虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-65 尋問

　別室は宿の裏手にあった。

　普段は荷の仮置きに使う小部屋らしく、木箱と古い麻袋が積まれ、窓は小さい。光は入るが逃走には使えない。この部屋は拘束には向くが、話を引き出すには不向きだ――恐怖だけが増えるからだ。

　扉の前に護衛が二人。

　中からは荒い息と、木椅子が軋む音が聞こえた。

「……入ります」

　ノアが低い声で言い、護衛が扉を開ける。

　中にいたのは料理長と、宿の主人、それに護衛が一人。

　料理長は椅子に縛られてはいない。だが腕を背に回され、縄が緩く掛かっている。逃げればすぐ捕まえられる程度の拘束。

　――“逃げられない”と悟らせる拘束だ。

　料理長は四十代半ば。頬はこけ、指が細い。鍋を振る腕の太さはない。

　職人肌というより、下働きから上がった管理肌の男だ。こういう男は強い者に従う癖がある。

「俺じゃない……俺じゃないんだ……！」

　料理長は入ってきたノアを見て声を荒げた。

　アシュレイではなく、明らかにノアに対して声を上げている。

　つまり彼は“公の力”を恐れている。公が動くと、自分の立場が終わると知っている。

　ノアは一礼した。謝罪ではなく、形式上の礼だ。

「ノア・シルエル。アルケディア宮廷魔法師です。

　あなたの身を守るために来ました」

　料理長が目を剥く。

「守る？　守るって……何を――」

「あなたが本当にやっていないなら、守れます。

　仮に疑いが本当であるなら、守れません」

　言い切る。

　脅しではなく、現実的な線引きだ。

　料理長の喉が鳴る。

　恐怖で萎縮した者は、選択肢が極端に少ない線引きに弱い。どちらの側に立てば生き残れるかを探し始める。

　アシュレイはその横で黙っていた。

　ここはノアの場だ。

　アシュレイが口を挟めば、料理長は“私怨”と捉えやすくなる。公の者が話すから価値がある。

　リュカはアシュレイの斜め後ろにいる。

　小さな身体が部屋の空気を少しだけ変える。

　料理長の視線が一瞬、リュカへ走った。

　それは罪悪感からくる視線ではない。――値札の視線だ。

　アシュレイの胸がすっと冷える。

　ノアはその視線を見逃さない。声をさらに落とした。

「あなたは昨夜、『赤いローブの女が』と言ったと聞きました。

　――誰です」

　料理長が首を振る。

「知らねえ！　顔は……顔は見てない……！

　ただ、赤い……赤い布が……！」

「布ですか……。では、その”布”の指示で動いたと。愚かですね」

　ノアの言葉は痛いが、正しい。

　痛い言葉は嘘の逃げ道を塞ぐ。

　料理長が唇を噛み、歯の間から言葉をこぼした。

「……倉庫だよ。倉庫の……男だ。

　帳面を持ってて……口が上手い。

　『客が増える』『宿が回る』って……！」

　主人が「そんな……」と声を漏らす。

　ノアは主人を睨み、黙らせた。

「その男の特徴を」

　料理長は震えながら続ける。

「帽子……深くかぶってた。

　優しい声だ。まるで怒ることを知らないみたいに。

　でも……目が笑ってない」

　“影の男”。

　倉庫で偽装をしていた男の型に近い。

　優しい声で混乱を避ける。目だけが冷たい。

　ノアが即座に問う。

「名は」

「知らない……！　名乗らねえんだ……！」

「名を出さないのは、名前が記録に載るのを恐れているからです」

　ノアの言葉に料理長が肩を震わせた。

　恐れている。

　つまり、彼は公の効力を知っている。教団の末端の下請けかもしれないが、相手は“公”を恐れている。

　ノアは一歩近づき、しかし威圧はしない。

　距離を詰めるが声は低いままだ。

「あなたが守りたいのは、あなた自身ですか。

　それとも――家族ですか」

　料理長の顔色が変わった。

　一瞬で“恐怖の源”が見えた。家族だ。

「……やめろ……」

　ノアは言葉を続ける。

「家族なら、こちらが保護できます。

　ただし、条件があります。

　あなたが知っている情報をすべて記録します」

　料理長の呼吸は荒くなり、目が泳ぐ。

　守りたい。だが言えば殺される。

　だが今言わなければ、公に見捨てられる。

　そこでアシュレイが初めて短く口を挟んだ。

　感情ではなく、理屈で刺す。

「言わないなら、公がお前を切る。

　言えば、雇い主がお前を黙らせにくる。

　……その前に公が動けばお前は生き残れる」

　料理長がアシュレイを見る。

　その目に、初めて“助けを求める色”が混ざった。

「……俺は……」

　ノアはすぐに畳みかけない。

　待つ。待って、料理長が自分の口で決める瞬間を作る。

　自分で決めた者は今より少しだけ強くなる。

　料理長は呻くように言った。

「……“ユナ”は……俺が雇った。

　でも、俺が選んだんじゃない。

　そう指示された……」

「誰に」

　料理長は目を閉じ、吐き出した。

「……帳面の男だ。

　『この子を置け』って。

　『掃除もできる、客も呼べる』って。

　でも……夜に、無断で裏口から出入りしていた。

　俺は……見ないふりをした」

　ノアが静かに頷く。

「見ないふりは、共犯になります」

「分かってる……！　……だから……！」

　料理長の声が裏返る。

「家族が……！　娘が……！」

　主人が息を呑む。

　リュカがアシュレイの袖をぎゅっと掴んだ。

　“脅し”の匂いを、彼女は本能で嗅ぎ取っている。

　ノアはここでようやく“公”を前に出した。

「あなたの娘さんの居場所を教えてください。

　こちらで保護します。

　――今日の検分の場で、あなたの証言を正式に記録します。

　その時点で、あなたは公の保護下に入る」

　料理長が泣きそうな顔で頷く。

「……家は……南区……パン屋の裏……」

　ノアが護衛へ指示する。

「今すぐ、二名を南区へ。彼の娘の安全確保。それから保護。

　――丁重に」

　護衛が走る。

　料理長は肩で息をしながら、さらに吐き出した。

「……それと……赤いローブ……

　俺は直接見てない。

　でも、ユナが夜に会ってた相手が……赤い布の端を持ってた。

　深い赤。金の線……」

　深紅に金の幾何学。

　深律教団の赤ローブと一致する意匠。

　アシュレイの背中に、二十年前の夜が冷たく貼り付く。

　ノアの目が鋭くなる。

「金の線。幾何学模様。

　――それは、深律教団の正装です」

　料理長は震える。

「俺は……知らなかった……！　そんな……！」

「知らなかった、で済む話ではありません。

　ですが、あなたは今我々に協力した。

　それが必ずあなたを生かします」

　ノアは言い切り、最後に一つだけ問う。

「ユナは何を狙っていましたか。

　道具か、人か。どちらだと言っていましたか」

　料理長は息を整えられないまま、絞り出した。

「……『小さいの』だ。

　『小さな人形には価値がある』って……

　『動かない時があるなら、その時が“取りやすい”』と……」

　部屋の空気が凍った。

　リュカの指がアシュレイの袖を強く掴む。

　恐怖が形になる。

　アシュレイは振り返らず、声だけを落とした。

「大丈夫だ」

　リュカの返事はない。

　だが、掴む指の力が少しだけ弱まった。

　ノアは料理長へ言った。

「あなたは、今日の検分で全て話すことになります。

　そして、保護対象になります。

　――あなたを守るのは私個人ではなく、公にある全てです」

　料理長は泣きながら頷いた。

「……話す……話すから……娘を……」

「必ず」

　ノアは短く答えた。

　短いが、嘘のない言葉だ。

　別室を出た廊下で、アシュレイはようやく深く息を吐いた。

　隠れていた線が出た。

　恐怖の源も引き出せた。

　そして、相手が狙う“本命”も出た。

　――リュカ。

　ノアが歩きながら低い声で言う。

「クローヴ殿。

　これで検分は“宿の不法侵入者”ではなく、“教団の関与”として動きます。

　……街が動きます」

　街が動く。

　それは味方が増えるということでもあり、敵の手段が変わるということでもある。

　アシュレイは短く答えた。

「動かせ。動いた方が、線が見やすくなる」

　リュカが小さく呟いた。

「……こわい。でも、逃げない」

「ああ」

　正午前の検分はただの調査ではなくなる。

　街の表側が、裏の仮面を一瞬だけ剥ぐ場になる。