虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-55 管理局

　搬入口の空気は明らかに先より重くなった。

　危うく死者が出るところだった――その事実が現場の人間を緊張させる。荷役たちは黙々と箱を積み直し、縄を締め直し、滑車の鎖を点検し始めた。怒鳴り声は減ったが、目の光は強いままだ。

　アシュレイは工具台のそばに立ち、逃げない意思を示した。

　そのまま視線を動かす。誰が来るのか。どこから来るのか。何を見て、何を言うのか。

　リュカは半歩後ろにいる。

　背筋を伸ばしているが少しだけ固い。

「アシュレイ……」

　リュカが小声で呼んだ。

「どうした」

「さっき、紙の線、赤かったよね？」

「ああ。深い赤に近い反応だ」

「赤ローブの……？」

　リュカの言葉が途中で震えた。二十年前の夜の記憶ではなく、恐らく今の恐怖心から出た震えだ。

　アシュレイはすぐに肯定もしないし、否定もしない。断定は思考を鈍らせる。

「まだ決めるな。

　ただ、普通の設備刻印の反応じゃないのは確かだ。――だから、詳細に記録する」

　記録。

　その一語でリュカの呼吸が少し落ち着く。怖さを行動へ移せるからだ。

　少し離れたところで腕章の男が現場の取りまとめをしている。

　自分の責任が問われると悟った顔をしている。怒鳴っていた頃より目が冷たい。

「おい！　管理局を呼べ！　今すぐだ！」

　呼ばれた若い荷役が走り去る。

　走る足音が遠ざかるにつれ、現場の空気が「待ち」に移った。

　待ち時間ほど厄介なものはない。

　焦りを生み、余計な言葉を生む。余計な言葉は相手に糸口を渡す。

　アシュレイは余計なことを言わない代わりに、ポケットの中で紙片の折り目を確かめた。

　反射剤の線が消えないよう布に挟んで保っている。

　いまは保存が最優先だ。

　それから数分後。

　遠くから足音が複数、規則的に近づいてきた。

　荷役の動きではない。

　役人の歩き方だ。急いでいるが乱れない。

　やって来たのは、管理局の印章が付いた腕章をつけた男が二人。

　その後ろに書記らしい若い女が一人。板に紙を留め、羽根ペンを持っている。

　そして――その少し後ろに、荷役の群れとは違う静かな影が一つ混じっていた。

　灰外套ではない。別人だ。

　だが顔の作り方がどこか似ている。周囲に溶け、目だけで状況を把握する種類の人間。

　リュカが唇をほとんど動かさずに言った。

「……変なの、いる」

「どれだ」

「最後。影みたいな人。歩くの静かすぎ」

　良い判断だ。

　管理局の男の一人が現場に入ってくるなり、巻き上げ機と荷台を見上げ、次に床の結露を一瞥した。

　視線の動きが速い。慣れている。事故処理のプロだ。

「状況を説明してください」

　腕章の男（現場責任者）が前へ出る。

「荷車の荷が落ちかけた。こいつが勝手に触って止めた」

　現場責任者はアシュレイを指差した。

　責任の所在を一瞬でも外へ押し出したい様子だ。

　管理局の男がアシュレイを見る。

「あなたは？」

「旅の魔道具店主だ。落ちる寸前に荷締めを締め直した。怪我人が出るのを見過ごせなかった」

　言葉は短く、事実だけを述べる。

　正義感は混ぜない。混ぜると揉み消しの口実になる。

　管理局の男は腕章の男へ向き直る。

「監査記録は？」

「……今は、ない。急いでいた」

　管理局の男の眉がぴくりと動いた。

　“ない”は、現場で一番嫌われる答えだ。

　もう一人の管理局の男が巻き上げ機へ近づき、蒸気弁の位置を確認し、口を開いた。

「蒸気圧が高い。誰が調整した？」

　腕章の男が一瞬だけ言葉に詰まる。

「……いつもの設定だ」

「いつもの、でこの結露は出ません」

　管理局の男が即座に切り捨てた。

　現場がざわつく。

　これで揉み消しはさらに難しくなった。

　その時、後ろの影が控えめに口を挟んだ。

「恐らく設備の経年が原因です。

　湿度が高い日には結露が――」

　言い方が柔らかい。責めるつもりがない声。

　だが、その柔らかさには“早く終わらせたい”意図が見える。

　管理局の男が振り返る。

「あなたは？」

　影の男は胸元の札を少し持ち上げた。

　見えた印章は歯車と鎖。――輪が多い。ズレた印だ。

「委託の監査補助です。現場の混乱を避けるため、手伝いに伺いました」

　委託。監査補助。

　“監査代行”ではない。言葉を変えてきた。

　存在しない役職名を捨て、合法の皮へ寄せたのだ。

　アシュレイの中で歯車が噛み合った。

　ノアの一次回答――「監査代行は存在しない。ただし委託はある」。

　目の前の男はその“委託”を盾にして入り込んできた。

　リュカがアシュレイの袖をぎゅっと掴む。

「……あれ、うそっぽい」

「全くのうそ、というより混ぜている」

「混ぜてる？」

「ありそうな話に少しの嘘を混ぜると、真実に見えることがある。そういうやり方だ」

　アシュレイは深呼吸を一つだけし、管理局の男へ視線を向けた。

　いま、攻めるべき相手は影の男ではない。管理局の“正規の目”だ。

　その目に刺さる形で違和感を残す。

「管理局の方。ひとつ確認したい」

「どうぞ」

「この蒸気弁の設定は今日“誰が”触りましたか。

　設備は経年でも壊れるが、設定の変化は人の手によるものだ」

　影の男がわずかに笑う。

　“そんなものは分かるはずがない”とでも言いたげに。

　だが管理局の男は笑わなかった。

　紙を持つ書記へ指示する。

「弁の操作記録は？」

　書記が板を見て首を振る。

「この現場の操作記録は……提出されていません」

　管理局の男が腕章の男を睨む。

「提出しなさい。今すぐ」

　腕章の男が顔色を変える。

　提出できない。すれば不正が露呈する。

　影の男がすぐに間に入る。

「現場は混乱しています。記録は後ほどまとめて――」

「いえ、今必要なことです」

　管理局の男が冷たく言い切った。

　この男は揉み消しを嫌うタイプだ。アシュレイは当たりを引いた。

　影の男の目が一瞬だけ細くなり、すぐに柔らかい顔へ戻る。

「……失礼しました。では、現場の聞き取りを」

　影の男が荷役の一人へ近づこうとした瞬間、リュカが小さく息を吸った。

　そして言った。

「……その人。さっきいなかったのに、いまは、全部知ってるような顔してる」

　声は大きくない。

　だが、管理局の男の耳に届く距離だ。

　影の男が一瞬、動きを止めた。

　管理局の男がリュカを見る。次にアシュレイを見る。

「……その子は？」

「旅の同行者です。観察が得意でして」

「得意、ですか」

　管理局の男は影の男へ視線を戻した。

「あなた、いつからここに？」

「今来ました。連絡を受けて――」

「誰から」

　影の男が僅かに言葉に詰まる。

　それを答えると糸が出る。しかし答えないと疑われる。

「倉庫区画の連絡網です」

「名を」

　影の男は笑みを保ったまま、言葉を整えた。

「……現場責任者から、と聞いております」

　腕章の男が慌てて手を振る。

「お、俺は呼んでない！　管理局を呼べと言っただけだ！」

　現場がざわつく。

　影の男の笑みが、ほんの少しだけ硬くなる。

　アシュレイはここで決定打は打たない。

　打てば相手はすぐに引く。引いて地下へ潜る。

　必要なのは「疑いを公の紙に載せる」こと。

　アシュレイは管理局の男へ言った。

「この場で“委託監査補助”が何をしたか、記録してください。

　誰が呼んだか、何を見たか、誰に聞いたか。

　――それを残すだけで、次の事故を防げます」

　管理局の男が頷く。

「書記。記録に。

　……そしてあなたも、名前と所属を」

　影の男が名乗るしかなくなる。

　その瞬間、背後から声がした。

「クローヴ殿」

　聞き慣れた、凛とした声。

　振り返ると、ノア・シルエルが現場へ入ってきていた。綺麗にまとめた黒髪に乱れはない。

　ただし目が鋭い。武器を携えてきたようだ。

「照会の返答が出ました。

　――その印章、刻印技師組合の登録にありません」

　影の男の顔から血の気が引く。

　ほんの一瞬だけ。だが確かに。

　ノアは続けて管理局の男へ一礼した。

「アルケディア宮廷魔法師、ノア・シルエルです。技術監修として駐在しております。

　当該印章の照合結果と、倉庫区画の委託契約の写しを提出します」

　管理局の男の目が変わった。

　“公”がここで合流した。

　アシュレイは胸の奥で小さく息を吐いた。

　ここから先は殴り合いではなく、確認のための刺し合いだ。

　制度と記録で、矛盾を洗い出すために。

　リュカがアシュレイの袖をつかんで囁いた。

「ノア、来たね」

「ああ」

　影の男が笑みを保ったまま一歩退いた。

　動きが逃げる前のそれだ。

　事故を揉み消そうとする勢力が、ここでようやく炙り出された。