虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-60 闖入者の狙い

　日が落ちると宿の空気は急に閉鎖的になった。

　廊下の灯りは一定の間隔で揺れ、階下の酒場からは笑い声が上がる。だがその声は、壁を一枚隔てただけで遠くなる。

　リュカは寝床の端に座り、指先で布をつまんでいた。

　眠る前の癖だ。眠ると動けなくなることを身体が知っているからか、わずかな手触りにしがみつく。

　アシュレイは机の上に今夜必要なものだけを残した。

　封筒――ノアから預かった照会番号と担当者名。

　針金――結び直し用。

　小さな灯具――火は弱く、影が強く出る角度に調整。

　そして多様な工具。彼の戦いは”残すこと”にある。

　護衛は廊下側に一人、階段の角に一人。

　外部に数を見せない位置で守る。ノアの言った通りに配置されている。

　アシュレイは一度だけ窓を見た。

　粉は撒いた。窓枠に触れた痕が出ればすぐに分かる。

　それでも心が落ち着かないのは、相手が窓から来るとは限らないからだ。

「アシュレイ」

　リュカが小さく呼ぶ。

「どうした」

「眠くなってきた」

　声がわずかに震えている。

　彼女にとっての眠気とは動けなくなる合図だ。

「……もう一度手順を確認する」

　アシュレイは椅子を引き、リュカの前にしゃがんだ。視線の高さを合わせる。

「先ず、お前は壁際にいてくれ。窓から一番遠い位置、今の場所でいい。

　次に、俺はここにいる。扉が見える位置で寝床にも手が届く位置。

　護衛は廊下だ。ノアの刻印は床板にある。

　鈴が鳴ったら俺が起きる。いや、鳴らなくても俺は起きてる」

「寝ないで……大丈夫？」

「やるしかない」

　リュカが一瞬だけ笑いかけて、すぐ真剣に戻った。

「もし、来たら」

「来てもお前に触れさせない。

　寝床に触れるのは俺だけだ」

　リュカは小さく頷き、そして、ようやく言った。

「……怖い」

「言えたな」

「怖いけど……がんばる」

「頑張るもんじゃない。そこにいればいい」

　その返しに、リュカの目尻が少しだけほどけた。

　緊張がほどけると眠気が増す。彼女は寝床へ潜り、身体を丸めた。

「……キャリちゃん、だいじょうぶかな」

「キャリッジは厩舎にある。鍵は二重、護衛もいる。

　触ろうとした事実がある以上、油断はしない」

　リュカは短く「うん」と答え、瞼を重そうにする。

　眠りに落ちる直前、彼女はいつもの言葉を残した。

「傍にいるからね」

「ああ」

　リュカの呼吸がゆっくりになり、まるで糸が切れたように動かなくなる。

　その眠りは死に似ている。

　だからアシュレイは毎回その瞬間に胸の奥が冷える。

　――守る。

　彼は椅子に腰を下ろしたまま背筋を伸ばし、扉と窓と床板の気配を順番に拾った。

　耳は微弱な音を拾う。鼻は微かな匂いを拾う。目は小さな影をも拾う。

　時間が流れる。

　階下の笑い声が一度大きくなり、やがて小さくなった。

　水差しを片付ける音。食器の重なる音。

　宿が夜の終わりへ向かう音。

　その時、廊下の灯りが一瞬だけ揺れ方を変えた。

　風ではない。人の影が灯りの前を横切った揺れ方だ。

　アシュレイは動かない。

　そのまま耳だけを尖らせる。

　――足音がない。

　相手は足音を消す訓練を受けている。

　あるいは、特殊な靴底で歩いている。

　いずれにしても厄介だ。

　扉の下の鈴は鳴らない。

　アシュレイは窓へ視線を投げた。

　粉は光っていない。窓枠にも異常なし。

　――残るのは、廊下側。

　だが扉を開けずに入る方法がある。

　鍵穴の回転角を読む魔導線。

　つまり相手は鍵を“回せる”だけの情報を集めている。

　鍵を回し開ける。

　その瞬間に鈴は必ず鳴る。

　相手は用心深く音が鳴らないようにするはずだ。

　――鳴らないように糸を切る。

　アシュレイは椅子から立たず、足先だけを扉の方へ滑らせた。

　扉の下に通した糸の張りがわずかに変わった。

　張りが緩む気配。

　来た。

　彼は椅子の背へ手を置き、音を立てないように体重を移す。

　机の下に隠した針金を一本、指に挟む。

　扉の下から細い刃が差し込まれた。

　糸を切るための薄刃。

　刃が糸に触れる直前――アシュレイは針金で糸を結び目から外した。

　鈴が鳴らないまま糸が切れる。

　切った相手が手応えを感じる程度に。

　成功したと思った瞬間に油断が生じる。

　扉の鍵が静かに回った。

　音はほとんどない。鍵穴に油が差されている。――昼に嗅いだものと同じ匂い。

　扉がわずかに開く。

　隙間から入ってきたのは宿の下働きだった。

　肩に布。手に小さな桶。

　夜に掃除をする姿に見える。

　だが、呼吸が違う。

　労働者の呼吸ではない。

　“やることが決まっている者の呼吸”だ。吸う量が一定で、吐く量が短い。

　女――背丈は低くない。髪は布巾で隠している。

　顔を上げないまま、部屋へ一歩入る。

　アシュレイは声を出さない。

　声を出せば休止状態のリュカが“驚く”。外界の異常は体内の魔力の揺れを増やす。

　相手が狙うのは、むしろその揺れかもしれない。

　女は桶を置くふりをし、視線を寝床へ走らせた。

　――リュカの位置を確認する視線。

　次の瞬間、女の手が袖の内側へ入る。

　何かを取り出す動き。粉か、糸か、刃か。

　アシュレイはそこで初めて声を落として言った。

「――ユナ、か？」

　女の肩がほんの僅かに跳ねた。

　名で反応した。やはり“ユナ”として動いていたのだ。

　女が顔を上げる。

　目が合う。

　目の奥に罪悪感がない。仕事の目だ。

「……起きてるのね」

　声が宿の下働きのそれではない。

　アシュレイの中で糸が一本切れた。

　女は笑った。音のない笑い方。

　そして言葉を続ける。

「寝てる女の子に張り付く男。

　――いい趣味してる」

　挑発だ。煽って距離を詰めさせるつもりだろう。

　その瞬間に粉か刃が出される。

　アシュレイは一歩も動かない。

　そのまま机の影から薄い板――検知板を滑らせ、床板の刻印の反応を見る。

　ノアの刻印が淡く光った。

　女の足が床板に触れた回数が、微弱な光の筋として浮く。

　三歩。止まる。右足がわずかに内へ入る。

　――昼の追手の癖と同じだ。

　同一人物か、同じ訓練を受けた者。

　どちらにせよ線は繋がった。

　アシュレイは声を低くしたまま言う。

「何が目的だ。リュカか。キャリッジか。俺の道具か」

　女は肩をすくめた。

「どれでも、成果になる。

　でも本命は――」

　女の視線がアシュレイの首元へ落ちる。

　そこに《クロノス・レイテンシ》が下がっていると思ったのだろう。

　しかし、《クロノス》は首から外し、いまは鞄の奥に封じてある。

　女の目がほんの一瞬だけ細くなる。

　読みが外れたと気づいたか。

　アシュレイはその一瞬を逃さない。

「……ここじゃない。探すなら鞄だ」

　女が笑った。

「親切ね。……じゃあ、もらってく」

　女の袖から灰色の粉がこぼれ落ちた。

　搬入口で撒かれたものに似ている。

　だが今回は床へ落とさず、宙へ投げた。視界を奪うつもりだ。

　アシュレイは粉の軌道を見て、息を吸うのを止めた。

　吸えば喉が焼ける。

　止めたまま、机の下に用意していた水差しを粉の下へ滑らせて倒した。

　水が床へ広がり、落ちた粉を吸着させる。

　粉が湿れば拡散が鈍る。

　視界は少し霞むが完全には奪われない。

　女が舌打ちした気配がした。

　次の瞬間、女の足が軽く止まる。

　逃げるための動きだ。

　アシュレイはここで初めて短く声を上げた。

「護衛！」

　廊下の向こうで足音が大きく鳴る。

　扉が開け放たれる音。

　アシュレイの読み通りなら、女は扉へ向かう。

　だが女は扉ではなく、即座に窓へ跳んだ。

　窓枠に手をかける。

　粉が光る。

　事前に撒いた粉が女の足裏を伝って筋を作る。

　逃走の線が床に残る。

　アシュレイは素早く窓へ近づいた。

　争わない。捕まえない。

　――証拠を残す。

　彼は針金を投げた。

　窓枠に絡むように曲げた針金が女の脚絆に引っかかる。

　女が体勢を崩し、窓枠に膝が当たる。

「っ……！」

　女は振り返り、袖の中の刃を見せた。

　刃は薄い。血を奪うための刃ではなく、糸や封を切るための刃。

　その刃がアシュレイの腕へ伸びる――

　次の瞬間、窓の外から重い音がした。

　屋根の上を踏む音。

　そして女の腕が見えない力で引かれたように跳ね上がる。

「……何――！」

　女の声が途切れた。

　窓の外の影が女の肩を掴んでいた。

　顔は見えない。だが、手練れの動きだ。理屈ではなく、完成された型の速さ。

　女が抵抗しようとした瞬間、影は関節を“正しく”外すように捻った。

　骨は折れない。

　だが腕はすでに動かない。

　女は呻き、次の瞬間、影は女の襟を掴んで屋根の向こうへ消えた。

　逃走でも回収でもない――”処理”の動きだ。

　廊下側の扉が開き護衛がなだれ込む。

「クローヴ殿！　ご無事ですか！」

「無事だ。リュカは――」

　アシュレイは寝床を振り返る。

　リュカは眠ったまま動かない。

　だが、その胸は確かに上下している。

　アシュレイは息を吐いた。

　そして、窓枠の外を見た。屋根の上には誰もいない。

　ただ、蒸気の中に一瞬だけ匂いが混じった。

　――乾いた煙草と、古い革の匂い。

　思い違いでなければ、それはリュドラ・カンナのものだ。

　会ったことがなくても、伝え聞いた“それらしい”匂い。

　護衛が声を落とす。

「……今のは」

「聞くな。見なかったことにしろ」

　アシュレイは短く言って、床を見た。

　粉の残滓。足跡の光る筋。

　ノアの刻印が残した接触回数を示す筋。

　窓枠に残る布の繊維。

　そして、鍵穴に残る油の匂い。

　残った。十分に残った。

　アシュレイは机の上の封筒を掴み、護衛へ言った。

「ノアを呼べ。今すぐ。

　“宿で侵入があった。下働きは偽装。目くらましの使用。窓から逃走。

　――そして、外周の屋根で何者かが介入した”と」

　護衛は頷き、走り去る。

　アシュレイは寝床の横へ行き、眠るリュカに触れないよう布団の端だけを整えた。

　いまの彼女に触れないのは、彼の中の約束だ。

　小さな声で言う。

「……守ったぞ」

　返事はない。

　それでも、その胸の奥が少しだけ温かくなる。

　相手は成果を取りに来た。

　しかし思うようにいかなかった。

　そして、こちらは“線”を掴んだ。

　見えない支援――《アーク・プロトコル》の影が確かに動いた。

　アシュレイはその事実をまだリュカに言わない。言えば彼女は少なからず気負う。

　それはまだ先でいい。

　宿の夜は長い。

　だが今夜は、迫り来る刃を一つ折れた夜だった。