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姿

「聖女、様」

「はい、勇者様」

　震える声で呼べば、『聖女様』は嬉しそうに微笑んだ。

　あの世界の中で一番、貴女のことを考えていた。

　あなたがどうすれば自由になるのか、笑ってくれるか。

　――幸せに、なってくれるか。そればかり考えていた。

　今も会えないと思っていた人に会えたら嬉しい。

　嬉しい筈なのに、俺は、

「……ですか」

「え？」

「梓は、どこですか」

　そんな言葉を呟いていた。

「……勇者様」

　『聖女様』は愁いを帯びた表情で、俯いた。

「私に会いたくなったのですか？」

「それは、」

「私は勇者様にこうしてお会いできたこと、とても嬉しく思っております」

　『聖女様』はゆっくりと顔を上げ、俺に近付いてくる。

　とっさに身構え、後ずさろうとした俺の手を、『聖女様』はそっと握ってきた。

「！」

「勇者様、どうかまた私に会いに来てください」

　慈愛と悲哀を併せ持った瞳と、目が合った。

「私、待っていますから」

「聖女様……」

「――勇人？」

　直後、切り替わる。

　そうとしか言えないぐらい、あっさりと。

　『聖女様』は、『梓』になった。

「勇人、どうしたの？」

「あず、さ……」

「何？」

　何かを言おうとした。けど、音にもならず、そのまま何も言えなかった。

　そんな俺に何を思ったのか、梓がポツリと呟いた。

「……そんなに似てる？」

「え」

「私。聖女様と」

　頭を殴られたような衝撃が襲った。

「勇人は聞いてるんでしょ？　私の今の状態」

「……ああ」

　梓は今、自(・)分(・)の(・)意(・)志(・)で(・)勇(・)人(・)の(・)病(・)原(・)菌(・)を(・)移(・)植(・)し(・)た(・)状(・)態(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　あの対睡眠過剰症候群用のヘルメットは、

　いくつものルールを順守しなければならない。

　とはいえ、ある意味拍子抜けするような規約ばかりだった。

　無茶をしない。

　深追いしない。

　現実と常に意識し続け、夢に呑み込まれない。

　睡眠過剰症候群の患者のためというよりも、

　ヘルメットの使用者の安全を優先する項目ばかりだった。

　そんな中で特に念押しされる項目が存在する。

　――決して可能だと考えても、患者のために自己を犠牲にしない。

　患者は夢を現実だと考えている。

　万が一夢で重傷を負えば、脳が現実で負った傷だと誤認し、

　そのまま帰らぬ人になるケースがある。

　その傷をなかったことにすることが、ヘルメット使用者にはできる。

　ただしそれは絶対にや(・)っ(・)て(・)は(・)い(・)け(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　重傷を負ったと思うなら、患者を見殺しにする必要性があった。

　それが深追いしてはいけない項目に該当する。

　現実だと考える患者の意識とリンクしすぎてしまい、

　結果、多少なりとも脳にダメージを負ってしまう。

　その隙を病原菌は見逃さない。

　ただでさえ、ヘルメット使用者によって、患者の世界は滅茶苦茶になり、

　病原菌に不都合な世界に成り果てている。

　そんな危機状況を脱するために、病原菌は新たな宿主を求める。

　それが、患者と近しく、更にダメージを負ったヘルメット使用者になるのだ。

　患者と近しければ、

　患者と同じような価値観や交友関係が近い可能性があるからだ。

　そのため病原菌は古い宿主を捨て、新たな宿主に移る。

　結果、ヘルメット使用者は睡眠過剰症候群に陥ってしまうのだ。

　――梓は今、そんな状態に置かれている。

「なんであんなことしたんだよ……」

「……」

「俺なんか見殺しにすればよかっただろ」

「勇人ならできたの？」

「え……」

「勇人なら、私を見殺しにできる？」

「それは、」

「私はできなかった」

　断言した後、梓は言った。

「聞きたいことがあったから」

「……前にも言ってたな」

「教えて、勇人」

　梓は真っ直ぐに俺を見て、問いかけた。

「私に告白したのは、本当に私の為？」

「え、」

「それとも聖女様と間違えて？」

「なんで、そんなこと聞くんだよ」

「だって、勇人言ってたじゃない」

　告白した直後、そのまま倒れてしまい、意識朦朧とする俺は、

　抱き起こそうとする梓に言ったらしい。

『――聖女様』

「――って」

　殴りつけられたような衝撃を受けながら、ぐわんぐわんと梓の声は響き渡る。

「あの日からずっと気になっていたの」

　梓の目は、真っ直ぐに俺を捉えていた。

「教えて、勇人」

　投げかけられる問いかけに、俺は、

「結局、勇人の好きは、誰のもの？」

　答えられないままだった。