虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-49 監査代行

　玄関へ向かう途中、リュカは何度も厩舎の方を振り返った。

　扉は閉まり、二重の鍵が掛かっている。護衛もいる。それでも不安が完全には消えないのだろう。機械の胸の奥で言葉にできないざわつきが鳴っている。

　アシュレイは歩幅を合わせ、余計な励ましはしなかった。

　安心させる言葉が今は嘘になる。嘘は次の判断を鈍らせる。

　玄関の前で宿の主人が深く頭を下げた。

「お部屋へご案内いたします。ノア様から、特別に――」

「先に確認したいことがある」

　アシュレイは主人の言葉を遮り順序を正した。

　先に部屋へ行けば話が遅れる。遅れた分だけ相手に余裕を与える。

「厩舎に入れるのは誰だ。鍵の管理は今、護衛が受け持っている。

　だが、昨日から今日にかけて――キャリッジに傷が付いた。

　移動中に触れられた可能性がある。誰がどのタイミングで近づけたかを知りたい」

　主人は目を泳がせた。

　不正の関係者の目ではない。

　突然現れた問題に、頭の中で段取りが追いつかない目だ。

「……移動は、ノア様の護衛の方が……」

「護衛だけでは距離ができる区間がある。だから可能性を潰す。

　厩舎係、荷運び係、門番、出入記録。全部だ」

　主人は言葉を飲み込み、頷いた。

「承知しました。帳面は……こちらへ」

　案内されたのは玄関脇の小さな事務室だった。

　机と棚、そして木の匂い。紙の匂い。ここは宿の心臓だ。金銭と客と鍵の記録が集まる場所。

　主人が帳面を出す。

　アシュレイはページを開きながら、文字そのものより先に“汚れ”を見る。

　よく使う帳面は手垢がつく。角が丸くなる。墨がにじむ。

　その生活感があるかないかで、嘘の帳面か本物の帳面かが分かる。

　この帳面は、使われている。

　ページの端に指の跡がある。墨の濃淡も自然だ。

「昨夜から今朝までの、厩舎と荷運びの記録を」

　主人は指を震わせつつページをめくり、該当箇所を示した。

　厩舎の鍵の受け渡し、荷運びの依頼、馬車の出入り。

　そこに“キャリッジ”という文字はない。そもそも宿の荷ではないからだ。

　アシュレイは問いを変えた。

「“見慣れない荷車”が入ったという記録は？」

「記録は……通常の荷以外は、書きません。ですが厩舎係は覚えているはずです」

「呼んでくれ」

　主人が慌てて人を呼びに行く。

　その間、リュカが帳面の隅を覗き込み、ぽつりと言った。

「……ここの人、帳面、ちゃんとしてる」

「そうだな。ちゃんとしている。だからこそ、消されると違和感が残る」

「消される？」

「記録を消すのは難しい。だから“最初から書かない”方が楽だ。

　書かれていないことは、嘘にも真実にもなる」

　リュカは一瞬だけ難しい顔をして、それから頷いた。

「……じゃあ、覚えてる人、探す」

「そうだ」

　程なくして、厩舎係が呼ばれてきた。

　二十代くらいの男で、手が硬い。干し草の匂いが染みついている。働いている者の手だ。

「厩舎係のミルと申します。ご用件は」

「キャリッジに触った者を探している。

　昨日から今朝まで、厩舎と敷地周りで、見慣れない人間を見たか」

　ミルは即答しなかった。

　考えてから答える。記憶を捏ねて言葉にする癖がある。嘘をつく人間の間ではない。

「見慣れない、ってのが……旅人は多いですし」

「旅人だけじゃない。働く手を持っている者もだ。

　例えば、手慣れていて、物を見る目をしている」

　アシュレイの言葉に、ミルの目が少しだけ鋭くなる。

　分かった、という顔。

「……いました。今朝、門の外で荷を降ろしてた男です。

　荷運びの人間じゃないのに、縄の締め方が倉庫人のやり方でした」

「特徴は」

「灰色の外套。袖が少し短い。右手の甲に小傷。

　……すみません、俺、そういうの覚える癖があって」

　その特徴に、リュカが息を吸った。

　連絡工房の仕掛けが吐いた記録紙にあった特徴と一致する。

　アシュレイは視線だけでリュカを制し、続けた。

「いつ見た」

「日の出前です。まだ通りが静かな時間。

　門番と、二言三言、話してました」

「門番の名は？」

　主人が横から口を挟む。

「門番はロウです。今、詰所におります」

　アシュレイは頷いた。

「ロウを呼んでくれ」

　主人が慌ててまた走る。

　ミルは不安そうに喉を鳴らし、言い訳のように付け足した。

「俺が見たのは、門の外です。敷地内には入れてません。

　だから……」

「十分だ。だが、入る気もないのになぜ門番と話した」

　ミルが言葉を止める。

　それが“答え”だ。門番が通した可能性がある。

　リュカが不意に小さな声で言った。

「さっき、アシュレイ、鍵は護衛が持ってるって言った」

「言ったな」

「でも門番が通したなら、鍵無しで……開けたの？」

　その一言が場の焦点をきゅっと絞った。

　鍵がなくても、門は開けられる。

　そして通常でない出入りなら、記録は紙ではなく口で残る。

　アシュレイは短く褒めた。

「いい指摘だ」

　リュカの頬が少しだけ赤くなる。

「……えへ。見る、言う、したね」

　そこへ門番のロウが現れた。

　三十前後。笑顔が上手い。人当たりがいい。

　だが目は油断していない。相手の反応を測る目だ。

「お呼びでしょうか。お客様。……何かお困りで？」

　アシュレイは回りくどい前置きを捨てた。

「今朝、門の外で灰色の外套の男と話したな」

　ロウの笑顔が一瞬だけ遅れた。

　完全には崩れない。だが遅れは出た。

「……いえ、旅人から道を聞かれただけで」

「袖が短い男だ。右手の甲に小傷。倉庫の縄を結ぶ手を持ってる」

　ロウはすぐに眉を下げる。困った顔。

　表情の作り方が上手い。

「人違いでは……」

　アシュレイはそこで声を荒げない。

　荒げれば、相手は被害者の位置に逃げる。

　逃げ場を与えないために、紙を出す。

　アシュレイは懐から、連絡工房の仕掛けが吐いた紙片の写しを取り出した。

　ノアに渡すための控えをすでに自分でも持っていた。

　写しには時刻と特徴が並ぶ。

「この特徴、今お前が言った“旅人”と一致する。

　しかも、時刻が朝五時十二分。

　なぜそんな早い時間に、倉庫の手が門前にいる」

　ロウの喉が動いた。

　作った困り顔の裏で計算が走る。

「……お客様、それは――」

　その瞬間、事務室の扉がノックされた。

　控えめだが急いでいる。

「ノア様から伝言です！」

　文官の声がする。

　動きが早い。紙面の戦いはすでに進んでいる。

　主人が扉を開けると、文官が一通の封筒を差し出した。宮廷の印章付きだ。

「ノア様より。『監査代行』の照会に対し、一次回答が来ました。

　――“その役職名は正式には存在しない”とのことです」

　空気が固まった。

　存在しない役職名。

　つまり、相手は公の皮を被っているが、そのものではない。

　そしてその偽装が、いまここで事実として露呈した。

　ロウの顔色がほんの僅かに変わった。

　彼はこの答えを知らないはずだ。だからこその反応かーー。

　門番は中核ではない。末端か、中間だ。

　アシュレイはそこを逃さず問いを刺す。

「ロウ。お前は何を通した。

　存在しない役職名の男を、なぜ相手にした」

　ロウは唇を噛み、目を逸らした。

　そして、言葉を選びながら答えた。答えるしかない状況になったからだ。

「……私は、命令に従っただけです。

　“倉庫区画からの連絡だ”と。

　『ノア様の手配より先に、厩舎周りを確認しろ』と……」

　ノアの名が出た。

　狙いは明確だった。ノアの権威を利用し、ノアの動きを先回りして潰す。

　つまりこれは、ノア個人への嫌がらせではなく、“公の盾”を剥ぐために為された。

　リュカが小さく怒る。

「ずるい……」

　アシュレイはリュカの頭を軽く撫でるような仕草で制し、ロウへ言う。

「命令主は誰だ。名を言え」

　ロウが首を振る。

「言えません。言えば――」

「言えば、どうなる」

　ロウはそこで言葉を止めた。

　“どうなるか”を知っている顔だ。

　つまり、脅しを受けているか、弱みを握られている。

　アシュレイは声を落とし、逃げ道を一つだけ置いた。

「今すぐ全部は言えなくていい。

　だが、印章だけでも言えーー歯車と鎖か」

　ロウの視線が床へ落ちた。

　肯定だ。

　アシュレイは頷き、主人へ向き直る。

「門番の交代。今日からロウは門に立たせるな。

　これは俺の命令じゃない。

　――ノア・シルエルの名義で、そう伝えろ」

　主人が息を飲む。

「……承知しました」

　ロウが青ざめる。

　だが、それは“職を失う”恐怖だけではない。

　門から外されることで、“命令主”にとっての彼の価値が落ち、切り捨てられることへの恐怖だ。

　そこまで察したアシュレイは、最後に一言だけロウへ言った。

「生きたいなら、口を閉ざすな。

　開くタイミングは俺が作る」

　ロウは唇を震わせ、頷きかけて、結局頷けなかった。

　それでも目の揺れが少しだけ変わった。

　敵意のない揺れ方だ。

　アシュレイは事務室を出る。

　宿の中庭に戻ると、空が少し高くなっている。蒸気の白が薄い。

　時間が動いている。相手も動いている。

　リュカが袖を掴む。

「これ、次どうするの？」

　アシュレイは具体的に答えた。

「先ず、追跡媒体の出所を突き止める。

　次に、偽の“監査代行”が使う通行路を押さえる。

　それから、吐き口に必ず現れる回収役を待つ――そのために、こちらが見やすい場所に立つ」

「見やすい場所？」

「相手が“確認に来る”場所だ。

　相手は今、俺たちを追ってる。

　ならば、必ず顔を出す」

　リュカは頷き、ぎゅっと拳を握った。

「見るよ。違和感、言うから」

「頼む」

　遠くで、厩舎の扉が鳴った。

　護衛が封鎖刻印を追加している音だ。

　紙の戦いはノアが動かす。

　裏の尻尾はまだ見えないが、どこかでリュドラが嗅ぎ回っているはずだ。

　そしてアシュレイは虚線の先を掴むために、理屈の糸を張る。

　この街の嘘はよく表に似せている。

　だからこそ、堅実な記録で裂くことができる。