虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-62 当事者

　夜は長かった。

　椅子の脚が床に食い込み、濡れた木板が乾ききらないまま冷えていく。灯具の火は小さく、影は大きい。影があるほど、部屋の隅は何かがいるように見える。

　アシュレイは椅子に背を預けなかった。

　そうすると、呼吸が深くなって眠りへ滑る。

　――意識を閉じた間に、リュカが変わってしまうことが怖い。

　寝床の方へ視線を向ける。

　リュカは動かない。

　けれど時々、喉が小さく鳴り、胸が確かに上下する。それだけでアシュレイは「まだいる」と確認できる。

　廊下では、時折、護衛の靴底が床を軽くこする音がした。位置を変える音だ。

　夜番が交代したのだろう。過剰に音を立てないが、存在感は消さない。

　見せない配置、消さない存在感。ノアの仕事は丁寧で、現場の癖が少ない。

　――それなのに。

　アシュレイの鼻は、まだ鍵穴の油の匂いを覚えていた。

　昼に嗅いだ油。夜に嗅いだ油。

　同じ手が動いた証だ。

　机の上の封筒が目に入る。

　布の繊維、粉の残滓、床板の筋、窓枠の擦れ――全部が“線”として残った。

　線は紙に乗る。そして公が動く。

　相手は焦る。やがて次の線が現れる。

　理屈は通る。

　だが胸の奥が落ち着かない。

　その理由は分かっていた。

　今回の侵入者は“ユナ”の姿だった。

　宿の中にまだ、同じように“顔を借りられる者”がいるかもしれない。

　――つまり、宿という箱は、中からも開く。

　アシュレイは立ち上がり、窓の鍵を確かめ直した。

　指先で直接触れない。布越しに確かめる。

　異常なし。

　そのとき、寝床の方から微かな音がした。

　布が擦れる音。小さな足が動く音。

　アシュレイは反射で身構え、次にすぐ力を抜いた。

　起きたのではない。眠りの中の動きだ。

　リュカの口がかすかに動いた。

「……キャリちゃん……」

　寝言だった。

　それだけで胸が締め付けられる。

　アシュレイは寝床へ近づき、布団の端に手を置いた――触れない程度に、布を少し整えるだけ。

　そして、声を極限まで小さくして言った。

「大丈夫だ。ここにいる」

　返事はない。

　リュカは小さく息を吐き、また動かなくなった。

　時間が流れる。

　外の蒸気の流れが、少しずつ弱くなる。

　街が夜の働きを終え、朝へ切り替える音だ。

　扉が小さく叩かれた。

「クローヴ殿。ノア・シルエルです。――朝の報告を」

　アシュレイは扉へ向かい、鍵穴と取っ手の痕を一瞥してから開けた。

　ノアが立っていた。艶のある黒髪は乱れていない。

　だが、目の下に薄い影がある。寝ていない証拠だ。

　彼もまた夜を椅子で越えたのだろう。

「失礼します」

　ノアは一礼し、部屋に入った。床の濡れ跡を見て眉を寄せる。

「清掃はさせませんでした。証拠が消えますから」

「正しい判断だ」

「後程、管理局の検分が入ります」

　ノアは封筒を二つ取り出した。ひとつは宮廷の封緘。もうひとつは倉庫区画管理局の封緘だ。

「先ず、宿の料理長を押さえました。彼は逃げませんでした。

　……ですが、口は固い。『倉庫の取引先が紹介した下働き』以上は言いません」

「ユナの正体は」

「名は偽名です。身分票が偽物でした。

　ただし、作りが“雑”です。

　雑に見せて足取りを散らすタイプでしょう。訓練者です」

　ノアの言葉は淡々としている。

　だが怒りが混じっている。声に棘がある。

「倉庫区画の担当者は？」

「今朝、私の名で直接呼びました。

　検分は正午前。

　クローヴ殿の証言は簡潔でいい。

　“侵入があった。下働きの姿。拡散粉。窓から逃走”――」

「屋根の介入は？」

「記録上は護衛の介入です」

　ノアは迷いなく言う。

　そして、声を落とした。

「……ただ、裏で確認は取ります。

　リュドラ殿が“回収”したなら、痕跡が残ります。

　それを辿れば次の襲撃の線が読めます」

「できるか」

「はい。私が読みます。

　クローヴ殿に背負わせません」

　それが、いまのノアの本音だ。

　背負わせたくない。

　だが、それは未だに“役目”の仮面で包まれている。

　アシュレイは短く頷いた。

「ありがとう」

　ノアが一瞬だけ目を細め、すぐに表情を戻した。

「……それと、もう一点。

　倉庫区画の“委託監査補助”の偽装は、今朝の時点で使えません。

　相手がこちらの名を把握しました。

　次からは、別の札で動く必要があります」

「別の札？」

「旅人札。商人札。あるいは――事件の当事者として。

　つまり、あなた方が“巻き込まれている”ことを公にします」

　アシュレイは眉を寄せる。

　それを公にするのは危険でもある。

　しかし、隠すほど相手はやりやすい。

　公にすれば確かに相手は動きづらい。代わりに、別の手段が増える。

　ノアは続けた。

「私の提案は、“当事者札”です。

　あなた方は被害者。宿への侵入があった以上、保護対象になります。

　公が動く理由が増えます」

「保護が増えるほど、目も増える」

「はい。だからこそ、位置を選びます」

　ノアの視線が一瞬、寝床へ向いた。

　眠るリュカ。

　守るべき最優先がそこにある。

　アシュレイは息を吐いた。

「分かった。検分の場には出る」

「ありがとうございます」

　ノアが頭を下げ、次に付け足す。

「……そして、昨夜の件で一つ、確定しました。

　相手は“あなたの荷物”だけでなく、“あなたの事情”を知っている。

　つまり、あなた方の周辺情報が漏れています。

　宿だけではなく、街の中での言動も、しばらく控えてください」

　アシュレイは思わず口元を歪めた。

「今さら控えろってのも難しいな」

「難しいですが、お願いします。

　呼称は刃になります」

　ノアが真剣すぎて、アシュレイは冗談で返せなかった。

　代わりに、少しだけ譲歩する。

「……リュカの前では変えない。だが外では気をつける」

「それで十分です」

　ノアが少しだけ安堵した顔をし、扉へ向かった。

　出る前に、もう一つだけ言う。

「クローヴ殿。

　キャリッジは今朝、厩舎の奥へ移しました。

　厩舎係のミルは信用できます。護衛も増やしました」

「勝手に動かしたのか」

「許可を取る暇がありませんでした。申し訳ありません」

　ノアは謝罪を口にしながら、きちんと正当化もする。

　彼のやり方は合理的で、だからこそ信頼できる。

「いい。……助かる」

　ノアが出ていく。扉が閉まる。

　湿った床と、眠るリュカ。

　正午前には検分という予定。

　アシュレイは寝床へ戻り、リュカの顔を見た。

　小さな頬。閉じた瞼。

　彼女は“守られていること”を知らないまま眠っている。

　――知らない方がいい。今は。

　アシュレイは椅子に戻り、ようやく水を一口飲んだ。

　喉が少しだけ痛い。粉を吸っていないつもりでも、空気は汚れている。

　この街の夜はジワジワと誰かの息を削る。

　そのとき、リュカがふっと目を開けた。

　起きる時はいつも唐突だ。死に似た眠りから、生に引き戻されるように。

　彼女は一瞬、天井を見て、次にアシュレイを見た。

「……アシュレイ、まだいる？」

「ああ。ここにいる」

「夜、こわかった？」

　起き抜けの質問が鋭い。

　昨夜”頼れ”とノアに言われ、そして自分も本音を口にした。

　だから、ここで嘘はつけない。

「……怖かった」

　リュカは少しだけ目を丸くし、次に、慎重に言った。

「わたしも、こわかった。

　でも、起きたら、アシュレイが横にいた」

　胸が少しだけ温かくなる。

　アシュレイは笑うのを我慢して、短く答えた。

「横だ」

　リュカはそれだけで安心したように息を吐き、そして急に眉を寄せた。

「……キャリちゃん、だいじょうぶ？」

「大丈夫だ。今朝、厩舎の奥へ移した。守りも増やした」

「だれが？」

「……ノアが」

　リュカが目を輝かせる。

「ノア、えらい！」

「そうだな」

　その会話が少しだけ、部屋をいつもの朝にした。

　夜に閉じた箱がわずかに開く。

　だが、開いた隙間から入ってくるのは朝の光だけではない。

　後に控えた検分。料理長の証言。消えた“ユナ”。

　そして、内情を知る敵。

　虚線はまだ途切れない。

　むしろ、線は濃くなっていく。

　アシュレイは鞄を開け、封筒を確かめた。

　戦うための紙。

　次の一手のための準備。

「飯を食う。検分までに頭を回す」

　リュカが頷き、いつもの調子で言った。

「うん。アシュレイ、朝ごはん」

　言い方が少しだけ明るい。

　アシュレイはその明るさにまた救われた。