虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-53 搬入口

　外周の壁沿いを歩きながら、アシュレイは頭の中で地図を組み替えた。

　倉庫区画は表口が見せるための入口で、裏口は荷を捌くための入口だ。荷が多いほど裏側の導線が太くなる。つまり、相手が言った「次の搬入口」は、人目が少なく、しかし荷の流れが止まらない場所にある。

　リュカが半歩後ろで歩調を崩さずついてくる。

「アシュレイ」

　リュカが小声で言った。

「搬入口って、どこ？」

「荷が回り込む場所だ。表が詰まった時に受ける。

　蒸気穴があるなら、近くに配管の分岐があるはずだ。分岐がある場所は荷台の留め具を動かしやすい」

「事故って？」

「荷締めを切る。軸を外す。車輪を噛ませる。落ちる。潰れる。

　――そういうのを“事故”と言い張るつもりだろう」

　リュカの表情が引き締まった。

　嫌な想像が浮かんだのだろう。だが、だからこそ目が冴える。

　通りがさらに細くなる。

　壁際に積まれた木箱、古い鋼材、使い終えた油布。片付けはされているが、作業風景が想像できる程には散らかっている。

　やがて、遠くから金属の軋む音が聞こえた。

　荷車の車輪が石に乗り上げる音。鎖が引かれる音。

　荷の流れがある。

　アシュレイは角の手前で足を止めず、しかし速度だけを少し落とした。

　そこで止まれば目立つ。

　速度を落とせば角の向こうを窺える。

　男の声が二つ、短く飛び交っている。

　荷役の指示だ。

　その中に、さっきの灰外套の男の声が混ざっていないか探した。

　いない。

　まだだ。

「リュカ。角を曲がったら、先ず左の高いところを見る。

　荷台の上か、壁の出っ張りか。指示はそこから出る」

「うん。左か上」

「次に右。逃げ道となる路地。

　相手は“事故”を起こしたら、すぐ消える」

「右の路地」

　リュカは復唱して軽く指差し、緊張を行動に変える。

　アシュレイはその横顔を一瞬だけ見て、短く言った。

「今のは良い」

　リュカの口元がほんの少しだけ持ち上がる。

　角を曲がると、そこが搬入口だった。

　倉庫の外壁に沿うように荷を下ろすための広い溝があり、荷台が横付けできる。

　壁には滑車、鎖、蒸気式の簡易巻き上げ機。古いものと新しいものが混ざり、つぎはぎのように組まれている。

　ここなら何かが起きても「設備の不具合」で済まされる。

　荷役の男たちが木箱を運んでいた。

　木箱の側面には刻印。歯車と鎖――正規のものではなく輪の数が多い。

　昨夜から見てきた“ズレた印”だ。

　アシュレイの視線が鋭くなる。

　ここは相手の線上にある。

　リュカが小さく息を吸った。

「……あれ、印、へん」

「気づいたか」

　アシュレイは露骨に近づかない。

　近づけば目立つ。

　代わりに、搬入口の手前にある水桶と工具台のそばへ寄り、休憩する荷役に見える位置を取った。

　護衛が少し離れた場所で立つ。視線だけは届くが、介入はしない距離。

　この場は彼らが絡むべきではない。公の者が近づきすぎると、相手が引っ込むからだ。

　アシュレイは工具台の上の古い金具を手に取るふりをしながら、視線を動かした。

　左、上。荷台の上。壁の出っ張り。

　――指示を出しているのは、腕章の男だ。

　右。路地。

　――路地は二つ。ひとつは外周へ抜け、ひとつは蒸気管の陰に消える。

　そして男が遅れて現れた。

　灰色の外套。袖が少し短い。右手の甲の小傷。

　さっきの男が搬入口の奥――巻き上げ機の影から出てきた。

　彼は荷役の輪に入らない。流れの“端”だけを触る。

　荷締めの縄に指先を当て、緩みを確かめる。

　滑車の鎖を見上げ、摩耗を確かめる。

　そして、巻き上げ機の蒸気弁へ目をやる。

　その仕草の一つひとつが「事故を起こせるか」確かめるためにある。

　リュカが唇をほとんど動かさずに言った。

「……準備してる」

「してるな。

　事故は起きる前から“作られている”」

　アシュレイは鞄の留め具に指を置いた。

　中にあるのは針金と薄板と粉。

　彼の道具は闘うためでなく、証拠を残すためにある。

　灰外套の男が巻き上げ機の弁に手をかけた。

　その瞬間、荷台の上の腕章の男が別の荷役へ指示を飛ばす。

「次は箱を二段で積め。急げ」

　二段積み。

　重心が上がる。揺れが増える。

　事故が起きた時の被害が大きくなる――”事故防止”から”言い逃れ”の口実に変わる瞬間だ。

　アシュレイの中の結論が固まった。

　ここで何かが起きる。起こされる。

　だから、起きる前に“形”を取る必要がある。

　彼は工具台の陰で薄い紙片を一枚取り出した。

　反射剤を染み込ませた紙だ。

　空気に触れると乾きやすいため、使う時だけ出す。

　紙片を巻き上げ機の蒸気弁の近く――床の石の継ぎ目に、指先ではなくピンセットでそっと滑り込ませる。

　近づきすぎず、目立たせない。

　ただ、そこに置く。

　それだけでいい。

　もし弁に刻印が触れていれば、反射剤が“線”を拾う。

　リュカが目を見開く。

「……なにしたの？」

「線を拾う罠を張った。

　相手が触れれば、相手の“指紋”が残る」

「指紋……魔法の？」

「似たようなものだ。刻印の癖は残る」

　灰外套の男が蒸気弁をほんのわずか回した。

　シュー、と細い音がして、蒸気の吐息が変わる。圧が上がった。

　巻き上げ機の動きが微妙に速くなる。

　腕章の男が満足そうに頷き、荷役に続けさせる。

　現場は急ぐ。急げば、必然的に確認が甘くなる。

　確認不足は事故の入口になる。

　アシュレイは呼吸を整えた。

　ここで止めるのは簡単だ。護衛を呼べばいい。騒ぎを起こせばいい。

　だがそれでは相手は逃げる。事故はまた別の場所で起きる。

　ここで逃がせば、次はもっと静かにやるだろう。

　今必要なのは証拠だ。

　灰外套の男が不意にこちらへ顔を向けた。

　視線がアシュレイに触れる。

　確認している。倉庫表口の時と同じだ。

　リュカが反射的に一歩動きかけた。

　アシュレイが袖を軽く引いて止める。

「動くな。目を逸らすな。

　だが睨むな」

「……うん」

　リュカは動きを止め、視線の角度だけを変えた。

　相手を見るのではなく、相手の動線を見る角度。

　それがいま一番必要な目線だ。

　灰外套の男はもう一度だけこちらを見て、巻き上げ機の影へ戻った。

　そして、腕章の男に小さく指を二回鳴らす。合図だ。

　腕章の男が荷台の上から叫んだ。

「よし、次は門へ回せ！」

　荷役が箱を抱え、荷車が動き出す。

　重い荷が揺れながら搬入口の溝を越えようとする。

　――ここだ。

　事故が起きるなら、ここに違いない。

　揺れ、段差、蒸気圧。全部が揃っている。

　アシュレイは口の中で短く数えた。

　一、二、三。

　そして、紙片の位置を確認する。

　反射剤の紙が蒸気弁の近くでわずかに光っている。

　線は――まだ見えない。

　だが、灰外套の男が触れたなら、次の瞬間に浮かぶ。

　リュカがかすかに震える声で言った。

「……いま、落ちる？」

「落とす気だ。

　だから――落ちる前に奴の手を見ろ」

　荷車の車輪が段差に乗る。

　箱が揺れる。二段積みの上の箱がわずかにズレた。

　荷役の男が慌てて手を伸ばす。

　その瞬間――巻き上げ機の鎖が、ギシ、と嫌な音を立てた。

　アシュレイの視線が灰外套の男へ走る。

　男は動かない。ただ、目だけが笑っている。