虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-56 逃走記録

　ノアの提出した写しが管理局の男の手に渡った。

　紙が一枚、二枚と重なるたびに場の空気が変わる。正当性の重みが増していく。

　管理局の男は先ず印章の照合結果に目を落とし、次に委託契約の写しを確認した。

　読む速度は速い。読み慣れている目だ。

「……登録にない印章。契約書にも該当する補助員名がない。

　あなたは“委託監査補助”ではない」

　影の男は笑みを貼り付けたまま首を傾げた。

「手続きの遅れでしょう。現場は――」

「現場は理由にならない。書記、ここに記録を」

　管理局の男は淡々と命じた。

　書記が羽根ペンを走らせる。紙の上に影の男の存在が固定される。

　その瞬間、相手は自由を失う。逃げたくても逃げられない。

　影の男の笑みがわずかに硬くなる。

　それでもまだ破綻は見せない。それがこの手の人間の仕事だ。

　ノアが一歩前へ出た。

　表情は冷静。口調は穏やかなまま刃だけを通す。

「失礼します。

　あなたの印章は刻印技師組合の登録に存在しません。

　さらに、組合が把握している“共鳴式追跡箔”の製造工程と一致する刻印痕がこちらの案件で見つかっています」

　管理局の男が眉を上げる。

「追跡箔？」

　ノアは頷き、しかし詳細はすぐには出さない。

　いまこの場で出しすぎると相手が対策を始める。必要なのは“記録の入口”だ。

「はい。

　事故の予防と設備の安全確認のための情報として、後ほど正式に提出します」

　影の男が小さく笑った。

「宮廷魔法師殿。あなたがここまで関与する案件ですか？

　これは倉庫区画の小さな――」

「小さな事故を見逃しては、取り返しがつかない事態になり得ます」

　ノアは言い切った。

　丁寧な口調のまま、否定の余地を潰した。

　管理局の男が影の男へ向けて言う。

「身分証を。今すぐ」

　影の男はためらうふりをして、胸元へ手を伸ばした。

　だがその動きがほんの僅かに遅い。

　本物ならここで遅れない。出したくないから遅れるのだ。

　リュカがアシュレイの袖を掴んで囁いた。

「……時間かせいでる」

「そうだ。逃げ道を作るつもりだろう」

「逃げる？」

「ああ。だが、“逃げた記録”が残る」

　アシュレイは落ち着いた声で答え、視線を路地の方へ流した。

　逃げ道は二つ。さっき灰外套が消えた蒸気管の陰。

　もう一つは搬入口の奥、倉庫の影へ抜ける通路。

　護衛がすでにさりげなくその両方へ位置をずらしている。

　露骨に塞がない。塞ぐと相手が暴れる。

　逃げようとした瞬間に届く距離で圧をかけている。

　管理局の男が影の男の札へ手を伸ばした。

　掴む――その時点で影の男は決断する。出すか、逃げるか。

　影の男は出さなかった。

　代わりに笑みを残したまま、ほんの半歩退いた。

　退いた足が結露で滑ったように見える。

　偶然を装った動き。だが、滑り方がまるで準備されたかのような動きだ。

「おっと……失礼」

　その言葉と同時に、影の男の袖口から何かが床へ落ちた。

　粉だ。灰色の粉。蒸気の結露に触れると、薄い霧のように広がる。

「――っ、目が！」

「離れろ！」

　現場がざわつく。

　荷役の男たちが咳き込み、書記が反射的に後退する。

　管理局の男も一瞬だけ目を細めた。その一瞬が致命的な隙になる。

　影の男はその隙に身を翻し、蒸気管の陰の路地へ滑り込んだ。

「止めろ！」

　護衛が動く。

　だが、影の男は速い。速いが走っているわけではない。

　人の流れに紛れる逃げ方だ。角を曲がり、荷役の群れの中に隠れる。

　ノアが即座に叫びそうになるが、止めた。

　代わりに冷静な声で指示を飛ばす。

「護衛！　追跡は二人まで！

　残りはこの場を確保、証拠保全を優先！」

　管理局の男が舌打ちした。

「……逃がしたか」

「いえ、まだです」

　ノアがきっぱり言う。

「逃走の事実は記録されました。

　さらに、粉を落とした。

　――それ自体が犯罪です。あなた方の権限で追えます」

　管理局の男は書記へ怒鳴る。

「記録しろ！　今の行動、全部！」

　羽根ペンが紙を引っ掻く音がこだまする。

　影の男の逃走が紙の上で固まっていく。

　アシュレイは咳き込む荷役の男たちの様子を見ながら、床の粉の落ちた位置を確認した。

　灰色の粉は単なる目くらましではない。

　蒸気設備の結露と反応して広がるなら、蒸気圧の高い場所を選んで撒いたことになる。

　つまり、相手は始めからここが蒸気圧過多だと知っていた。――だから事故を作れた。

　アシュレイは管理局の男へ言った。

「粉を採取できるか。

　設備用の粉なら配管係の使用記録がある。

　使用記録がないなら、外部から持ち込んだ証拠になる」

　管理局の男が頷く。

「採取する。書記、封緘を！」

　書記が震える手で封緘袋を取り出した。

　それを見てリュカが小さく言った。

「……勝った」

　アシュレイは頷き、しかし付け足す。

「まだ序の口だ。勝ちはまだ遠い。

　だが入口を作れた。これは大きい」

　ノアがアシュレイへ近づき、声を落とした。

「クローヴ殿。良い判断でした。

　そして――あなたが拾った“線”の紙片、今ここで私に預けてください。

　公の封緘で守ります」

　アシュレイは一瞬だけ迷った。

　預ければ安全だ。だが、自分の手を離れる。

　しかし今は安全が最優先だ。

　アシュレイはポケットから紙片を出しノアへ渡した。

　ノアはすぐに封筒へ入れ、宮廷の封緘を押した。

　迷いがない。まるでこの瞬間のために練習してきたようだ。

「……ありがとうございます」

　ノアが穏やかに言う。

　感情が混ざっている。礼儀の中に安堵がある。

　リュカがぼそっと言った。

「ノア、すごいね」

「仕事ですから」

　ノアはいつもの返しをして、その後、ほんの少しだけ目を柔らかくした。

「……そして、仕事以上でもあります」

　アシュレイは咳払いで誤魔化し、話を戻す。

「灰外套の男は？」

　護衛の一人が戻ってきて報告する。

「見失いました。蒸気管の裏で人波に紛れたようです。

　ですが、すでに逃走方向と目撃情報の聞き込みを始めています」

　ノアが頷く。

「十分です。

　逃げた方向は記録。目撃情報はすぐ紙に落ちる。

　――クローヴ殿、ここから先は私が管理局と詰めます」

　アシュレイは言う。

「できることは？」

「宿へ戻ってください。

　今日、この場であなた方が見せたのは“十分な存在感”です。

　これ以上残れば、焦った相手が本気で命を狙いに来るでしょう」

　リュカが眉を寄せる。

「殺しに……」

　ノアは言葉を濁さない。

「はい。

　だから今は引きましょう。引くのも戦いの内です」

　アシュレイは頷いた。

　引く。

　逃げではなく、次の線を張るための戦略だ。

「分かった。宿へ戻る」

　リュカがアシュレイの袖を掴む。

「いこう？」

「……ああ」

　蒸気の街の搬入口でひとつの虚線が記録に残った。

　赤い線の正体はまだ分からない。

　だが、揉み消しを企んだ者の顔は露呈し、逃走の事実も固定された。

　次に来るのは“反撃”だ。

　だからこそ、今は一度呼吸を整える。

　そしてその時が来るまで、次の手を理屈で組み上げる。