21/53

暗示

　舞を踊っている。少なくとも、勇者にはそう見えていた。

　隊員達が弓を射て、剣を抜き、次々と襲いかかってくる。

　しかし、『魔女』はそれを歯牙にもかけない。

　黒髪が揺れ、感情の乗らない瞳が隊員達を映す度、

　漆黒のドレスはふわりと広がる。

　それだけで、人が死ぬ。

　死んで、死んで、死んで、死んで、

　死に続ける中、それでも隊員達と魔法使いの攻撃は止まらない。

「ああああああああああああああ！」

「うああああああああああああああああ！」

「ぎゃあああああああああああああああああ！」

　咆哮と悲鳴と、断末魔が入り混じり、

　もはや誰が死んで、誰が生きて、戦っているのか。

　勇者には分からなくなっていた。

「勇者、早く殺してよ！！」

　魔法使いが勇者に言い放つ。

「魔女、すぐ側にいるんだから！！」

　殺そうとした相手に言う台詞じゃない。

　仲間に対する頼みというよりも、殆ど奴隷に対する命令に近い口調だった。

「世界がどうなってもいいの！？」

　いいわけがない。

　なのに、それでも動かないのは、

　『魔女』が後ろ姿を見せているせいだ。

　がら空きで、勇者に殺されるかもしれないのに。

　それでも、『魔女』は勇者の側から離れない。

　その後ろ姿が、他の誰かと重なって見えた。

『夕日が綺麗……』

　夢に引きずられるような感覚。

　だけど、不思議と嫌ではなかった。

『彼女は君の為なら世界を壊す』

　錬金術師の言葉が脳裏を過ぎる。

　戦い続ける彼女の姿を見て、その言葉の意味を知った。

　『魔女』に守られる自分が、無性に情けなく思った。

　だからだろうか。

　遠くの物陰で、何かが光った。

　その光が、『魔女』に向けられ、放たれた。

　毒矢だと勘付いたのと、立ち上がったのはほぼ同時だった。

　反射的だった。

　『魔女』を抱きかかえるようにして、勇者は後ろで毒矢を受けた。

　瞬間、倒れ込む。

「う……」

　呻き声を洩れながら、朦朧とし始める視界で、『魔女』を見た。

「…………」

　何が起きているのか分からない。

　そんな表情を浮かべ、倒れる勇者を見ている。

「今だ！　魔女を殺せ！」

「勇者ごと殺してしまえ！」

「殺せ！　殺せ！」

　一斉に襲いかかってくる。

「にげろ……」

　言葉が発した筈なのに、息が洩れるだけだった。

「………………」

　赤黒い瞳の中にゆらりと焔が揺れ動く。

　瞬間、悲鳴もなく何もなく、黒が飛び散ってくる。

「ゆう、しゃ……」

　魔法使いの声が聞こえる。

　魔法使いが死ぬのだと、見てもいないのに何故か分かった。

「なん、で……」

　その言葉を最後に、魔法使いの言葉は聞こえなくなった。

　飛び散った黒が、『魔女』の白い頬を流れて落ちる。

　その様が、まるで泣いているように見えた。

＊　＊　＊

「――君」

　気を失っていたのか、あるいは死ぬ間際なのか。

　目を開けているのに、何も見えない。

「落ち着いて、君は死んでなんかいない」

「俺、は……」

「傷も負っていない。君は無傷のままだ」

「そん、なこと……」

「ありえるんだよ」

　穏やかで優しい声音が、言い聞かせてくる。

「少なくとも、私が見ている君は今も変わらないままだ」

　死への恐怖を和らげるためなのか。

　それにしては悲哀もなく切迫した雰囲気もない。

「いいかい？　君は死んでなんかない。生きているんだ」

「俺は……」

「だから、大丈夫だよ」

　言い聞かされた言葉が、やがて体に染み渡ってくる。

　死んでいない、生きている。

　そのことが事実であるように思えてきた。

　だったら、

「まじょはどこですか……」

「彼女かい？」

「あいつ、ないていて……」

　黒い血が涙に見えただけで、錯覚なのに。

　無性に、彼女の安否が気になった。

「……君。一つ聞きたい」

「……？」

「君は、これからどうしたい？」

　声が確認するように問いかけてくる。

「俺は……」

　何がしたいのか。

「俺は、目を開けたい」

　目が開いているのに、真っ暗で、何も見えない。

　これでは何もできない。

　だから、

「目を開けて、何が、起こったのか、知りたい……」

「……」

「それが、俺の……」

「分かったよ」

　穏やかな声が降ってくる。

「君は目を開けられる」

　声が告げる。

「目を開けたら、そこが君のいるべき世界だ」

＊　＊　＊

　ピ、ピ、ピ――

　規則正しい機械音が、鳴り響く。

　ゆっくりと目を開けたら、ヘルメットを被っていた。

　バイクを安全に乗るための、ヘルメットに近い形をしていた。

（――ヘルメット？　バイク？）

　反射的に考えて、思考が立ち止まる。

　何を考えているのか。そもそもヘルメットとかバイクとか、

　一体何のことだ。

　混乱している中、呼吸器が外す。

　自然と起き上がり、自身がいくつものチューブに繋がれいることを知った。

　母さん達が、『俺』を守るためにそうしたのだろうと容易に想像が、

（いや、だから何だ、これ……）

　当たり前のように受け入れる自分に、混乱した。

　呼吸器とか、チューブとか、

　意味が分からない単語の羅列がいくつも浮かび、

　今まで見ていた世界と、目が覚めた世界の齟齬が大きすぎて、

　何が起きているのか分からなかった。

「……っ」

　額を押さえながら、横を見れば、思わず息を呑んだ。

　自分と同じようなものを被り、ベッドに横たわる少女がいた。

　長い黒髪やその容姿を見て、すぐさま思った。

「ま、じょ……」

　いや、違う。彼女の名前は、

「梓《あずさ》……？」

「目が覚めたかい？」

　現れたのは、白衣を身に纏った医師だった。

「身体の方はどうだい？」

「……錬金術師？」

　苦労が滲んだ優しげな顔は、錬金術師が重なった。

「私は君の担当医だよ」

「担当医……？」

「そうだよ、『勇人』君」

　馴染みのない名前で呼ばれた筈なのに、妙にしっくり来てしまう。

「梓君のことなら心配いらない」

「え……」

「少し無理をし過ぎたから、少し眠っているだけだ」

　すぐに起きると言われて、ほっとする自分にまた戸惑った。

「あの、俺は……」

「大丈夫だよ、こうなるのは予想していたことだから」

　椅子に腰かけたその人は、「さて、何から話そうか」と呟いた。

「あの、さっき俺のこと……勇人って」

「ああ、それは君の名前だよ、如月勇人君」

　フルネームで呼ばれ、息を呑む『俺』に、彼は更に言葉を続けた。

「私の名前は鬼頭（きどう）妃（きさき）。私は君の担当医で、君はずっと眠り続けていたんだ」