなかったのだと思う。この村は憎むよりも、共生したほうがずっと利益が大きいから、恨むのをやめたのではないかと思うな」
「そんなものか。ふーむ、それでは、ガットルテ王国はまだまだ火種を抱えているということかな」
「それは無いと思う」
けろりとしてイングリドが答えた。
彼女は注文していた、村名物のぶどう酒を飲むと、ちょっと眉尻を下げた。
美味しいらしい。
「言い伝えは、伝わるごとに熱を失うんだ。だからジョノーキン村みたいなのが例外だと思うよ。私だって、かつてガットルテとマールイ王国が敵対していた頃の話は知っていても、恨んでなんていないし。ああおいしい……」
「イングリドがぶどう酒でとろけていくな」
「この子はお酒が好きだねえ……。ぶどう酒なんてジュースみたいなもんだろ？ おーい、あたいにはブランデーをおくれ！」
さすがドワーフ、運ばれてきた蒸留酒を、ぶどう酒のような勢いでぐいぐい飲む。
俺は酒はつまみと一緒にバランス良く楽しむ趣味だ。
酒ばかり飲んで、イングリドがうとうとし始めてしまったので、彼女を置いておいてギスカと話をした。
「で、結局あたいはね、あんたたちについてくことにした」
「それはありがたい！ 朝は気乗りしない様子だったが、どういう風の吹き回しかな？」
「面白そうだからだよ。あとは、あんた、あれで本気出してないんだろ？ 道化師が本気でやったところを一回見てみたいのさ」
「なるほど。観客がいる時の俺は強いぞ」
「そう、それ。見ないで別れたんじゃ、気になりすぎて死んじまうよ！」
ギスカがけらけらと笑った。
「そう言ってもらえると道化師冥利に尽きるってものだ。必ずや、笑える舞台を見せると約束しよう」
「楽しみにしてるよ。今日のあの司祭ったら、面白くないくせに自己陶酔がねえ」
「ああ、俺もあいつだけは許せない。芸人の心を汚す男だ」
怒りの炎を燃やす俺なのだ。
腐敗神の司祭が、ガットルテ王国への憎しみを抱く民を抱き込むのは、利用しやすいからだろう。
直接対話してみて分かったが、あの連中は愉快犯だ。
そもそも、腐敗神に対して敬意を抱いてすらいない。
簡易に得られる力の供給源としか思っていないだろう。
こういうパターンがきっと多いから、腐敗神は邪神として扱われているのだ。
あの神はひょっとして、信者が少ないため、ホイホイと望むものに加護を与えているのではないだろうか。
そういうのは困るんだよな。
そのうち、直接腐敗神に苦情を申し立てねばなるまい。
何事もなく、その後の日々は過ぎていった。
俺たち三人に、真正面からボコボコにされた腐敗神の司祭。
復讐の機会を伺っているのかも知れないが、短絡的に襲ってくるような性格では無いらしい。
小規模なモンスターによる襲撃をくぐり抜けた後、久方ぶりの王都へ。
都会の匂いが懐かしい。
拘束日数から考えれば、やや安めの報酬を手にした後、俺たちはギルドにてパーティ編成の申請を行った。
新たな仲間の登場に、ギルド受付嬢と冒険者たちが沸き立つ。
なんと物好きな輩がいるものだ、だと。
「それで、三名以上になりますと正式な冒険者パーティとして登録されますが」
受付嬢が記録をしながら、上目遣いで告げてきた。
「パーティ名を教えて下さい」
「パーティ名か！」
「パーティ名……」
「さてさて。あたいはネーミングセンスが無いからね。任せたよ、道化師」
「私には任せてくれないのか？」
「イングリドにそういうセンスがあるような気はしないんだよね」
「失敬な。確かに苦手だけど」
ということで、仲間二人から期待の視線を送られて、我ら三人パーティの名前をつけることになった。
「一つ、いい名前があるんだ。ラッキークラウンでどうかな？」
「幸運な道化師？ いいんじゃないか？ 君らしい」
「あたいも賛成。二人に掛かってていい名前じゃないか」
ギスカが笑うと、イングリドが首を傾げるのだった。
「私は道化師じゃないと思うんだが……」
彼女がパーティ名の前半を担っているのだと自覚するまで、もうしばらく掛かりそうだ。
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