虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-52 蒸気穴

　倉庫区画の外周へ向かうにつれ、通りの音が少しずつ変わっていった。

　露店の呼び込み、車輪のきしみ、荷役の掛け声――それらが遠のく代わりに、蒸気管の低い唸りが近づく。

　アシュレイは歩幅を落としすぎないよう注意しながら、角を曲がるたびに視線だけで背後を確かめた。

　追手が付くのは当然だ。今知りたいのは、付いている者の質だ。

　リュカはアシュレイの半歩後ろに位置を取り、左右の壁と路地の端を目で追っている。

　宣言したとおり、見ることを続けている。

　幼い身体でその緊張を保つのはきついはずだが、目だけはぶれない。

「アシュレイ」

　リュカが小声で呼んだ。

「どうした」

「さっきの人の声……くろいのおねーさんっぽくない。ノアっぽくもない」

「……そうだな」

　アシュレイも同意した。

　名は出さないという作法は似ていたが、言葉の重みが違う。

　あれは連絡係だ。伝言だけを落とし、姿を消す役。

　つまり、《アーク・プロトコル》がこの街にも手を伸ばしている証拠でもある。

　さらに外周へ。

　建物の表側は整然としているが、裏は急に粗くなる。石壁の継ぎ目が荒れ、配管が外に露出し、修理痕がつぎはぎになっていた。

　表の顔と裏の顔。都市の二枚性がここに露呈している。

　やがて道が細くなった。

　荷車が通るための道ではない。人が一人、二人すれ違える程度の幅。

　頭上には蒸気管が走り、地面の溝には水が溜まりやすい。足を置く場所を選ばないと靴が濡れる。

　アシュレイは足元を見ずに歩いた。

　足元に意識を持っていかれると、目線が落ちる。落ちた目線では背後の刃に気づけない。

　伝言の通り、古い配管の残骸が見え始めた。

　壁際に半分埋まった鉄の輪。折れたバルブ。使われなくなった管の切り口がむき出しのまま錆びている。

　そして――地面が息をしていた。

　壁の手前、石畳の継ぎ目から蒸気が漏れている。

　煙突から吐く蒸気ではない。地面の下で生まれた蒸気が逃げ道を探して染み出している。

　鼻腔に湿った金属の匂いが刺さる。

　リュカが思わず立ち止まりかけ、アシュレイの袖を掴んだ。

「……ここ？」

「だろうな」

　アシュレイは立ち止まらない。

　立ち止まるには“止まる理由”を作る必要がある。ここで止まれば、相手に「警戒した」と教えることになる。

　代わりに、壁際の壊れたバルブの前を通り過ぎるふりをして、さりげなく息を吸った。

　蒸気の匂いの中に別の匂いが混じっている。

　油。

　それも、機械の整備油――新しい油だ。

　最近、ここを触れた者がいる。

　しかも、蒸気穴を「放置」ではなく「運用」している。

　アシュレイは角をひとつ越え、蒸気穴の見える位置から少し外れた壁の陰へ入った。

　ここなら通りからは見えにくいが、蒸気穴へ来る者の足は見える。

　立ち止まっても、“陰で休んでいる旅人”に見える範囲だ。

「リュカ。ここに立て。壁を背にしろ。視線は穴じゃなく、穴へ続く道」

「うん……」

　リュカは言われた通りに壁へ背を付け、道の入口を見る。

　震えてはいない。だが指先が少しだけ白い。力が入っている。

　アシュレイは腰を落とす。しゃがむのではなく、いつでも動ける半端な高さ。

　手は鞄の留め具に触れておく。武器ではなく、道具を取り出すためだ。針金、粉、薄板。

　それらの日用道具が彼の武器だ。

　待つ時間は短く感じた。

　蒸気穴の白が濃くなったり薄くなったりする。周期がある。地下の圧が変わるのだろう。

　その周期に合わせて、遠くの蒸気管の唸りもわずかに変わった。

　そして足音。

　重くない。

　しかし、迷いがない。

　荷を運ぶ足ではない。状況を知っている者の足取りだ。

　リュカがアシュレイにだけ聞こえる息で言った。

「……来た」

　アシュレイは頷く。

　現れたのは二人だった。

　一人は灰色の外套。袖が少し短い。右手の甲に小傷。

　倉庫表口で餌を確認した男だ。

　もう一人は荷役組合の腕章を付けているが、歩き方が違う。荷役の歩き方ではない。

　灰外套の男が蒸気穴の前でしゃがみ込み、地面の継ぎ目へ手を当てた。

　薄い革手袋。指先だけ感覚が残るタイプだ。

　指が石畳の隙間を探る。

　そして、引っかかった何かを引き上げる。

　小さな金属箔。

　共鳴式の追跡箔と同種だ。

　灰外套の男はそれを掌に乗せたまま、腕章の男へ小さく見せた。

　腕章の男が頷く。会話はない。

　つまり、すでに段取りが“決まっている”ということだ。

　灰外套の男が箔を指で折り曲げ、蒸気穴へ落とした。

　蒸気に吸われ、白煙の中へ消える。

　――吸った。いま確かに吸い込んだ。

　アシュレイの背筋が冷える。

　追跡箔は餌ではなかった。

　相手にとっては連絡のための投げ札だった。共鳴で互いを呼び合う合図。

　リュカが唇を噛む。

「……ずるい」

「だが、理屈は単純だ。合図で集まる」

　灰外套の男は立ち上がり、周囲を見回した。

　視線が鋭い。

　獲物を探す目ではない。“見られているか”を確かめる目だ。

　アシュレイは目を逸らさない。ただし視線は合わせない。

　壁の陰にいる“何でもない旅人”の目線の角度を保つ。

　灰外套の男の視線が通り過ぎ、次に腕章の男が口を開いた。

「この周辺の封鎖は？」

「今は無理だ。宮廷が書類を回してる。余計な目が増えた」

　灰外套の男の声は低く、落ち着いていた。

　焦っていない。厄介だ。

「では、次の搬入口で取る。

　……あっちは“事故”にできる」

「了解」

　灰外套の男が頷き、二人は来た道を戻り始めた。

　アシュレイは即座に追わない。

　追えば現場を見たことが気取られる。

　二人が曲がって消えるまで待つ。

　足音が遠のき、蒸気穴だけが白い息を続ける。

　リュカがようやく息を吐いた。

「……いまの、聞いた。次の搬入口、事故にするって」

「ああ。次は動く。そうせざるを得ない」

　アシュレイは立ち上がり、蒸気穴へ近づいた。

　リュカが反射的に袖を掴むが、アシュレイは首を振る。

「触るのは俺だけだ。お前はそこにいろ」

「うん……」

　蒸気穴の縁へしゃがみ込み、アシュレイは匂いを確かめる。

　油の匂いが新しい。やはり運用されている。

　石畳の継ぎ目の一部が微妙に削れているのも見えた。指を入れるための“癖”が付いている。

　彼は鞄から薄い紙片を出し、蒸気穴の上へかざした。

　蒸気の流れが紙を揺らす。だが、揺れ方に“脈”がある。一定ではない。

　どこかで弁が開閉している。つまり地下で誰かが制御している。

「……地下に配管の制御室がある」

　アシュレイが呟くと、リュカが目を見開いた。

「下に、人いるの？」

「その可能性が高い。だが今は降りない。

　降りた瞬間、こちらが“吐き口を知っている”と警戒される」

「じゃあ……どうするの」

　アシュレイは的確に答えた。

「ノアに紙を回させる。

　『蒸気漏れによる事故予防』でここを検査対象にする。

　公の目が入れば、地下の動きが鈍る」

　リュカは頷き、すぐに気づいて言った。

「でも、ノア、ここにいないよ？」

「呼ぶ」

　アシュレイは鞄の奥から小さな短冊状の紙と鉛筆を出した。

　封書にするほどでもない、伝言用の紙。

　書く内容は短く、曖昧にしない。ノアが動きやすい言葉にする。

　――“蒸気穴／追跡箔／搬入口／事故”

　この四つを制度の言語へ翻訳して渡す。

　書き終えた瞬間、アシュレイは立ち上がり、周囲を見回した。

　ここで伝言を届ける役が必要だ。護衛に任せれば公の線が増える。

　だが、増えて困る線もあれば、助かる線があるのも事実。

　リュカがそっと言った。

「さっきの人……また来る？」

「可能性はある。

　だから、ここには留まらない。ここを視野に入れたまま、位置だけ変える」

「移動する」

「そうだ。相手の次の搬入口へ先回りする」

　リュカは拳を握る。

「見る。言う」

「頼むぞ」

　アシュレイは蒸気穴から離れ、外周の壁沿いに歩き出した。

　次の搬入口――“事故にできる場所”。

　相手がそう言った以上、そこには必ず罠がある。

　しかし、こちらが先に“形”を掴めば、罠も罠ではなく証拠になる。