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拒絶

「勇人？」

　ハッと我に返れば、勝行が怪訝な顔をしていた。

「お前、大丈夫かよ？」

「ああ、悪い。大丈夫だ」

「ホントかよ……？」

　心配されるのが、妙に居心地が悪かった。

「……あ」

　長い黒髪が目に映る。

　彼女だ。

「梓……」

「…………」

　眠そうに目を擦りながらも、梓と目が合った。

　黒い瞳に自分が映っただけで、何故か心臓の音が早くなる。

　だけど、

「…………」

　梓は何事もなかったかのように、『俺』と勝行の横を通り過ぎていく。

　その姿が酷く苦しく感じた。

「お前ら……喧嘩でもしたのかよ？」

「…………別に」

　勝行の言葉に、『俺』は答えられなかった。

＊　＊　＊

「俺はなんで生きてるんですか……？」

　滑稽な話だ。

　世界の為の行動が、結果的に自分の首を絞めていたなんて。

　にもかかわらず、生きていることが不思議でならなかった。

「彼女のおかげだよ」

穏やかな瞳が、眠る少女に向けられる。

「九条《くじょう》梓《あずさ》君。彼女のおかげで、君は命を取り留めた」

　どういうことなのか。また聞こうとして、

　脳裏を過ぎる姿があった。

「……魔女、ですか……？」

「ああ、そうだ」

　あの世界を滅ぼさんとした、最強の力を持つ『魔女』の姿。

　それが眠る少女と重なった。

「彼女は『魔女』として、君の『あの世界』に現れた」

「現れたってどうやって……」

「…………睡眠過剰症候群の患者を救う手立ては他にもあるんだ」

　それが『俺』と彼女が被っていたヘルメットに隠されていたらしい。

　あれはただのヘルメットではなく、

　第三者と患者の脳――意識を繋げることができる仕組みが備わっていた。

「これを被るだけで、第三者が患者の意識、夢の中に入り、干渉することができる」

　第三者は患者に近しい者であればあるほどいい。

　患者の世界に入り込みやすく、また患者がその相手を意識しやすくなるからだ。

「患者にとって病が見せる世界は魅力的だ。だから、干渉することで逆に思わせればいい」

　――素敵だ、魅力的だ。素晴らしい。

　――この世界は、患者《じぶん》にとって都合が良い世界だ。

　患者を救うには、その認識を覆す他ない。

　第三者は世界に干渉し、患者の都合の悪いことを次々を行っていく。

　つまり、第三者が患者に都合のいい世界を生み出す病原菌を殺していく。

　それによってその世界の均衡は崩れ去り、やがて壊れていく。

　壊れる世界を嫌えば、患者は半強制的に昏睡状態から目覚めることができる。

「患者《おれ》が、あの世界の中で、『魔女』を討てなかったのは……」

「明晰夢のようものだよ。『あれ』が現実だと思っている君よりも、夢だと思って行動する彼女の力の方が強い」

　夢の中で願いが叶うのは、干渉してくる第三者にも適用される。

　もっとも、その願いに溺れたら帰ってこれなくなるリスクもあるが。

　だからこそ、この世界は夢だと割り切り、

　その力を逆に利用し、病原菌が生み出す世界を壊したいと望む。

　たったそれだけで、病原菌は殺されていく。

「何より君が彼女の存在を意識してくれたのも大きい」

「俺が？」

「そうだよ」

　どんな感情であれ、世界を壊していく存在を認識すればするほど、

　その存在の力は強くなっていく。

　何故ならそれは、『俺』が九条梓という『現実』を直視しているのと

　殆ど変わりないからだと告げられた。

「だからこそ、君は戻ってこれた」

「俺は……」

「全ては彼女のおかげだ」

＊　＊　＊

　それから『俺』は、『梓』が起きるまで待ち続けた。

　こうしてみれば、普通の少女と何ら変わりない。

　長い黒髪が流れる様は、『魔女』を彷彿とさせた。

　守られていた。

　ずっと、敵だと思っていた相手が、実は自分を救おうとしてくれた。

　そんな状況をすぐに呑み込めるほど、混乱が収まっていない。

　そもそも、彼女は何故、『俺』を、

「助けてくれたんだ……？」

「聞きたいことがあったから」

「！？」

　独り言に答えが返ってくるなんて思わなかった。

　ヘルメットを着けたまま、ゆっくりと彼女は上体を起こした。

　ヘルメットが外される。

　綺麗な黒い瞳と、目が合った。

「……梓」

「勇人、久しぶり」

　嬉しそうに笑う彼女は、他の誰かを彷彿させた。

「元気？　体調は？　大丈夫？」

「あ、ああ。大丈夫、だ……」

「そう、よかった」

　妙に緊張してきた。

　一方でこのやり取りがどこか懐かしさを覚えた。

「和葉《かずは》ちゃんも心配してたのよ」

「…………和葉？」

「勇人の妹よ」

「妹……。妹がいたのか、俺……」

　そうだ、あの世界で何度も『兄さん』と呼ぶ声を思い出す。

　あれがもしかして、俺の――

「勇人」

「……っ。な、なんだよ」

　『勇人』と呼ばれる度、びくりとした。

　違和感がそうさせているとかではなくて。

　むしろ、逆のような――

「勇人は覚えてる？」

「え」

「私に告白したこと」

　――告白。

　瞬間、思い出す。

　初めて夢を見た時、『俺』は誰かに告白していた。

　好きだって。

　あれは彼女に向けた言葉だったのだ。

「あの告白の返事だけど……」

「ああ……」

「断るわ」

「…………え？」

　冷たい水を一気にかけられた気分だった。

「私は勇人の気持ちには応えられない」

「……な、んで」

　無意識にそんな言葉は零れ落ちた。

「それは……」

　一瞬躊躇する素振りを見せた後、梓は言った。

「勇人の『好き』は私じゃない。『聖女様』のものでしょう？」