虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-66 裏の足音

　正午前。

　宿の前の通りはいつも通り整っていた。露店が並び、蒸気管からは白い息が細く上がる。旅人が行き交い、子どもが走る。表向きの顔はきれいに整えられている。

　だが、その中へ異物が入ってくる。

　保安局の制服。倉庫区画管理局の腕章。

　公の足音は日常の音とは違う。目的がはっきりしている。

　歩き方に迷いがない。だからこそ、周囲の目を集める。

　宿の主人が玄関先で身を縮め、頭を下げ続けていた。

　その姿が、宿の“箱”が今から開かれることを示している。

　アシュレイは宿の玄関脇、半歩引いた位置に立った。

　前へ出れば当事者が過剰に目立つ。

　下がりすぎれば逃げ腰に見える。

　リュカはアシュレイの横にいる。

　今日はそれは、ただの癖ではなく護衛配置としての一部になっている。

　ノアは少し離れた位置に立った。宮廷の徽章は見せない。

　だが、保安局の者が彼を見る目は違う。彼らは“誰が強いか”を嗅ぎ分ける。

　検分に来たのは二名。

　一人は倉庫区画管理局の男――昨日と同じ顔だ。記録を取る目。

　もう一人は街の保安局の女――短髪で、目つきが鋭い。現場を見分ける目。

　倉庫区画の男が口を開いた。

「本件、宿への不正侵入と、倉庫区画の偽装監査の接続案件として扱う。

　――関係者は、虚偽なく答えてください」

　保安局の女がすっと視線を動かし、リュカを見た。

　子どもを見る目ではない。

　“守られている対象”を見る目だ。

　アシュレイはその視線を遮るように一歩だけ位置をずらした。

　あからさまに遮るのではなく、自然に影を作る。

　露骨に守ると逆に狙われるのが常だ。

　ノアが一礼し、淡々と告げた。

「本件は私が同席します。

　証拠の封緘と提出、記録の整合を担います」

　倉庫区画の男が眉を上げる。

「宮廷魔法師が？」

「はい。理由は後ほど文書で提出します」

　文書。

　それだけで、倉庫区画の男の態度が一段変わった。公の中で紙は刃だ。

「……了解した」

　保安局の女が宿の主人を指差す。

「まず、侵入口の確認。昨夜の侵入はどこから？」

　主人が震えながら答える。

「へ、部屋の……窓から……いえ、その……扉から……」

　言葉が揺れる。

　嘘ではなく、恐怖に揺れている。

　ノアが淡々と助け舟を出す。

「侵入は扉から入った線が強いです。

　ただし、逃走は確実に窓。

　扉の鍵穴に油、糸を切る薄刃の痕、床板の接触刻印。

　窓枠には足跡に伴う粉の筋と、布の繊維が残っています」

　保安局の女の目が細くなる。

「……あなた、詳しいのね」

「職務です」

　ノアの返しはいつも通りだが、少しだけ硬い。

　昨夜の“遅れ”を取り返そうとしている。

　倉庫区画の男が言う。

「現場へ案内しろ」

　宿の主人が案内し、検分一行が階段を上がる。

　アシュレイはリュカを伴い、最後尾に付いた。

　最後尾は逃げやすい場所でもあるが、見落とされる場所でもある。

　今はそれでいい。

　部屋に入ると、湿った床と、乾きかけた粉の跡がまだ残っていた。

　窓の下の光る筋も薄いまま残っている。

　保安局の女がしゃがみ込み、指先で粉を拾おうとする。

　ノアが即座に止めた。

「素手は避けてください。混ざります。

　こちらの封緘袋を使って」

　女は一瞬むっとしたが、すぐに頷いた。

「……分かったわ。慣れてるのね」

「慣れたくはありませんがね」

　ノアの言葉に本音が混じる。

　倉庫区画の男が窓枠の繊維を確認し、紙に何かを書きつけた。

　記録が増える。

　記録が増えるほど、相手は動きづらくなる。

　その時、保安局の女がアシュレイへ視線を向けた。

「で、あなたが被害者？　……魔道具店の店主だって？」

「そうだ」

「昨夜、侵入者と接触した？」

「した。言葉を交わした」

「特徴」

　アシュレイは短く、要点だけを出す。

「下働きの服。髪は隠していた。

　呼吸は一定。右足が内に入る癖がある。

　拡散粉と薄刃を使った」

　保安局の女が目を細める。

「動きの癖まで見たの？」

「癖は嘘をつきにくい」

　女は鼻で笑った。

「……理屈屋」

「それしか武器がない」

　そのやりとりの間、リュカは黙っていた。

　それが今日の彼女の役割だ。

　だが、保安局の女はリュカへも質問を投げる。

「そこの子。怖かった？」

　リュカの指がアシュレイの袖を掴む。

　アシュレイは答えを代弁しない。ここでの代弁は彼女の“声”が奪われる。

　ただ、横にいる。

　リュカは小さく息を吸い、はっきり言った。

「……こわかった。

　でも、アシュレイがいた。だから、へいき。横だからね」

　保安局の女が一瞬だけ目を丸くし、次に口元を緩めた。

「”横だから”ってどういうこと？」

　リュカは真顔で言う。

「横は、横」

　アシュレイが咳払いで笑いを誤魔化す。

　場の空気が一瞬だけ軽くなる。

　そういう瞬間は、守りが薄くなる瞬間でもある。ノアの目が一段鋭くなった。

　倉庫区画の男が言う。

「宿の関係者も確認する。料理長を出せ」

　宿の主人が顔色を失い、護衛が料理長を連れてきた。

　料理長は朝より目が赤い。泣いた目だ。

　保安局の女が料理長を見て言った。

「話す気はある？」

　料理長の口が震え、ノアを見て、次にアシュレイを見た。

　そしてようやく頷く。

「……話す。話すから……娘を……」

　ノアが短く告げる。

「娘さんは保護しました。無事です」

　料理長の肩が落ち、涙がこぼれた。

　恐怖の根源が移った。

　教団から公へ。

　それだけで彼は少しだけ話せる。

　料理長は震える声で言った。

「……倉庫の帳面の男が……下働きの“ユナ”を置けって……

　それで……夜に……赤い布の端……金の線……」

　倉庫区画の男の眉が上がる。

「金の線？」

　ノアが言う。

「深律教団の意匠です」

　部屋の空気が変わった。

　“宿の侵入”が、“教団の関与”の意味を持った瞬間だ。

　名前や意味を持つと、公は動かざるを得ない。

　保安局の女が唇を歪めた。

「……面倒なのが出てきたね」

　アシュレイは短く言った。

「こっちが選んだ面倒じゃない」

「それもそうだね」

　女は頷き、そして倉庫区画の男へ言い切った。

「この宿だけでは済まない。

　倉庫区画の出入り、雇用の口利き、全部洗う。

　――街全体として動く案件だ」

　倉庫区画の男が渋い顔をしながらも頷く。

「……上へ回す」

　上へ回る。

　つまり紙が増える。

　紙が増えれば、相手はさらに焦る。

　ノアが静かにアシュレイへ視線を寄せ、声を落とす。

「クローヴ殿。

　今日で街の表の顔は“知ってしまった”。

　ここから先、相手は裏に戻ります。

　――つまり、あなた方の旅は、まだ続くでしょう」

　アシュレイは頷いた。

「止まる気はない」

　リュカが小さく言う。

「……キャリちゃんもいく」

「ああ。一緒だ」

　検分はまだ始まりに過ぎなかった。

　通りに響いた公の靴音は、裏の足音を、次の場所へ追い立てる合図になる。