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異常性

　目を開ければそこには、

　勇者の故郷が広がっていた。

　はしゃぐ子供。

　狩猟に出かける、男達。

　井戸で水を汲み、洗濯物を片付ける女たち。

　郷愁を誘うには十分すぎる光景だった。

　戻ってきたのだ、もう一度。この世界に。

　――だけど、

　もう一度目を閉じて、開けてみる。

　ぬるりとべたつく、気持ち悪い感触と、鉄の匂い。

　燃え盛る炎が、村を、死体と化した村人全員を焼き尽くしていく。

　――殺したのだ、俺がこの手で、

　吐き気や罪悪感はもう、湧いてこない。

　それが異常だと、

　俺が思い知る、最初の出来事だった。

＊　＊　＊

　目を開けて、故郷が広がっていた時。

　俺は何の違和感もなく、『帰ってきたのだ』と思った。

　咄(・)嗟(・)に(・)周囲を見た。

　魔法使いと剣士はどこだろうか。

　そう思えば、何故か肩を叩かれた。

「よう、勇者」

　村人だった。

「どうしたんだよ、帰ってきたのか」

「……村人」

　反射的に呼んで、違和感を覚えた。

　だが、何に対してそう思ったのか、分からない。

「久しぶりだな、元気にしていたか」

「……村人」

　また別の誰かを呼ぶと、またおかしな気がした。

「久しぶりに親父さんたちに会って行ったらどうだ？」

「ああ……」

　普通に提案され、それを受け入れそうになって、

「そういえば……」

村人がこんなことを聞いてきた。

「噂の聖女様はどうだった？」

「聖女様……？」

「ああ、お綺麗な御方だと聞いたけど、実際どうだった？」

　――聖女様。

　銀色の髪を泉のように靡かせる、美しい少女。

　脳裏に過ぎったその顔が、全く別人の顔と重なって見えた。

『勇人』

　銀色じゃない。

　夜のような黒髪と瞳を持つ、

　また話したいと思う少女の名は、

「……梓」

　考えるより先に身体が動いた。

　前を歩く村人二人目掛けて、剣を振り下ろした。

　考えたら駄目だと、頭の片隅で理解していたからだ。

　殺した瞬間、吐き気が一気にせり上がってきた。

　――吐くな。

　唇を噛み締め、唾を呑み込んだ。

　――今は吐くな。

　手が震え、死体が転がる様に目を逸らした。

　――今吐いたら、きっと、

　一気に駆け出していく。

　目についた子供や女や大人や老人も、片っ端から切捨てていく。

　何も考えなかった。

　考えてしまったら、きっと、

　二度と動けなくなってしまう。

　それが分かっていたからだ。

＊　＊　＊

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　気が付けば、故郷は血の海と化していた。

　返り血に染まった状態で、息を切らし、

　そして、

「……う」

　吐いた。

　まともに立っていられなかった。

　剣を握る手は震えだし、まともに握れる状態ではなかった。

　なのに、

「おぎゃあ、おぎゃあ」

　赤ん坊の泣き声に、びくりと肩が震えた。

　顔を上げれば、泣き声はすぐ近くで聞こえた。

　死体として転がっている妊婦の死体だった。

　ちょうど臨月にさしかかったのだろう。

　胎児を守るようにして膨らんだ胎から、

「……え」

　小さな手が這い出てきた。

　そのまま、転がるようにして、それは生まれた。

　赤ん坊だった。

「おぎゃあ、おぎゃあ」

　泣き叫び、母を求める騒がしくも、可愛らしい姿に、

　心底ゾッとした。

　直後脳裏を過ぎったのは、随分前に思える記憶。

　妊婦の腹が裂かれ、赤ん坊が引き摺り出され、八つ裂きされた光景。

　最初、赤ん坊を引き摺り出したのは『魔女』なのかと思った。

　だけど、違った。

　妊婦の腹を裂いたのは、彼女じゃない。

　赤ん坊だったのだ。

「殺さないと……」

　本能的に理解した。

　これは新たな病原菌が生まれた瞬間だと。

　だから殺さないといけない。

　なのに、切っ先が震え、どうしても赤ん坊を貫けない。

　散々人を殺した癖に。

「違う、これは」

　これは人じゃない。

　人を蝕む、病原菌。

　ただそれだけだ。

　きつく目を閉じ、そう思い込み、

　目を開ければ、

　そこには赤ん坊の姿はなく、

　黒く歪んだ泥のような物体が蠢いているだけだった。

　その変化に息を呑み、安堵した。

　――これなら、殺せる。

　そう思い、剣を振り下ろした。

　それでも何故か、こんな言葉が零れ落ちた。

「……ごめんな」

＊　＊　＊

　それから、血の海と化した村を歩いた。

　あの赤ん坊と同じ例があるかもしれないからだ。

　幸い、あの一度だけで、他にはその気配はなかった。

「……」

　吐き気はもう、なくなった。

　と言うより、吐き気をなくしたいと思った瞬間、

　本(・)当(・)に(・)なくなってしまったのだ。

　それはどうしようもなく違和感が付き纏う、感覚だった。

『望んで叶わないことはない』

　錬金術師――先生の言葉を思い出す。

「……」

　ポツリと呟いた。

「燃やしたい」

　一瞬で、村が燃え上がる。

　――こんな呟きにすら反応して、望みが叶うのだ。

　現実ではありえない光景で、

　なによりここが現実ではないと教えてくれている。

　そんな気がした。

「……行かないと」

　焔に呑まれていく村を背にして、俺は歩き出そうとした。

　瞬間、魔法陣が足元に現れる。

　身構えるより先に、察してしまった。

　――これは移動魔法だ。

　魔法使いが良く使っていた、術式。

　俺は魔法なんか使えない。

　それでも、移動したいと願った瞬間、現れた。

『お待ちしています』

　儚げな声が聞こえた気がした。