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９

「上」

　るーきゅんが、空を見上げた。

　え、どこどこ？

　私以外の皆様にはすぐにわかったようで、全員が同じ方向を見上げている。

　しつこく雷光貫通《ライトニング・ニードル》を繰り返しているリオウさんさえも、視線をそちらに向けていた。

　え、ぜんっぜん見えないんですけど。なにこの置いてけぼり感。

　と思っていたらキラッと光る点を見つけた。点はぐんぐん大きくなる。つまり、降りて来てるって事か。

「……戦（や）ったことある？」

「いや、ねぇな」

「この階層に飛行型の魔物がいるなんて知りませんでしたわ」

　おいおい、なんだよそれどーすんだよ。そろそろ私にもその姿がわかるくらいまで迫ってんだけど。

　その姿は戦闘機に似ていた。

　でも、時折はばたいているところをみると無機物系じゃなさそうだなぁ。

　金属光沢のある鎧のような外皮に覆われた、鳥？

　プテラノドンっぽく見えなくもないけど、嘴があるし。それに手が見あたらないからなぁ。翼竜というよりは、鳥なんだろうなぁ……。

　一番弱いのが誰なのか瞬時に判断したらしいその鳥は、私に向かって急降下してきた。

　ひいいい、串刺しにされるうう！

　思わずしゃがみ込んだ頭の上で、ばちばちばちっ、と音がして、悲鳴が響き渡る。

　　　ぎぃぃぃいいいいいいいいい！

　あ～、そういやこの円の中は、ヴィトちゃんのトラップとワンさんの結界で守られてるんだった。すっかり忘れてた。

　でも、あの衝撃に何回くらい耐えられるのかなぁ……。

「ぼ、『ぼうしょく』さま、だいじょぶです。だいじょぶですからねっ！」

　ヴィトちゃんが私にきゅっとしがみついて、背中をなでてくれる。

　いやあの、うれしいけどちょっと情けないよ……。でもあぁ、もふもふが、もふもふがこんな近くに……。よし、今のうちに堪能しよう。

　ふしゃふしゃ。（うっとり）

「上の方に巣があったのでしょうね」

　半トランス状態のワンさんが、魔物の分析を始める。

　器用な。いや、お仕事柄必須なスキルなのかもしれないが。

「遺跡内は、飛行による探索を禁じられています。かつてその方法で探索を試みたいくつかのパーティーが、消息を絶ったというのがその理由です」

　ふむふむ。そういやなんか、禁則事項にそんなのあったような気がする。

「おそらく、階層の天井付近に生息していて、滅多なことでは降りてこないタイプなのでしょう。だから、我々の誰一人、見たこともなかった」

　ヤツと戦ったパーティーはおそらく全滅しているのでしょう、とワンさんは冷静に締めくくった。

　出会ったものは皆殺し。それが意味するところは……。

「ってことは、未知の『災禍』級、あるいは」

「『蒼褪めた馬』級……」

　えー、「蒼褪めた馬」ってのはあくまでも地球出身者用の翻訳で、つまりは死神の乗り物の事である。

　他の世界出身者さんには、それぞれの世界で語られる死神の乗り物、従者を指す単語が割り当てられているはずなのだ。

　翻訳魔法の汎用性の高さ、パねぇ……！

　まぁなんにせよ、「死」と共にやってくる、という意味は共通している。

　都市伝説のようなもので、実力のある冒険者が消息を絶つと「蒼褪めた馬」級が出たんだろう、と噂されるのだ。

　実在は絶対に確認できないレベルの魔物。なぜなら、見たモノはみんな死んでしまうから。

　……って、ヤバいじゃん！

　鳥は再び急上昇した。

「ヒットアンドアウェイ型かよ……」

　イジェットさんが忌々しそうに上空を睨む。

　ぐぬぬ、確かに忌々しい。

　そこへ、後方から新手が現れた。一つ目の巨人(サイクロプス)っぽい何かである。

　あー、あれは以前、テレビで見たことあるから知ってるぞ。

　身体の大きさ自体は２メートルちょいで、遺跡内の魔物にしては小柄な方なんだけど、切りつけると体液の代わりに毒を含む炎を出すんだよね。

　あと、かなり賢い。

　しゃべらないけど、こっちの会話を理解しているとしか思えない行動をとる。でも、説得には応じてくれないので倒す以外ない。

　後味の悪さをたっぷり味わわせてくれる嫌な敵なのだ。

　うぅむ。私は耐火、毒軽減装備で毒消しもバッチリだけど、みなさんはどうかなぁ。

「えーと、そろそろ私のアレ出そっか……？」

　おそるおそるるーきゅんにお伺いをたててみる。

　さすがにこれからもう一体来るとなると、やっぱり私も守られてるだけのお姫様状態じゃダメかなー、とね。

　でも、護衛対象が勝手に行動するのは問題だよなぁ。かえって邪魔になる可能性もあるし。

　るーきゅんは迷わず頷いた。

「空のを」

　げぇっ！

「え、それはちょっと難易度高すぎると思うよ？」

「引きずりおろして押さえつけて」

「護衛対象にやらせることっ？」

「いいから、やって」

「うぅ、……はい」　

　まぁ、こっちで飛行可能なのはキリルさんのみ、ワンさんももしかしたら手段があるのかもしれないけど、どっちも中～後衛だからなぁ。

　非常事態だし、せめて他のを倒し終えるまでは私が持ちこたえるしか……。

「じゃ、じゃぁ、いきます。すみません、『折れぬ牙』の皆様、離れてください」

「ほぅ、『暴食』殿のアレですか。噂には聞いていましたがこの目で見られるとは」

　こんな状況だというのに、ワンさんが妙にうれしそうに目を輝かせた。

　が、学者さんって……！

「アンタ達はそのまま下がって、あの一つ目やってて」

　そう言ってるーきゅんはゴーレムに向かって走り出した。なるほど、弱ってる敵からまず片付けようってことね。

　あぁ、ゴーレムこそちょうどよかったのになぁ、私の相手。全部全部、リオウさんのせいだ！

　でも今更グダグダ言っても仕方がないか。

　私は覚悟を決めて、右手を突き出し（もちろん、円からはみ出ないように注意したよ？）、叫んだ。

「いでよ、オシリス！」

　……叫ばなくても、出せるんだけどね？