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第3章～土浦警察署でのやり取り～

　土浦警察署では、茂木刑事が待ってくれていた。

　「茂木さん、土曜日なのにお疲れ～」

　「いやいやいや、K君もお疲れ。週末なのに大変だねぇ。お互い様だよ」

　Kと茂木は中学時代にクラスメイトだった仲である。そのせいか、非常にフランクな会話である。と、そこへ、

　「すみません、よろしいでしょうか」

　メガネをかけた一人の女性が刑事課を訪ねてきた。その女性はロングの黒髪で、黒縁のメガネをかけている。いかにも真面目な印象を相手に与える。

　「あっ、おはようございます」

　Kと茂木が挨拶した。サンガンピュールは見知らぬ女性の突然の登場にきょとんとしていた。

　「あなたは・・・」

　サンガンピュールが困惑しながらも言った。

　「私、土浦市役所から参りました。市長室・秘書課の朝霧と申します」

　この女性は朝霧(あさぎり)かんな。土浦市長の秘書の一人である。市長は市の最高責任者として、市議会で演説したり、県庁での会議に出席したり、書類を決裁したり、市が主催するイベントで挨拶をしたりと忙しい。この町専属の魔法少女であるサンガンピュールの世話も直接担当したいのだが、そのような余裕はない。そのため、市長の分身として秘書課の人々がいるのだ。

　茂木はひとまず、Kが昨晩見た光景の一部始終を聞き取りした。サンガンピュールと朝霧はじっとその様子を見守った。

　「・・・事情は分かった。現場の写真ももらっておく」

　茂木はそう言うと、Kから写真を預かろうとした。だが、

　「待ってくれ、まだ現像してないんだよ。少し時間をくれ」

　まだ現像が出来ていなかった。つい30分ほど前に撮影したばかりでもある。

　「そうか、じゃあ後でいいカメラ屋さんを紹介するよ」

　茂木は親切心からなのか、それとも商店街の宣伝なのか、後でお店を紹介すると言った。

　だがKが撮影した写真では、実行犯が誰なのか特定できない。犯行の瞬間もとらえることが出来ていない。その時点で、茂木を始めとする警察は動けなかった。結局その日は、Kが見かけた不気味な女の身分照会を依頼したことで終わった。

　「よし、じゃあ大方判明したら市長やサンガンピュールに折り返し連絡する」

　茂木はそう言っただけだった。

　「では、私はこれで」

　朝霧が刑事課から撤収しようとした。

　「ちぇ～、つまんないの～」

　サンガンピュールは退屈そうにつぶやいた。これに対し、

　「しょうがないよ、警察は組織で動くんだから」

　とKが答えた。続いて茂木も

　「そうだ。警察がみんな『あぶない刑事』での舘ひろしや柴田恭兵みたいだと思っていたら大間違い。個人プレーでやっていたら、必ず行き詰まるぞ」

　と、大真面目に解説してみせた。これに対し、サンガンピュールは

　「・・・・・・茂木さんのケチ！」

　と語気を強めて言ってみせた。

　「おい、失礼だぞ！ケチなんてこと、言わない！」

　Kが思わず叱った。朝霧はこの光景を見て、

　「・・・フフ、仲良さそうですね」

　と微笑んだ。

　「そうですか？」

　Kが反応した。

　「はい、いつも市長室でサンガンピュールさんのお話は伺っています。ただ、実際どんな娘なんだろう・・・と常日頃から思っていたので・・・」

　朝霧が感想を言う中で、

　「サンガンピュールさんって、本当にすごい人ですね」

　と素直に伝えた。

　「そうだよ、あたしはすごいんだもん！この町を守るスーパーヒロインなんだから！」

　サンガンピュールは得意げに自画自賛してみせた。だが、

　「・・・こいつ、私生活はズボラですけどね」

　とKが言ったその直後、

　ドン！

　「痛っ！！」

　Kが大きな声を上げた。サンガンピュールが自身の右足でKの左足を思いっきり踏んづけたのだ。

　「そのことは言わないで！ほんと、おじさんってデリカシーが無いんだから！」

　「何！？デリカシーが無いのはお前もだろ！？この前だって、自分の部屋でガリガリ君を食べてたくせに！」

　署内で「親子」喧嘩が始まってしまった。そして喧嘩は次第にエスカレートしていった。

　「おじさんの方がもっとデリカシーが無いじゃん！いつもあたしと同じ部屋で寝てるくせにさぁ！」

　サンガンピュールがこう反論した瞬間、茂木と朝霧は「えっ・・・」と少し引いた。

　「あずみや美嘉はたった一人で寝てるって言うのに！」

　ひかり中学でのクラスメイトの様子を伝えると、

　「分かった、分かった、それは悪かったよ。近いうちに新しい部屋割りを決めるからさぁ！」

　Kが苦しみながら答えた。だが、

　「じゃああたしの部屋はいつになったら出来るの？あたし、女だよ！もう12歳だよ！」

　「・・・・・・」

　Kはどう答えたらいいのか、分からなくなり、黙ってしまった。この光景に対し、茂木が業を煮やして

　「もうやめなさい！出て行ってもらいますよ、用件も済んだことだし！」

　喧嘩を無理やり止めさせた。

　1分ほど沈黙が続いた中で、サンガンピュールとKの「親子」はクールダウンをした。

　「サンガンピュール。・・・ごめん、言い過ぎた」

　「・・・・・・」

　今度はサンガンピュールが無言を貫いたままだ。そこへKが、

　「・・・せっかくカメラがあるから、記念写真を撮らない？」

　使い捨てカメラがあるのをいいことに、記念写真を撮影することを提案した。思えば、「親子」2人でのツーショットなんて、やったことがなかった。

　ムスッとした表情が続いていたサンガンピュールであったが、撮影となると不機嫌さは少し和らいだように見えた。撮影したのは、茂木だった。

　「はい、チーズ！」

　「えっ？」

　パシャッ！

　フラッシュが光った瞬間、サンガンピュールはまたきょとんとした。なぜ日本では写真撮影の掛け声の際に「はい、チーズ」と言うのだろうか。カマンベールやサン・ネクテール、ブリーといったチーズを大量に生産・消費する国、フランスではそのような習慣はもちろんなかった。フランス人として非常に気になることであった。

　撮影をした後、Kは急いで写真館に行き、使い捨てカメラの中身の現像をお願いした。もちろんその写真館は、茂木に紹介されたお店であった。

　ただ、桜町で見かけた謎の女の正体は、週明けに持ち越されることになってしまった。