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学校

「勇人！」

　振り返れば、人懐っこい笑顔を浮かべた少年が、こちらにやってくる。

「……」

　誰か分からなかった。

　ただ、人懐っこい笑顔と重なる姿と、

　事前に『妹』から教えてもらった情報で、なんとかその名前を呼んだ。

「勝行……」

「お前、退院できたんだな？　よかった」

　嬉しそうに語る『友人』に、曖昧な笑みを浮かべた。

　彼の名前は、平野《ひらの》勝行《かつゆき》。

　『俺』――如月勇人の幼馴染みであり、親友だった……らしい。

　『妹』が言っていた。

　正直、前の『俺』が勝行とどんな会話をしていたのか思い出せなかった。

　ただ、『勇者』だったころ、勝行とよく似た人を知っていた。

　だから、ある種の懐かしさを覚えていた。

　――『俺』は今、如月勇人として、学校に通っていた。

＊　＊　＊

「睡眠……？」

「睡眠過剰症候群。それが君の病だよ」

　あの日、目覚めたばかりの『俺』に、先生は言った。

「なんですか、それ」

「病名はそのままの意味だ。睡眠時間を多く取り過ぎてしまう」

「俺が、その患者だと？」

「そうだ」

　睡眠過剰症候群の患者の特徴は、多くの睡眠を必要とすること。

　昼夜問わず、食事中、歩行中、運動中、突然、気を失うように眠ってしまう。

　例え眠っていなかったとしても、夢を見ているような感覚に陥り、

　幻覚、幻聴を引き起こす例が多い。

　『俺』もまたその傾向が多く見られていたという。

「この病の本当の恐ろしさは、『夢が見せてくれる魅力的な世界』なんだ」

　睡眠過剰症候群の場合、睡眠時間を多くとり、

　その夢の中で病が見せる『世界』に魅了されてしまう。

　現実では叶わなかったことも、夢の中でなら簡単に叶ってしまう。

　そんな魅力的な世界に魅了されない者はまずいない。

　たとえそれが本物の世界でなかったとしてもだ。

　むしろ、現実よりも夢の世界の方が魅力的で、素敵なものに思えてしまう。

　それが病が引き起こす落とし穴だった。

「その世界の方が『魅力的』と思えば最後、幻聴や幻覚が酷くなる」

　気休めではあるものの、症状を抑える薬はあるにはあるのだ。

　ただ、末期患者になればなるほど、その薬は効きにくくなる。

　それは患者本人が薬を拒絶するからだ。

「飲むのを嫌がるってことですか？」

「そういう患者さんもいるけど、そうじゃない」

　原因は、病が見せてくれる『魅力的な世界』にあった。

　病は患者に夢の中で、薬の効果を『あれは敵だ』と認識させ、

　脳に異物だと誤認させ、薬の効果を打ち消してしまうのだ。

「誤解させるってどうやって……」

「ドラゴン」

「え？」

「覚えていないかい。君は勇者として、ドラゴンを倒していた」

　一瞬何を言われているのか分からなかったが、すぐに理解した。

「あれが、薬だった……？」

「そうだよ」

　血の気が引いた。

「今まで世界の為に、倒してきたドラゴンが、逆に俺を助けるための薬だった？」

「ああ、そうだ」

　衝撃的な事実だった。

　受け入れらない事実を前に、先生はあくまで淡々と、穏やかに教えてくれた。

　睡眠過剰症候群の患者が薬の効果を打ち消すようになれば、

　末期症状だと宣告を受ける。

　そうなれば、もはや手遅れだ。

　また次に眠りに移行したが最後、そのまま昏睡状態に陥り、

　やがて死に至る。

　それが睡眠過剰症候群が『死病』だと言われる所以だった。

「じゃあ、俺は末期患者で、死ぬ筈だった？」

「延命措置は取っていたけど、もって後三日だった」

「……」

　呆然としていた。

　あまりの衝撃的な真実の数々に、平然としていられる訳もなかった。

　――だけど、

「じゃあ、なんで俺は生きているんですか……？」