虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-54 縄の結び目

　鎖が鳴った。

　ただの軋み方ではない。金属が限界に触れる音――これ以上は持たないという悲鳴だ。

　二段に積まれた木箱の上段がわずかにずれた。

　ずれは小さい。しかし、重心が一度ずれると、人の手では戻せない。戻すとすれば、重心がまだ“揺れの内側”にいる時だけだ。

「――っ！」

　荷役の男が声を上げ、反射的に手を伸ばす。

　伸ばした瞬間に足元の石畳で滑った。蒸気の結露が原因だ。

　男の靴が半歩だけ空を踏む。

　アシュレイはその一連の動きを見て、心の中で確信した。

　偶然ではない。

　結露の溜まり方まで作られている。蒸気弁の圧が上がっているからだ。

　リュカが息を詰めた。

　小さな指がアシュレイの袖を掴み、震えが伝わってくる。

「落ちる……！」

　上段の木箱が傾く。

　落ちる方向には人がいる。荷役の男がいる側。

　もし落ちれば潰れる。骨が折れるだけでは済まない。

　ここで護衛を呼べば止められるかもしれない。

　だがここで止めれば相手はさらに地下に潜る。次はもっと静かに、もっと確実に殺しに来る。

　――だから掴む。

　アシュレイは身体を前に出した。しかし走らない。

　目立てば、相手に「介入の意思」を見せる。

　彼はあくまで“偶然そこに居合わせた魔道具店主”として、最短の一歩で現場へ入った。

　そして、手を伸ばした。

　箱ではない。

　箱に手を出せば、荷の下敷きになって終わる。

　彼が狙ったのは、箱を固定している縄――荷締めの結び目だった。

　結び目は最初から緩められていた。

　そうでもなければ、二段積みの揺れでここまで傾かない。

　アシュレイは指先に力を入れず、結び目の“癖”だけを掴み、短い針金で締め直す。

　人力だけではない。

　結び目の戻りを利用して、揺れの範囲を一瞬だけ狭める。

　その一瞬で十分だった。

　傾いた箱が止まる。

　完全には戻らない。だが、落ちる角度ではなくなった。

　荷役の男がその隙に箱を押さえ、別の男が縄を引き直す。

「……助かった！」

　現場に安堵の声が走る。

　だが安堵はすぐ怒りに変わる。誰かが叫ぶ。

「誰がこんな結び方した！　危ねえだろ！」

　アシュレイは息を乱さないよう、胸の奥だけで呼吸を整えた。

　いまの動きで身体に反動は来ていない。

　《クロノス》を使ったわけではない。ただ、体幹に負担が乗っただけだ。

　――だが、掴むべきものは別にある。

　アシュレイは視線を蒸気弁の足元に置いた反射剤の紙片へ向けた。

　湿った紙の上に、細い線が浮いている。

　赤ではない。

　金でもない。

　しかし確かに、深い赤に近い光沢が線として滲み出ている。

　刻印の反応。

　しかも、ただの蒸気設備の刻印ではない。

　触った者の癖までが残る線。

　灰外套の男が巻き上げ機の影から半歩だけ出た。

　誰よりも早く状況を確認し、誰よりも早く“次の手”に移ろうとしている。

　アシュレイはその男へ目を向けないまま、紙片を拾い上げた。

　拾う動作は自然に。工具を拾うように。

　そして紙片を掌の内側で折り畳む。

　線が乾く前に保存するためだ。

　リュカがアシュレイの背後から震える声で言った。

「……アシュレイ、すごい」

「運が良かっただけだ」

　嘘ではない。

　理屈が運を掴んだ。

　荷役の責任者らしい腕章の男が、怒鳴りながら現場へ降りてきた。

「何が起きた！　誰が縄を――」

　その視線が灰外套の男とすれ違う。

　灰外套の男は何も言わない。ただ、目だけで合図を返す。

　腕章の男が一瞬だけ頷き、すぐに怒鳴り声を上げ直す。

「――おい、誰だ！　勝手に触った奴は！」

　アシュレイはそこでわざと名乗った。

　ここで名乗るのは危険だ。だが名乗らないと“勝手に触った”として即座に拘束される。拘束されれば紙片が奪われる。

「落ちそうだったから止めた。

　俺は旅の魔道具店主だ。怪我人が出るのを放置できなかった」

　腕章の男が鼻で笑った。

「魔道具店主？　ここは倉庫だ。余計な首を突っ込むな」

「余計じゃない。人が死ねば、ただの事故では済まなくなる」

　アシュレイは言葉を選んだ。

　“死”を引き合いに出すと場が荒れる。だが、むしろここは荒れていい。荒れるだけ相手が動きにくくなる。

　腕章の男の顔色がわずかに変わる。

　周囲の荷役たちがざわついた。命が絡むと、彼らは黙っていられない。

「……誰がそんな話を――」

　アシュレイは紙片を握った掌を背中側に回したまま、言った。

「縄の結びが甘かった。蒸気圧も上がってる。結露も多い。

　“事故が起きやすい条件”が揃ってる。

　原因を確認するのが普通だろう」

　普通。

　その言葉は制度の言葉に近い。

　荷役の男たちが頷く。現場の“普通”は命を守るためにある。

　灰外套の男が少し距離を取って路地の方へ移動し始めた。

　逃げる。今回のは“失敗”だ。

　失敗したらすぐに引く。引いて、次の場所でやり直す。

　アシュレイは追わない。

　追えばただの揉み合いになる。

　追うのは――紙の方だ。制度が男を追う。

　リュカがアシュレイの袖を引いた。

「……行かないの？　逃げるよ」

「泳がせる。今は“証拠”がある。

　逃げた先にまた線が繋がる」

「証拠……この紙？」

「そうだ」

　アシュレイは掌の内側で紙片をさらに折り、ポケットへ入れた。

　乾かないよう布の内側へ。

　それから、腕章の男へ向き直る。

「ここは危ない。蒸気弁の調整を見直せ。

　それと、責任者を呼べ。監査でも管理局でもいい。

　でないと今日のうちに、誰かが死ぬ」

　わざと大きな言葉を置いた。

　そうすることで、相手は“否定するために”動かざるを得ない。

　もし動くなら、その動きは記録される。記録されるほどノアの書類が効く。

　腕章の男が歯噛みし、怒鳴る。

「……分かった！　管理局を呼ぶ！

　だが、お前も逃げるなよ！」

「逃げる理由がない」

　アシュレイは淡々と返し、リュカへ目を向けた。

「リュカ、今の男――灰外套の。どっちの路地へ行った」

　リュカは即答した。

「右。蒸気管の陰。足の運び方でわかる」

「よし。覚えておいてくれ」

　アシュレイは呼吸を整えた。

　事故は止めた。だが、それは始まりに過ぎない。

　次は管理局の人間が来る。

　そして、恐らく存在しない監査代行が紛れ込む。

　彼らは“事故”を本物の事故にしたい。

　だから、必ず今の事を揉み消しに来る。

　アシュレイは揉み消しに来た手に紙の刃を刺す。

　ノアが紙を振るい、アシュレイが現場の線を握る。

　そしてリュカはアシュレイの横で見る。

　見て、違和感を言葉にする。

　蒸気の街の底で、虚線が一本、確かに露出した。