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悲恋

「なんで……」

　引き攣った声が出た。

　床一面に流れる銀色の髪が徐々に赤色に染まっていく。

　その様を望んだ癖に、いざ目の前に突き付けられると、

　混乱しているなんて、

「なんで、」

　――いや、違う。

　俺が取り乱しているのは、そんなことじゃない。

「なんで、」

　刃物を突き刺した状態で、俺は彼女を見下ろしていた。

　同様に、彼女は俺を見返していた。

　その顔は何故か、

「なんで……っ、なんで笑っていられるんですか！！」

　笑っていた。

　血が滲み出て、辛そうに顔を歪ませながら、

　それでもいつものように笑っていた。

　その微笑みが、どうしようもなく俺を混乱させた。

「怖くないんですか！　憎くないんですか！」

　一方で、彼女が少しでも動けば、刃物を握る手に力が入る。

「貴方は俺に殺されるようとしているのに！」

　言葉と行動が全然噛み合わない。

　行動は彼女を殺そうとし、言葉は彼女の死を嘆いている。

　――ふと、思った。

　行動自体は確かに『如月勇人《おれ》』のものだが、

　言葉の主導権はまるで、別人が乗り移ったような感覚だった。

　今、話しているのは紛れもなく、

「俺は貴方との約束を守らなかったのに！」

　勇者自身のものだった。

「勇(・)人(・)様(・)」

　名前を呼ばれて、我に返る。

「まだ世界が崩壊するまで時間があります」

　相手を諭すような、落ち着いた声音だった。

「ですから、」

　聖女の微笑みを浮かべながら、彼女は言った。

「私の話を、聞いてくれませんか？」

＊　＊　＊

　突如、それは起きた。

『……え？』

　私の前から、人が消えた。

『神父様？』

　聖女を保護し、監視する役目を帯びた神父様。

　直前まで話していた筈の神父様が、瞬きする間もなく掻き消えた。

　神父だけではない。

　足が鎖で繋がれていたとしても、外の音は聞こえてくる。

　賑やかで、楽しそうで、遠い音。

　その音が一気に無音へと切り替わる。

『…………え？』

　呆然と立ち尽くし、何が起きたか分からない。

　ただこれだけは何故か分かった。

　私はこの日、たった一人で世界に取り残された。

　鎖で繋がれた状態で、教会に置き去りにされた私は、一人祈りを捧げていた。

　そうしなければいけない気がした。

　祈りを捧げている最中も、全て無音のまま。

　何日経ったのか、数えることなく、ただ一心不乱に祈りばかり捧げる日々。

　不思議と、空腹感を覚えることなく、祈りに集中していた。

　そこからすでにおかしかったのだ。

　何日も経っていれば、そのまま餓死したとしてもおかしくない。

　にもかかわらず、異常だと思うことなく、

　私は教会に居続けていた。

　すると、突然、教会の扉が開いた。

　久しぶりに聞く、人の足音だった。

　思わず振り返れば、そこにいたのは、

『貴方が、聖女様？』

『……ええ、そうです』

　自分と全く同じ顔をした少女が一人、立っていた。

　――ああ、そうか。

『貴方は、九条梓ですね？』

　知らない誰かの名前が分かった。

『私の名は、聖女』

　驚きは自然と溶けていく。

『またの名を、睡眠過剰症候群。その根源』

　次はこの人が新(・)し(・)い(・)宿(・)主(・)な(・)の(・)だ(・)と意識が芽生えた。

　天啓と呼ぶべきかもしれない。

『初めまして、九条梓様』

　次はこの人を眠りに就かせなければならないと気が付いた。

『どのようなご用件でしょうか？』

　微笑みをもって、私は彼女を出迎えた。

　――この日、私は初めて自分が病気の根源だと自覚した。

＊　＊　＊

「何も知りませんでした」

　ぽつりと、彼女は呟いた。

「自分の過去を疑うことなく、私は聖女なのだと思っていました」

　世界を救済する為、存在する存在。

「ですが、私の役目は人を守る為ではなく、人を殺める為のものだった」

　それでも祈りを捧げたのは、役目を放棄するわけにもいかない。

　やめてしまえば、何の為の存在だったのか分からなくなってしまう。

　本能に近い強迫観念に突き動かされ、世界の為に祈りを捧げた。

　すると、教会の外から人の声は一人、また一人と増えていく。

　病原菌《ひと》の声が増える度に、安心感を覚えていった。

「彼等はあくまで自身を人だと認識していた」

　宿主が切り替われば、大元は自身が病気だと自覚する。

　それ以外は全て宿主の世界を構築する為の駒であり、自覚する必要もない。

　大元が自覚するのは、新しい宿主の世界を構築し、世界を存続させる為の、

　本能を呼び覚ます為ではないか。

「あくまで私の仮説ですが」

「……何故」

　自嘲気味に付け加える彼女に向って、俺は自然と口を開いた。

「何故、俺にそんなことを教えてくれるのですか」

　仮説と称しているが、根源自身が語る事実など聞いたことがない。

　この情報を現実に持ち帰れば、病気の構造を解明する糸口になるのでないか。

　空想妄想と片づけられるかもしれないが、

　それでも大した進歩じゃないのか。

　だが、同時に疑問が残る。

「俺たちにとって、貴方の『仮説』は僥倖と言ってもいい」

「……」

「だけど、貴方にとってはそうじゃない」

　彼女は睡眠過剰症候群そのものであり、根源である。

　病気を解明することは、病気自身にとても不都合なのではないか。

「聞きたいことがあったからです」

　虚空を見つめる彼女の目に、俺の姿が映った。

「聞きたいこと？」

「はい」

　力なく頷きながら、何の感情も宿らない瞳に射抜かれた。

「勇人様、貴方はこの世界を何だと思いましたか？」

「え……」

「空想だと仰いました。妄想だとも」

「……ええ」

「ですが、この世界は確かに存在していた」

「……」

「私を含めて、貴方は数え切れない程の『人』の命を奪っていった」

「……」

「たった一人を助ける為に」

　彼女は『聖女』だった。

　今、病気の根源でなく、世界を守る為の存在として問いかける。

「私達は確かに存在していた」

「……」

「そんな私達の命を奪ってまで、価値あるものはありますか？」

　――世界の敵だった。

　『魔女』の時と同様に、『如月勇人』は世界を壊すだけの『敵対者』だった。

　そこに味方は誰もいない。

　対峙する聖女を前に、『如月勇人』は口を開いた。

「――それでも」

　刃物を持つ手に力が入る。

「それでも俺は貴方を殺す」

　流れる血に顔を歪めそうになりながら、はっきりと断言した。

「だから、」

「……もう、いいです」

　彼女は頭を振った。

「分かりましたから」

　刹那、ガラスの割れる音がした。

「……え？」

　幻想的な光景だった。

　彼女の体に罅が入り、ガラスの破片が散らばるように、

　バラバラと散っていく。

「潮時ですね」

　彼女から流れた血さえも、光に呑まれて消えていく。

「勇人様、お別れの時間のようです」

「…………」

「勇人様？」

　何も言えなかった。

　言える気もしなかった。

「何故泣かれているのですか？」

　泣いていることすら自覚していなかった。

「勇人様」

　頬を撫でる指先が、目の前でパリンと割れて消えていく。

「貴方が悲しむ必要はありません」

　何も言えなかった。

「貴方自身が仰っていたじゃないですか」

「……？」

「貴方が好きなのは私ではありません」

　儚げに微笑む彼女の頬に罅が入る。

「私も同じです」

　彼女の目は愛おしげに誰かを見ていた。

「私が好きだったのは……」

　その誰かが誰なのか気づいた瞬間、

「勇者様だったのですから」

　微笑みと共に、彼女は消えていった。

「聖女様……？」

　世界が崩れていく。

「……っ」

　後にはもう、何も残らない。

「う……」

　それでも、『俺』は、

「う、ああああああああああああああああああああああ！！」

　慟哭のような叫びを響かせた。

物語の主人公達が悲劇を回避する。その為に生まれる悲劇がある。

その悲劇の主役は案外、主人公達の『敵対者』側だったりする。

今回はそんなお話になっています。何か突き刺さるものがあれば幸いです。