Real World～本当の僕ら～

亀田麻子編

Log.11 ダンジョン→海原や蒼空に呑みこまれた砂浜（上）

「――もしもし」

『もしもし？　えと……アサちゃん？』

　あの……ご、ごめんね。突然連絡しちゃって。

　ねぇ、今、どこに居る？』

「どこって。入り口の街だけど」

『あ、本当？　私も今、そこのワープ装置近くに居るんだぁ。

　てことは、あの大きな掲示板の近く、とか？』

「まぁ、そうだけど」

『――ねぇ。

　今から、アサちゃんに、会っても良い？』

「…………」

『あのね、久しぶりに二人でパーティ組んで、依頼やりたいな、て、思って。

　ほら、いつもリュウくん入れて三人でやってたでしょう？　だから……。

　あ、でも別にリュウくんを邪魔者扱いしてるわけじゃないんだよっ。

　三人も三人で楽しいけど、二人でやるのも良いんじゃないかなって思っただけで。

　駄目、かな。

　……あ。もしかしてアサちゃん、今は他の人たちとパーティ組んでる時だったり？

　それなら私、邪魔だったかな。ごめんね、私、タイミングとかいっつも悪くて』

「良いよ」

『……へ？』

「パーティ、組みたいんでしょ。良いよ。

　あたし、別に今、何もしてないし。街ん中ぶらぶら歩いてただけだし」

『本当？』

「嘘ついてどーすんのよ」

『……そっか、そうだよね、うん。ありがとうアサちゃん！

　それじゃあ、私、今からそっち向かうね！』

「ならあたし、依頼登録の方ちゃっちゃと済ませてくるよ。簡単なやつでも」

『良いの？　ありがとう！

　それじゃあ、お願いしまぁす』

「じゃ、切るよ」

『え？　あ、うん。

　それじゃあ、また後でね！』

「うん。……じゃ」

　リリィとの『ボイスチャット』を切断するように念じると、頭の中でぶつんと何かが切れる音がした。

　あたしは大きく息を吐き出しながら、煉瓦の建物にかたどられた空を見上げた。

　それはとても狭くて、窮屈そうだった。

　あの後――学校を飛び出して真っ直ぐに家に帰ってきたあたしは、そのまま『ワールド』の世界に閉じこもった。

　何をするでもなく、ただ、この入り口の街をぶらぶら歩きながら。

　多分、三時間ぐらい。

　最初は、ギルドメンバーで馴染みの奴等でも呼び出して、一緒にパーティ組もうかと考えた。

　けれど呼び出そうとする度に、あの伊藤香奈が放った台詞が、耳元で蘇る。

『亀田ってさ。やっぱり、一人で居ることが恐いんじゃねぇの？』

　途端に、やる気が失せた。やることが、無くなる。

　でも、リアルに戻るのも嫌だから、結局ここで、あたしはぼーっと彷徨っていた。

　あたし、何やってるんだろう、本当に。

　何度も自分に問いかける。憂鬱なため息が次々と漏れる。

　でも、今は取りあえず、リリィと約束してしまったんだ。

　何か適当に、依頼登録しなければ。

　ふらふらと縺れる足に、内側から鞭を叩き込みながら、案内所へ向かって歩いていく。

　ゆっくりとその足を踏み出し、両手の掌を呆然と見つめ、靄がかかったように動きが鈍い脳みそで、思った。

　――あたし、どうして『ワールド』なんか、プレイしてるんだっけ。

　※

　ダンジョン→海原や蒼空に呑み込まれた砂浜

「すごい、見て見てアサちゃん！　海と空の境界線、くっきりと見えるよ！」

　ダンジョンに着くや否や、リリィはその方角を指差してはしゃいだ。

　あたしは適当にその方角に視線を遣り、「そうだね」と頷いておいた。

　そこはもう、白いビーチみたいな場所だった。

　向こう側では、海の先端が砂浜を何度も洗い流しているのが見えて、遥か遠くには、リリィが喜んでいた青の境界線が、くっきりと見えた。

　海には、他のプレイヤーたちがぽつぽつと泳いでいるのが見えた。今日はなんだか人が少ない。

　そんなプレイヤーたちの頭を、真上で輝く灼熱の太陽が、ぎらぎらと照りつけていた。

　反対側へ視線を遣れば、そこにはヤシの実やら、南国の島に生えるのが相応しいと思える木々たちが、ずらりと並んでいた。

　まるで、ここから先には行かせませんよと、通せんぼしているかのように。

「うわ、すごいねこの砂。サラサラしてるよ」

　リリィはあたしの少し先でしゃがみ込んでいて、その両手を砂の中に埋めていた。

　お椀の形を作りながら持ち上げられた両手から、白い砂が、ざー、と流れていった。

　一つ一つの粒がきらきら輝いているのが、すごく眩しい。

　全ての砂が地面に落ちていくのを見届けた後に、リリィは立ち上がって、軽い足取りで海の先端へ向かって走っていった。

　本当に、子供みたいだ。

　その背中を、あたしは突っ立ちながら見送った。

　――ホントに、羨ましいぐらいに、明るくて、素直で、優しい子だ。

　両手の拳を、ぐっ、と握りしめた。

「ねぇ、リリィ。

　あたしら、別に遊びにきたわけじゃないでしょ。

　早く『宝箱』を見つけ出して、依頼終わらせよう」

　リリィがぴたりと立ち止り、躊躇いがちにこちらへ振り返った。

　その顔は、きつく叱られた子供みたいに、悲しく歪んでいた。

　やがて、えへへ、と苦笑いしながら「ごめんね、アサちゃん」と言ってきた。

　あたしはぷいと顔を逸らし、海辺にそって砂浜を歩き出した。

　胸がぎゅっと締め付けられるような感覚は、もううんざりだった。

　ずんずんと先を行っても、辺りの気色は、何の変化も見せてくれない。

　左手には、相変わらず南国の木々たちが圧迫するように並んでいる。

　右手には、まるで全てを呑みこもうと企んでいるかのように広がる青がある。

　黙々と、あたしはその中を歩き続ける。

　リリィはずっと黙り込みながら、あたしのすぐ後ろに付いてきていた。

　ちなみに今回あたしが選んだ依頼は、『隠された宝箱を見つけ出せ』というもの。

　これなら適当に歩きまわっていれば、その内宝箱を見つけ出して、すぐに終わることが出来るだろう、と考えたのだ。

　とにかく、ちゃっちゃと終わらせてしまおう。

　一定の間隔で砂を洗っていく海の音だけが、耳元に聞こえてくる。

　ざー、ざー、とゆったりとしたテンポで鳴っている。なんとなく心地よかった。

　そんな穏やかな音に身を委ねながら、あたしは目を閉じた。

　何やってるの、あたし。

　リリィは多分……いや絶対、あたしのことを気遣って、依頼に誘ってくれたっていうのに。

　今日初めて会った時から、ずっと適当に会話に合わせているだけで、その度にリリィを困らせていた。

　最初に謝らなければならないのは、あたしの筈なのに。

　これじゃ、リアルと全く同じだった。

　相手に冷たく接してしまう、心の狭いあたし。

　なんでだろう。

　いつもなら、この『世界』に入れば気持ちが軽くなって、思う存分行動することが出来たのに。

　何コレ。どうして。

　ねぇ、なんで、なんでよ。

　途端に、悔しさが次々と心の底から湧きあがってきて、あたしの心臓をぎゅぅっと圧迫してきた。息苦しくなる。

　あたしは黙々と歩き続けながら、海に洗い流されている白い砂浜を睨みつけた。

　目から溢れだそうとする何かを必死に抑えつけ、唇を引きつらせて思った。

　どうして、この『世界』にまで、"泣く"なんてことが出来てしまうの……？

　※

　ふと、あたしの横をリリィが駆け抜けていった。

　突然のことに驚いて、あたしは立ち止った。

　リリィはそのままあたしの目の前を走っていき、数メートル先の砂浜で、しゃがみ込む。

　やがて、くるりと振り向いた。淡色の髪が、ひらりと舞う。

　その手に、小さな星型をかたどった物を持っていて、あたしにそれを見せびらかしていた。

「見て、アサちゃん！　これ、可愛いよっ！」

　無邪気に笑いながらそう言うリリィ。

　太陽の光を斜め上から浴びて、きらきらと輝いていた。

　それを見た瞬間、あたしの心の中で、何かがぷちんと弾けた。

　全身の冷え切っていた血が、途端にぐつぐつと煮え始める。

　――何も知らない癖に。

　そんな、無邪気な顔で――

　あたしに、話しかけんな。

　精一杯、その大きな瞳を睨みつけようと、目に力を込めた時だった。

　リリィの手に掲げられていた星型の物体が、ぴくり、と動いたように見えた。

　そして次の瞬間、そいつに付いていたらしい二つの目が、カッと開かれた。

　あたしはハッと息を呑み、そして、叫んだ。

「――リリィ！　早くそれを離してっ！」

「……え？」

　きょとんとこちらを見たまま、何も気付いていないリリィ。

　あたしは駆けだした。そいつが、大きくその身体を震わせる。そこでようやくリリィが異変に気付き、手からそいつを手放した途端。

　そいつは――ヒトデは、巨大化した。

　人の二倍程の大きさになったそいつは、側にぺたりと座りこんだまま動かないリリィを、じっと睨みつけている。

　にひひ、とそいつが奇妙な笑い声を発した次の瞬間、その身体にびっちりと細かな針が生えた。身体の輪郭が分からなくなるほどに。

　逃げてリリィ。あたしは叫んだ。

　けれどリリィは、腰を抜かしてしまったかのように動かない。ただ、巨大化したヒトデを、恐怖の表情で見上げているだけだった。

　歯を食いしばりながら、更に足を速める。

　やがてそいつが、ぐらり、と身体を揺らして、リリィに向かって倒れていく。

　――ヤバいっ！

　射程距離内に入るや否や、あたしは急ブレーキをかけ、呼び出しておいた弓矢を構えてすぐさま矢を放った。

　まっすぐに飛んだそれは、見事真ん中に的中。

　そいつは、矢の飛んだ流れと同じ方向へと倒れた。

　再びあたしは走りだし、へたり込むリリィの腕を掴んで、ぐいっと持ち上げた。

　ふらつきながらも立ち上がったリリィに向かって、あたしは叫んだ。

「馬鹿っ！　何やってるのよ！

　あんた、あのまま不意打ちされてたらどーするつもりだったわけ！　危なかったじゃんっ」

「――ご、ごめんなさ」

「それより大丈夫！？　何か、あいつに攻撃されてない！？」

「う、うん、だ、だいじょう、ぶ」

　すっかり竦み上がったリリィの瞳に、必死の形相で口を開いているあたしの姿を見つけた。

　そこでようやく、あたしは我に返った。

　気恥かしさが途端に込み上げてくる。あたしはリリィの腕から強く握りしめていた手をぱっと放し、慌てて一歩距離を取って視線を逸らした。

　と、その時、横に倒れたヒトデが、ぴくりと動くのが見えた。

　すぐに危険を察知したあたしは、とにかく、頭の中であいつのステータスを調べるように念じた。すぐにウインドウがそいつの側に表示される。

　レベルは――大したことない。あたしより五くらい下だ。さっきの攻撃で、HPも半分くらい削っている。

　とにかく、今はあいつを何とかしよう。

　あたしは、そいつに向かって再び弓矢を構え、標準を定めた。

「リリィ、あんたはとにかく、後方で待機して！　

　こんな奴、あたしがすぐに終わらせるから」

「で、でも――」

「早くっ」

　びくりと肩を震わせたリリィは、その引きつった表情のままこくりと頷き、ヒトデと反対方向へ走っていった。

　あたしは、星形のそいつを、キッと睨みつける。

　そいつもまた、あたしの方の方へ光る双眸を向けてきた。

「――さっさと死んでっ」

　そう叫び、構えていた矢を放とうとした時だった。

　ヒトデが全身を震わせたかと思ったら、何かがこちらへ目掛けて飛んできた。

　複数の鋭いものが、鋭い光を放ちながらひゅんひゅんと飛んでくる。

　咄嗟の事に対処できなかったあたしは、腕で顔を覆うことしか出来なかった。

　全身に鋭い痛みが走る。あたしは短く叫び声を上げながら、地面に倒れた。

「アサちゃんっ！」

「ぐぅ……」

　ゆっくりと上半身を起こして見ると、身体の所々に針が刺さっていた。

　舌打ちしてそいつを見た。すっかりつるつるになったヒトデ。

　にひひ、とまた笑った。その笑い声が耳にこびりつく。

　鬱陶しい。

　その、馬鹿にするような笑いが。

　あの女を――伊藤香奈を、思い出してしまうから。

　胃の中がむかむかして、途端に気持ち悪くなった。

　馬鹿にしやがって。

「――舐めんなよっ！」

　お腹の底から声を出した。心の奥に潜んでいたエネルギーが、一気に爆発した。

　あたしは立ち上がる。もう一度弓矢を構え、そいつを見た。こちらへ真っ直ぐに近づいてくる。

　矢を持つ手に力を込めた。途端に、矢が光り始める。目を閉じ、何度も何度も頭の中で、強く念じた。

　……もっと、もっと強く！

　ヒトデがあと一メートルという所まで迫って来た気配を感じた瞬間。

　あたしは、目をカッと開いた。

「いっけぇぇぇ」

　渾身の思いを込めて、強い光を纏った矢を放った。

　矢を包み込んでいた光は、一瞬にして竜の姿へと変化する。そのまま真っ直ぐ、標的の元へと飛んでいく。

　ヒトデは、身体の真ん中を射抜かれたのと同時に、光の竜に食われた。きぃぃ、と甲高い悲鳴。そいつの姿は、一瞬にして光に埋め尽くされる。

　その光が和らいだ時には、すでに跡かたもなく、ヒトデは消え去っていた。

　後に残されたのは、今回の依頼の達成でもある、小さな宝箱。

　気付けば、あたしの全身から力が抜けていて、白い砂浜に、崩れ落ちていた。