超鋼装殻サイクロン・ギア

赤紅色のマッドピエロ ０９

「コムディン！　ロケットランチャー射出！　照準は任せるわ！」

『イエス、マム。自動照準で射出します』

　ドンドンドンドン！

　シールド裏に装備されていた一二〇ミリ誘導ロケット弾が、緋色の炎を噴いて射出された。それは獲物を追う猟犬のように、黒いＢＧへと向かってゆく。

　どん！

　しかし黒いＢＧは、バーニアによるサイドステップを一発くれると、最小限の動きでロケット弾をかわしてのけた。

　どどどどん！

　黒いＢＧの後方で、ロケット弾の着弾が四本の土柱を上げた。

「やる！」

　サラールが言う。

『高熱源体接近』

　コムディンの警告。サラールもまたマッドピエロをサイドステップさせて、敵の攻撃を避けようとした。しかし。

　どかん！

　爆発音と共に、横殴りのＧに叩かれた。

『シールド損傷』

　バズーカの一撃を、サラールは避け損ねていた。いや違う。相手の技量が自分の回避を上回ったのだ。

　見事な予測射撃だった。マッドピエロのシールドが、完全に吹き飛んでいた。シールドが無ければ、腕ぐらい持ってゆかれていただろう。

「野盗のくせにっ！」

　ガクン！

　サラールが、マッドピエロをドリフトさせる。慣性のついた機体は大きく横滑りしながら、ＳＭＧの射軸を黒いＢＧに合わせた。

「この！」

　ガガガガッ！

　六〇ミリＳＭＧの火線が、黒いＢＧを追う。しかしそれを、黒いＢＧはバーニアを吹かしてことごとく避けてのけた。

　──あるいは本物のヴァンパイアか！

　そんな考えが、サラールの脳裏を過ぎる。

　いや、本物かどうかなど関係無い。今、目の前に『ヴァンパイア』が居るのだ！

「コムディン！」

　サラールが叫ぶ。

「サイクロン・システム、スタンバイ！」

『イエス、マム』

　ばしん！

　マッドピエロの機体表面を、青い稲妻が疾った。マッドピエロが、六〇ミリＳＭＧを投げ捨てる。

　ごっ！

　黒いＢＧが、バーニア光を背負って、肉薄してきた。その左手には、プラズマブレードの青い光が伸びていた。機体は違うが、昨晩の再現であった。

　しかし、今はシールドが無い。それ以前に、まともに食らえば命が無い。

　だが。

　ぎゃるいいっ！

　背骨を削るような異音が、周囲の大気を震わせた。

　マッドピエロが、黒いＢＧのプラズマブレードを、受けていた。何も無い腕で。

　腕の周囲に、白い半透明の、エネルギーシールドのようなものが展開されている。それが、必殺のプラズマブレードを受け止めているのだ。

『サイコ・シールド展開。出力九六パーセント。活動限界まで六二秒』

　コムディンが、状況報告をする。

　本邦初公開。

　これがマッドピエロの隠し玉。『サイクロン・システム』であった。

　ＢＧに装備されているバイオコンピューターは、チップに培養したイルカ類の神経細胞を基本に、人間の頭脳を模倣して製造されている。

　しかしこのバイオコンピューターには、人間とはずば抜けてかけ離れた部分があった。

　人間の頭脳は、その六〇から七〇パーセントの部分が使用されていないと言われている。しかしＢＧに使用されているバイオコンピューターは、その頭脳システムをほぼ一〇〇パーセント使用しているのである。

　ゆえにか、ＢＧのバイオコンピューターには、コンピューターとは思えない予知能力や特殊能力を発揮するものが、まれに現れていた。

　コムディンも、その、数少ない『特別製』の一つであった。その能力はサイコキネシス(P．K．)。機械の身体を肉体に、バニシングジェネレーターのエネルギーを力の源に、『超能力』を発揮出来るのである。

　どきゃっ！

　ヴァンパイアが、驚いたようにマッドピエロから離れた。そして至近距離から、バズーカを構える。

　どん！

　そして、撃った。

　ずがーん！

　直撃だった。マッド・ピエロの姿が、爆煙の中に消える。

　ぎゃりりりりりりりっ！

　その爆煙を割って、両手でサイコ・シールドを構えたマッドピエロが現れた。

「サイコ・ブレード！」

『イエス・マム』

　ぶん！

　マッドピエロの右手から、透明な光の剣が伸びた。太く、長大な──。

「たああああああああああっ！」

　マッド・ピエロが、それを振り下ろす。それはヴァンパイアが受けに構えたプラズマブレードを断ち切り、その重装甲の機体を、袈裟懸けに一刀両断してのけた。

「離脱！」

　ぎゃん！

　マッドピエロが、ローラーを逆回転させて後進する。その瞬間。

　づどおおおおん！

　黒いＢＧは、大爆発を起こしていた。その黒煙の中から、赤い四足のＢＧが現れる。

　マッドピエロが、スピンターンを決めながら、姿勢を立て直していた。

「ふーっ」

　サラールが、息を吐く。

「サラールさん！」

　無線から、バワーズの声が響いてくる。

　どうやら、戦闘は終結したようだった。

　　　　▲▽▲▽▲▽

　街は、お祭り騒ぎの中にあった。野盗の襲撃が未遂に終わり、街に平和が戻ってきたからだ。ヘリトン・ベイは、野盗の壊滅を喜ぶ町民であふれていた。

「お見事でした。しかしまさか、『赤いヴァンパイア・ハンター』がサイクロン・ギア(ＰＧ)だとは思いませんでした」

　ビールを手にしたバワーズが、サラールに近寄りながら言う。ＰＧとは、サイクロン・システムを塔載したＢＧの略称である。

「まあ、ね。それよりも、ボクはちゃんと役割を果たせたの？」

　サラールが、ビールを片手に言った。

「それはもう！　ばっちりでしたよ。こちらの被害は最小限で済みました。野盗も全面降伏ということで、今は全員牢屋に入れられています。いずれ保安官が、何らかの措置を取る事になるでしょう」

　バワーズが言う。この場合の措置とは、町やもっと大きな自治体の司法の手に委ねる事である。大概は強制労働といった労務に就く事になるが、場合によっては死刑というのもありえる。

「そ、良かったわね」

　サラールが、気の無い返事をした。そして、ビールに口を付ける。

　その様子をいぶかしむように、バワーズがサラールの顔を覗き込む。

「どうかなさったんですか？」

「……あの、黒いＢＧよ」

「ああ、あのヴァンパイアですか。あれがどうかしました？」

　サラールが、少しだけ言葉を詰まらせたように沈黙した。

「いや、いい腕していたんだけど、またニセモノだったなーって思って」

「あ、そういう事ですか。でも言ったじゃないですか。『ヴァンパイアの可能性は万に一つ以下でしょう』って。あの偽装も、我々を脅すためにやったんじゃないでしょうかね。無駄に終わりましたが」

　バワーズが言う。理路整然としている物言いが、また腹立たしい。

「これからどうします？」

　バワーズが、サラールに言う。

「どこかでヴァンパイアを探すわ。この町でやることは済んだようだし」

「そうですか」

　ビールを口にしながら、バワーズが言う。

「ここから五〇〇キロほど南に行った所に、サイデルンという街があります。人口一千人ぐらいの街ですが、そこを黒いＢＧが襲撃したそうです」

　バワーズが、独り言のように言った。

「ブレイカーが四人ほど殺されたとか。黒いＢＧは街を襲撃するだけ襲撃すると、無傷でそのまま姿をくらましたそうです」

　サラールの持つグラスの手が止まる。そして、バワーズを見た。

「お礼ですよ。街を守ってくれた。この情報だって、アテになるかどうかは分かりませんよ。ただ、黒いＢＧが現れたという噂話なんですから」

　チン。

　サラールが、バワーズのグラスを自分のグラスで叩いた。乾杯の仕種だった。

「ありがと。それだけでもボクにとっては重要な情報だよ」

　サラールが言った。

「あら～、何二人で盛り上がっているの？」

「げっ」

　横からかけられた甘ったるい声に、サラールが声を上げる。それは、酒で頬をほんのりと赤く染めた、シャトンだった。

「これはシャトンさん、ご機嫌なようですねぇ」

　バワーズが、いつものニコ目で言う。この男は、家業が聖職者とは思えないほど、女性に対してフランクである。

「おや、どうしたんですかサラールさん？」

　シャトンの出現に、思わず身を引いたサラールに向かってバワーズが言う。それにサラールは、「いや、ちょっと」と言葉を濁して答えた。

「やだぁサラールちゃぁん、アタシをシカトするつもりぃ？　あの熱い二人の夜は何だったのよぅ」

「何が『熱い夜』よっ！　何も無かったじゃないっ！　他人が聞いたら誤解するじゃないのよっ！」

　サラールが、頭に血を上らせながら言う。こういう時、褐色の肌は血の気が目立たなくて良い。

「おや、御二方はそういう仲だったんですか？　それは残念ですねぇ、これから口説こうと思っていたのに」

　バワーズが、とどめを刺すように言う。どっちを口説くつもりだったのかは、定かではない。

「そうよ。アタシはもう、身も心もサラールちゃんのモノなのよ。ねぇ？　サラールちゃん？」

「……それ以上言わないで。故郷(くに)へ帰りたくなるから」

「あら、サラールちゃんの故郷なら、アタシも行ってみたいわ。ねえ、連れて行ってくれない？」

「……やだ」

　げんなりした口調で、サラールが言う。バワーズがその様子を見て、呵呵と笑っていた。

　──明日、早々に街を出よう。

　サラールはそんなシャトンの様子を見て、そう固く心に誓っていた。

　舞台は、ヴァンパイアの影を追ってゆく──。

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というわけで、一応これで終了です。好評なら続きを書くかもしれません。

皆さまどうぞよろしゅうに。