虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-50 囮

　宿の中庭を渡る風が干し草の匂いを運んできた。

　厩舎の鍵が鳴るたびにリュカの視線がそちらへ吸い寄せられる。心配を断ち切ろうとしているのに、身体の反応が先に出る。

　アシュレイはその横顔を見て、言葉の代わりに歩幅を少し落とした。今は急ぐ状況ではない。急げば相手の思う壺だ。

「クローヴ殿」

　背後から声があった。

　振り返ると、ノアが宿の廊下を抜けてきたところだった。手には封筒と数枚の書類束。紙の匂いが染みついている。

「一次回答の続報です。『監査代行』を名乗る者は正式には存在しません。

　ただし……似た名目での“委託”はあります。倉庫区画管理局が、民間の荷役組合に監査補助を委託する例がある、と」

「荷役組合か」

「はい。名目は合法です。ですが、その中に特例を混ぜることは可能です」

　ノアは言い切り、アシュレイの目を見た。

　忠告というより確認に近い。

「つまり、相手は制度の範疇だと言える。

　言い逃れの余地があります」

「厄介だな」

「はい。厄介です。だからこそ、こちらは“記録”を先に積みます」

　アシュレイは頷き、本題へ移った。

「追跡媒体の照会は？」

「レヴァル・アーシェの刻印技師組合に照会を回しました。

　共鳴式の追跡箔は製造工程に癖が出ます。銘打っていなくても判別可能です」

　そこまで言いながら、ノアの視線がリュカへ向いた。

　リュカは反射的に背筋を伸ばす。

「リュカ殿。大丈夫ですか」

「……大丈夫。ちゃんと聞いてる」

　言い切ってから、リュカはアシュレイを見上げた。

　そこにいることが自分の役割だと確かめるように。

　アシュレイは短く肯定し、話へ戻る。

「俺たちは目立つ場所に立つ。相手が確認しに来る場所だ」

　ノアが眉をひそめた。

「……囮に？」

「ああ。だが、派手にはやらない。

　相手が欲しいのは騒ぎじゃない。情報だ。

　だから、それを取りに来れるだけの時間を作る」

　ノアは一呼吸おいてから、丁寧に聞いた。

「場所の当ては？」

「二つある」

　アシュレイは指を二本立てた。

「一つ目は倉庫区画の表口。

　監査代行を名乗る連中がいちばん出入りしやすい。

　もう一つは旧荷捌き場の裏――吐き口の近辺。

　回収役が来る」

　ノアの表情が硬くなる。

「吐き口の近辺は危険です。

　……クローヴ殿、失礼ですが、護衛を振り切って突っ込むタイプですよね」

「振り切れるわけがない。加えて、今日は歩くと決めた」

　リュカがすかさず口を挟む。

「走らないで、歩く。相手に手続きさせる」

　ノアが小さく息を吐き、少しだけ笑った。

「助かります。……本当に」

　当たり前のことでも、彼に丁寧な口調で言われると妙に真剣に聞こえる。

　アシュレイは話を切り替えた。

「ノア、ひとつ頼む。

　“正規の照会”とは別に、倉庫区画管理局の中で、今日の出入予定表を引っ張れないか」

「できます。ですが、理由が必要です」

「理由は作ればいい。追跡媒体が出た。厩舎への不正接触があった。

　“事故予防”を名目にする」

　ノアは頷き、即座に紙へ書き始めた。

　ペンが動く。文字が形を持つ。制度が回り出す。

「承知しました。

　クローヴ殿、こちらもひとつ提案があります」

「言ってくれ」

「囮は“本体”である必要はありません。

　相手が追跡箔で取っているのは共鳴です。

　共鳴するものを別に作りましょう」

　アシュレイの目が細くなる。理解が早い。

「……デコイを置け、と」

「はい。

　クローヴ殿のキャリッジに仕込まれていた追跡箔は回収しました。

　ですが、相手が同種の媒体をもう一枚持っていれば、再度仕込む可能性があります。

　なら、こちらから共鳴の餌を撒くことで、相手の動線を引きずり出せます」

　アシュレイは短く笑った。

「実技だけじゃなく頭も回るな」

「クローヴ殿ほどではありません」

　さらっと返すのがまたずるい。

　リュカが腕を組み、得意げに頷く。

「ノア、えらい」

「ありがとうございます、リュカ殿」

　アシュレイは厩舎へ視線を投げた。

　デコイ――共鳴の餌。

　作成には、キャリッジに積んでいる余り物が使える。金属片、古い刻印板、廃材。店主の荷はこうして役立つ時がある。

「今すぐ作る」

　厩舎の中はひんやりしていた。

　木の柱に干し草、壁際にキャリッジ。金属の肌が朝の光を鈍く返す。護衛が扉の傍で立っている。

　アシュレイはキャリッジの側面箱を開け、金属片の束と古い刻印板を取り出した。

　その中に、共鳴の癖が似た合金板が一枚ある。蒸気都市の部品はたいていが同じ規格で回っている。

「これを使う」

　ノアが頷く。

「刻印の“振動”を合わせます。共鳴式の追跡は音叉のようなものです。

　似た音を出す板があれば、相手は少なくとも一度は引っかかります」

「その瞬間を追うか」

「はい。

　見失わないように。刻印は便利ですが、万能ではありません。

　最後は必ず自分の目で確認します」

　リュカは少し離れて見ていたが、不意に言った。

「ねえ、これって、危ないやつ？」

「危ない。近づくな」

「近づかないよ。……見るだけ」

　リュカは言って、本当に一歩下がった。

　その素直さにアシュレイの胸が少しだけ軽くなる。

　ノアが革袋から細い粉を取り出し合金板の縁へ刷り込んだ。粉は灰色で、光を吸う。

　次に、小さな留め具を板に噛ませ、普通の布袋へ入れる。

「これを置く場所が重要です」

「表口だ。倉庫区画の出入りが見える位置に置く」

「承知しました。

　ただし、クローヴ殿が持っていくのではなく――」

　ノアは護衛へ視線を投げた。

「宮廷の護衛が運びます。

　“拾得物の保全”という名目で倉庫区画管理局へ届けるふりをし、途中で置く」

　護衛が頷く。

　手続きで隠し、手続きで罠を張る。これが公の強みだ。

　アシュレイは頷いた。

「よし。俺とリュカはその様子が見える場所に立つ。

　相手が食いつくのを待つ」

　ノアがさらに念を押す。

「クローヴ殿。待つ間、決して単独で路地へ入らないでください。

　相手は制度の顔を被っています。揉め事を起こす必要がない。

　つまり、静かに攫うこともできます」

　リュカが眉を寄せる。

「……やだ」

　アシュレイはしゃがみ込み、リュカの目線に合わせて言った。

　曖昧な言葉ではなく、今の状況として伝える。

「だから、路地へは入らない。

　人が多くいる場所、光がある場所に立つ。

　俺の横から離れるな」

「うん。わかった」

　リュカは短く頷いた。

　怖さを飲み込んだ上での返事だと分かる。だからこそアシュレイは言葉を一つ足した。

「怖いなら、怖いと言っていい。

　疎通ができれば次の手が打てる」

　リュカは一瞬だけ唇を噛み、それから小さく言った。

「……怖い。だから、言うね」

「それでいい」

　ノアがほんの少しだけ肩の力を抜いた。

「……いいですね」

　アシュレイは立ち上がり、鞄の留め具を確かめた。

「行くぞ。倉庫区画の表口だ」

「承知しました、クローヴ殿。

　――私が書類を回している間に、クローヴ殿は相手の“目”を拾ってください」

　紙と目。

　制度と現場。

　噛み合った歯車がようやく前へ進み始めた。

　リュカが小さく呟く。

「キャリちゃん、留守番……がんばれ」

　そしてアシュレイの袖を掴み、いつもの合言葉を言う。

「横だからね」

「ああ。頼むぞ」

　その言葉を携えて、二人は厩舎を出た。