虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-57 伝令

　倉庫区画を離れると空気が少しだけ軽くなった。

　胸の奥に溜まっていた圧が抜ける。あの搬入口は、都市の暗部だったのだと改めて思い知らされる。

　アシュレイは歩幅を一定に保った。速すぎず、遅すぎず。

　焦っているように見せない。だが油断しているようにも見せない。

　追う目があるなら、今も見ている。だからこそ、歩き方さえ隙を作らない。

　リュカは半歩後ろにいる。

　ときどきアシュレイの袖を掴みたそうにするが、我慢している。

　我慢が続くほど緊張が増す。それを分かっているから、アシュレイは言葉を一つだけ足した。

「掴みたいなら掴め。今はいい」

　リュカがすぐに袖を掴み、息を吐いた。

「……ありがとう」

　握る力が強い。

　だが震えてはいない。

　表通りへ戻るにつれ、店の匂いと人の声が増えた。

　焼いたパン、甘い茶、鍛冶の煙。

　旅人の荷、子どもの笑い声。

　整った街の顔が戻ってくる。

　だからこそ危険は増える。

　人が多い場所は隠れる場所が多い。紛れる場所が多い。

　アシュレイはさりげなくショーウィンドウのガラスへ視線を投げた。

　反射で背後を確認するためだ。

　――二人、一定距離で付いている。

　護衛ではない。歩き方が違う。荷役でもない。

　追手だ。

　アシュレイは息を乱さずに進む。

　気づいていないふりをする。

　その態度を見て相手は動く。

　だが、今は宿へ戻るのが優先だ。

　リュカが小声で言う。

「……いる」

「いるな」

「さっきのやつじゃないね」

「歩き方が違う。灰外套は止まる時に重心を置く。

　今のは……軽いまま、次の動きを探っている。伝令の足だ」

　リュカは頷き、背筋を伸ばした。

「ちゃんと見てるからね」

「頼むぞ」

　途中、露店が並ぶ広場を横切る。

　香辛料の瓶が陽を反射し、薄い布が風に揺れている。

　アシュレイはその中でわざと足を止めた。

　止める理由がある場所で止める――自然を装う。

　露店の一つで小さな金具を手に取る。

　昨日買ったものと同じ系統。針金留めに使える。

「いくらだ」

「二枚だよ。旦那、目利きだねえ」

　売り子が笑う。

　背後の足音が一瞬だけ止まり、距離が詰まる。

　詰まった瞬間に垣間見る。

　追手が焦れている。こちらが宿へ戻るのを止めたいのか、宿へ着く前に何かを仕込みたいのか。

　アシュレイは銅貨を置き、金具を袋へ入れた。

　そして、歩き出す前に言った。

「リュカ、右。手すりのある路地」

　リュカが目を丸くする。

「え、入るの？　路地だめって」

「入る路地は選ぶ。

　あそこは人がいる。出口が二つ、光も差している。路地全部がだめなわけじゃない。だめなのは、逃げ場がない路地だ」

　リュカはすぐに理解し、頷いた。

「……あそこはだめじゃない」

　二人は広場の端の路地へ入った。

　そこは裏路地というより、店の裏手を通る通路だ。木の手すりがあり、窓が多い。人の気配が絶えない。

　逃げ道も二つ。戻ることもでき、そのまま抜けることもできる。

　追手の足音が路地の入口で一瞬だけ迷った。

　入るか、入らないか。

　入れば目立つ。入らなければ距離が空く。

　その迷いが追手の質を示していた。少なくとも熟練者ではない。

　アシュレイは路地の中ほどでわざと立ち止まり、手すりに手を置いた。

　息を整えるふりをする。

　そして、リュカにだけ聞こえる声で言う。

「いま、俺が振り返ったら相手は引く。

　だから、代わりにお前が見てくれ」

　リュカは驚いた顔をしたが、すぐに背筋を伸ばした。

　自分に役割が渡されたのが分かったのだ。

「……見る。どこ」

「路地の入口。影の形と足の向き」

　リュカは手すり越しにさりげなく視線を投げた。

　そして、すぐに答えた。

「……二人。帽子。ひとり、右足が内側」

「右足が内側？」

「うん。たぶん癖。さっき広場で止まった時も、右足だけ先に止まった」

　鋭い。

　癖は同じ人間を追う時の最大の印になる。

　アシュレイは頷いた。

「覚えてくれ。今夜、また見る可能性がある」

「今夜……くる？」

「くるかもしれない。

　すでに相手の線は紙に落とした。

　奴らとしても記録は消したいはずだ。

　そのために、必ず動く」

　リュカが唇を噛む。

「……こわい」

「怖くていい。その分だけ備えられる」

　路地を抜けると、宿の通りが見えた。

　中庭、厩舎、二重鍵。

　そこへ戻れるというだけで身体の緊張が少しだけほどける。

　だがアシュレイは自分を律した。

　宿は安全地帯ではない。

　そう見える場所ほど、相手は手を伸ばしたがる。

　宿の門が見えた時、リュカが小声で言った。

「……二人、いなくなった」

「引いたな。

　次は別の形で来る」

「別の形？」

「紙で来るか、金で来るか、刃で来るか。

　いずれにしても、今夜までに一度は試すだろう」

　宿の門をくぐる。

　主人が顔を出し、慌てて頭を下げた。

「お帰りなさいませ……昨夜は大変――」

「話は後だ。先ず厩舎の確認だ」

　主人が青ざめる。

「何か……？」

「何かが起きる前に確認する。

　それが俺たちのやり方だ」

　リュカが小さく言った。

「先に見る」

　主人が頷き、二人を中庭へ案内する。

　干し草の匂い。木材の匂い。

　そして、二重鍵の金属音。

　鍵はかかっている。

　しかし――アシュレイの目が鍵穴の縁の痕跡に止まった。

　朝のものとは異なる、新しい擦れがある。

　リュカが息を吸う。

「……また、触った」

　アシュレイは低く言った。

「触ったな。

　すぐに調べる」

　宿へ戻ることは最早休息ではなくなった。

　ーー次の襲撃を迎える場所。