III
「そういえば、気になっていたのですが」
姫川先輩が話題を転換する。
「久米くんのクラスは、午前中どこかに寄り道したのですか？」
「いいえ、していません。あ、サービスエリアで休憩はしましたが」
真剣な話をわざわざ切り上げてまで、何が気になって唐突に質問をするのだろう。しかも、内容は他愛無い雑談のタネのようではないか。
何を知りたいのか問うてみると、先輩は口許に手をやって、思い出しながら語る。
「いえね、久米くんたちは私たちより遅れてキャンプ場に到着したでしょう？ そのことに少し違和感があって、訊いてみたいと思ったのです」
「違和感？」
「はい。私たちのクラスは、都内でスーパーに寄ってからキャンプ場に来ました。久米くんのクラスは、前日以前に昼食の食材を準備したのですね？ 私たちは、それがきょうでした」
「はあ、それで？」
「要するに、午前中の行程がひとつ多いのです。さらに、天保高校を出発した時間も、久米くんたちのクラスよりも一〇分ほど後でした」
ぼくも時刻を思い出せる限り思い返してみる。確かに、二年Ｇ組ほうが早く天保高校を出発し、寄り道の時間も短いのに、三年Ｅ組より後にキャンプ場に到着していた。先輩曰く、一〇分ほど差があったという。本来なら、二〇分ほど早く二年Ｇ組が到着していて然るべきで、三〇分弱のタイムロスが生じていることになる。
ところが、互いにポケットから取り出した行程表を突き合わせると、どちらのクラスも予定通りに到着したことになっている。三〇分弱のタイムロスは、予め行程表に組み込まれていたのだ。
「トラブルが原因というわけではないのですね」
茨城県内の高速道路のルートは同じ。目的地も同じ。目立った遅延の事由もない。寄り道以外の条件はほとんど同じだというのに、その寄り道によってＥ組のバスがますます遅れるはずなのに、なぜ、Ｇ組のバスはＥ組のバスに追い抜かれたのか。
言われなければ気にしなかったが、言われてみると妙な話だ。
しばしの考慮時間、そののち、姫川先輩が糸口となる一手と思いつく。
「もしかすると、高速道路を下りたタイミングが違うのかもしれません。インターチェンジを憶えていませんか？」
問われて、よくよく思い出してみる。サービスエリア休憩のあと、ぼくは一度も眠っていない。窓の外をよく見ていたから、ちょっと考えれば思い出せる。
はっと浮かんだインターチェンジの名前を伝える。すると、姫川先輩は目を見開いた。
「そうでしたか、どうりで。Ｅ組よりふたつも手前です」
問題は解決した。Ｇ組のバスは、一般道をより長く走行していたため、到着時間から遅れてしまっていた。
でも、新たに疑問が浮上する。
「だとすると、どうして一般道で迂回するルートが採用されていたのでしょう？」
姫川先輩は腕を組んだ。一般道を通ったという事実を持ち駒に、到着時間を遅らせた理由という二手目を考えなければならない。
トラブルによる予定外の変更の可能性は、すでに否定されている。つまり、道路状況の悪化により運転手さんが機転を利かせ、急遽ルートを変えた――というわけではないのだ。遠回りは予定されていた。
この点について姫川先輩は、サービスエリアの休憩時に道路情報を確認し、事故も渋滞もなかったことを確認していると語った。
「キャンプ場やバス会社の都合でしょうか？ 開業時間より早く到着してしまうとか、バスが鉢合わせると駐車場が狭いとか」
提案のつもりで訊いてみるが、先輩は首を捻る。
「いえ、キャンプ場の受付は一〇時開始で、公園の駐車場も九時には開きます。私たちの到着はそれ以降なので、特に問題にはなりません。駐車場は、狭かったとは思いますが、平日のため一般車両も少なく、転回もスムーズにできたようでした。貸切バスを手配した会社も違ったようですから、連絡を取り合うこともなかったと思います。こちらも懸案ではなかったでしょう」
「なるほど……となると？」
「やはり、ルートを決めた人物に意図があったはずですね」
そう、それしか可能性が残らないことは、ぼくもわかった。しかし、フィールドトリップを楽しむ生徒が自らその時間を圧迫するなんて、もっともらしい理由があるだろうか。
先輩は、焦って真相に迫るのではなく、周囲の情報の空白から埋めていこうとする。
「Ｅ組では、どのように今回の旅程が決められましたか？」
中間テスト前、クラス結成の日からおよそ一か月を思い返す。
「実行委員長の沼尻さんがほとんど決めていました。バスやキャンプ場の手配も、ひとりでやってしまったみたいですよ」
「なるほど。沼尻さんは、どのような人ですか？」
「明るくて人気がありますね。委員に選ばれたときも、行程表の試案を出したときも、誰も不満を言いませんでした。全体に、さくさくと決まった印象です」
クラスの物事を決定するナントカ実行委員は、ほとんど信用によって選出され、ほとんど信用によって運営が委託されてしまう。委員に選ばれた人物に不満がなければ、委員の意見にわざわざ異論を述べないし、当日もそれなりに楽しもうという暗黙の了解が形成される。学級の雰囲気や友情が現れる面もあれば、面倒な決め事を押し付ける面もある。
沼尻さんもそのようにして選ばれた委員である。まして、彼女がよく知る出身地が旅先に選ばれたなら、なおのこと文句はない。
「このあたりに親戚が住んでいるらしくて、県内のことは詳しいみたいですよ。この場所を選んだのもそれが理由かと」
「ははあ、茨城に縁のある人でしたか」
大した情報ではないと思ったが、姫川先輩は何かを納得し、大きく頷く。
確かに、思い入れある土地なら道路についてもある程度詳しかろう。遠回りのルートも細かく指定できたのかもしれない。サービスエリアでも、沼尻さんは運転手さんとの真剣な面持ちで打ち合わせをしていた。貸切バスのクライアントは先生ではなく沼尻さんだし、添乗員さんも雇っていないので、融通が利いたはずだ。
でも、そこにどんな理由があるだろう？ まさか、知っている場所を通りたいという程度の理由で、クラスメイトなど約四〇名を巻きこむとは考えにくい。実行委員として頑張ってくれた沼尻さんを、そのように身勝手な人物とは思えない。
先輩の表情に、悩みは見当たらない。
「久米くん。次の予定まで、まだ時間はありますか？」
「はい、三〇分くらいは」
イチゴ狩りが予定されている。五月末では、シーズンも最後の最後、ほとんど良いものは食べられないだろうけれど。
先輩が立ち上がる。ぼくも続いて、立ち上がる。
「では、大丈夫ですね。一緒にいけないことをしましょう」
「はい……え？」
「少しばかり、フィールドトリップから抜け出します」
「え」
