虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-48 刻印媒体

　宮廷馬車が再び動き出すと、車輪の音が一定のリズムを取り戻した。

　窓の外では蒸気管の白い吐息が朝日に溶け、軒に連なる看板の金具が控えめに光っている。

　整った街の顔。それがかえって視線を際立たせていた。

　ノアは向かいの席で膝の上に書類束を揃え直している。表情も呼吸も乱れない。ただ指先だけが速い。頭の中で段取りを組み直しているのだろう。

「クローヴ殿。先ほどの『監査代行』の件ですが」

「聞いている」

　アシュレイが短く返すと、ノアはそれ以上感情を混ぜない。彼らしい慎重さで言葉を整えた。

「はい。

　あの印章が現場に出ている以上、相手は“規則”と“監査の立場”を使って動きます。ですので、宿の移動は正解です。――ただし、安心はできません」

　リュカが窓の隙間から外を見て、ぼそっと言った。

「”できない”ばっかり」

「不安を増やしたいわけではありません。

　『今は安全だ』と言って油断する方が危険です、リュカ殿」

「……まじめだね」

「仕事ですから」

　ノアは淡々と返すが目だけは少し柔らかい。

　リュカはその目を見て、わずかに気を落ち着けたようだった。

　馬車は中心区画を離れ、宿屋が集まる通りへ入った。表通りほど磨かれてはいないが、客を迎えるための装いは保たれている。朝の仕込み中なのか、パンの香りと煮出した香草の匂いが漂っていた。

　目的の宿は石造りの二階建てだった。正面は素朴だが、建物の側面に中庭と厩舎が付く。外から厩舎へ直接入れない構造で、いったん宿の敷地内を通らなければならない。守るための造りだ。

　門が開き、馬車が中へ入る。

　敷地内に入った瞬間、通りの視線が一段弱まった。完全に消えたわけではない。だが、少なくとも見物人は入ってこれない。

　ノアが窓越しに外を確認し、護衛へ指示した。

「厩舎の鍵は二重に。外鍵の管理は宿ではなく護衛が持つこと。

　出入りの記録も取ってください」

　護衛が頷き、手短に返事をする。

　宿の主人が出迎えに現れ、急に畏まった姿勢で頭を下げた。

「ノア様、ようこそ。お部屋はすでに――」

「説明は後で。まずは厩舎を。

　キャリッジが到着するまで、扉は閉めないでください」

　ノアが言うと、主人は「承知しました」と慌てて従った。

　馬車が止まり、扉が開く。

　アシュレイが先に降り、敷地内の空気を吸った。通りの匂いが減った代わりに、干し草と木材の良い匂いがする。落ち着く匂いだ。理屈ではなく、身体が先にそう判断した。

　リュカが降りて、きょろきょろと中庭を見回す。

「ここに、キャリちゃん来るの？」

「来る。……それまでじっとしてろ」

「動かないよ。……でも見たい」

「なら、ここで待て」

　リュカは頷いて、石畳の上で小さく足踏みして待機の姿勢を取った。

　“動かない”という意思を、ちゃんと自分の行動に落とし込めている。それだけで今は十分だ。

　ノアはアシュレイへ向き直る。ノアの表情は少しだけ硬い。

「クローヴ殿。こちらで一度、状況を整理させてください。

　宿の門番、規則帳面、偽の印章。そして監査代行。……この線を、公の書類で繋げます」

「任せる」

　アシュレイは即答した。

　任せると言うのは簡単だが、胸の奥は少し複雑だった。自分の手で守ってきたものを他人に預ける感覚が付きまとう。

　それを見抜いたのか、ノアが言葉を添えた。

「クローヴ殿がされてきたことは評価されるべきです。

　私がやるのは、ただの紙同士の戦いです。クローヴ殿がやるべきことは、また別にあります」

「虚線か」

「はい。

　だから、クローヴ殿は――焦らず、体力を温存してください」

　敬語の中に珍しく命令に近い響きが混ざった。

　アシュレイは反射的に言い返しそうになり、飲み込んだ。ここで反発するのは幼い子どもだ。理屈で考えれば彼の言ったことはすべて正しい。

「……分かった」

　ノアが安堵したように目を伏せる。

　その仕草が一瞬だけ後輩の顔に戻り、すぐに宮廷のそれへと戻った。

　その時、厩舎の外側から車輪の音が近づいた。

　護衛の一人が門へ走り、確認の声を上げる。

「到着です。機械仕掛けの――」

　アシュレイの胸がわずかに軽くなる。

　キャリッジが足として無事に戻れば、次の一手が打てる。

　門が開き敷地内へ入ってきたのは、幌をかけたキャリッジだった。

　蒸気機構の継ぎ目が朝日に鈍く光り、車輪の金具がカチリと鳴る。

　護衛が左右に付き、厩舎へ誘導する。

　リュカが抑えきれずに声を上げた。

「キャリちゃーん！」

　次の瞬間、ハッとして自分の口を押さえる。大声は嫌でも目立つ。

　だがもう遅い。中庭の端にいた宿の下働きが振り向き、護衛も一瞬だけ視線を向けた。

　アシュレイは叱る代わりに、落ち着いた声で言った。

「声を抑えろ。嬉しいのは分かる」

「……うん。ごめん」

「次に同じことをしなければいい。できるか」

「できる」

　リュカは真剣に頷いた。

　その表情を見て、ノアが小さく微笑んだ。

「いいですね。……リュカ殿は学びが速い」

「えへ」

　リュカが照れた瞬間、厩舎前の護衛が手を上げた。

「ノア様。キャリッジの錠前に、昨日と同じ種類の“当たり”が見えます」

　空気がすっと冷える。

　アシュレイは厩舎へ歩き、護衛の示す箇所を覗き込んだ。

　錠前の縁にわずかな擦れがある。工具を当てた痕。

　完全には壊されていない。だが、癖を読むための不自然な擦れ方だ。昨夜の宿と同じ。

「……移動中に触られたか」

　ノアが低い声で言う。

「その可能性が高いです。護衛が付いていても、街中では距離が出ます。

　それに、相手は破壊ではなく情報を取りに来ています」

　リュカが不安そうにキャリッジの影に手を伸ばしかけて止めた。

「……キャリちゃん、だいじょうぶ？」

　アシュレイは答えなかった。

　大丈夫だと言いたい。だが痕跡がある以上、何かが仕込まれている可能性もある。嘘で安心させるのは危険だ。

「今から確かめる。触るな」

「うん……」

　アシュレイは鞄から小さな布を出し、錠前の周囲を軽く拭った。次に、指先ではなく、細い針金の先で鍵穴の内側をそっと探る。

　異物があれば、何かしらの引っかかりが出るはずだ。

　かかった。

　ほんの微細な、薄い金属片。

　針金の先で掬い上げると、紙片ほどの薄さの金属箔が出てきた。歯車の刻みのような微細な模様がある。

　ノアが顔色を変える。

「……追跡用の刻印媒体です。この都市でよく使われます。

　位置を“共鳴”で取るタイプですね」

　説明が具体的でアシュレイにもすぐ分かった。

　相手はこちらを探すのに“足”を使わない。術式で追うつもりらしい。

「つまり、宿を変えても意味がないか」

「薄くはなります。ですが無意味ではありません。

　媒体が反応する場所と、しない場所があります。敷地内は比較的遮断しやすい」

　ノアは護衛へ即座に指示を飛ばした。

「厩舎の扉を閉め、封鎖刻印を二重に。宿の者の出入りは記録。

　それと、これを保全します。――クローヴ殿、よろしいですか」

　ノアは金属箔を指した。

　アシュレイは頷いた。

「ああ。だが写しは残してくれ」

「はい。後で必ず」

　ノアが丁寧に金属箔を回収し、封筒へ封じる。慎重な手つきだ。

　公の書類に乗せるための手つき。

　リュカが唇を噛み、アシュレイの袖を引いた。

「……ねえ。これ、やばい？」

　アシュレイはしゃがんで、リュカの目線に合わせた。

　抽象ではなく、彼女が分かる言葉で言う。

「やばい。

　でも、やばいのは“相手がこちらを見つける手を持ってる”ってことだけだ。

　こっちはすでにその手を掴んだ。だから相手より一つだけ前に進んだ」

　リュカは目を丸くして、それからゆっくり頷く。

「……そっか。なら、いい」

「次は”誰が仕込んだか”だ」

　ノアが静かに付け加える。

「クローヴ殿。これで監査代行の印章と同じ線に、追跡媒体が乗りました。

　……相手はもう隠す気がありません」

　アシュレイは立ち上がり、厩舎の閉まる音を聞いた。

　鍵が二重に掛かる。金属が噛み合う音が妙に心強い。

「向こうがその気なら、こちらも隠さない。

　――ノア、照会を飛ばせ」

「承知しました、クローヴ殿」

　ノアは一礼し踵を返した。

　護衛と文官がそれに続く。公がいよいよ本格的に動き始める。

　中庭に残ったのはアシュレイとリュカだけだった。

　朝の光の中で、リュカが小さく言う。

「ねえ、アシュレイ」

　リュカが改まって名で呼ぶ時、だいたいは甘えか、覚悟を決めたときだ。

　今日は後者の響きだった。

「どうした」

「……わたし、いつも横にいるでしょ？

　でも、それだけじゃ、だめな気がしてきた」

　アシュレイはすぐに否定しなかった。

　その言葉が、彼女の本心から出ていると分かったからだ。

「だめじゃない。

　それに――傍でも、やれることはある」

「あるの？」

「ある。先ずは、焦らないこと。次に、よく見ることだ。

　そして、違和感を言葉にする。お前にはそれができる」

　リュカは少し驚いた顔をして、すぐに頷いた。

「……見えるよ。違和感もわかる」

「それで十分だ」

　遠くで街の蒸気管が鳴った。

　都市の心臓がいつも通りに動いている音。

　だがその心臓の裏側で、虚線は確実に伸びている。

　次の一手は明確だった。

　追跡媒体の出所を突き止め、監査代行の実体を暴く。

　そして――回収役が必ず出入りする”吐き口”の大元。

　アシュレイは鞄の留め具を確かめ、息を整えた。

　この街は容赦なく制度を使う。刻印を使い追ってくる。

　ならこちらは着実に証拠を集め、理屈で掴む。

　リュカが小さく言った。

「もう行く？」

「ああ。……ただし今日は急がない。

　焦れば相手の土俵に乗せられる。こちらのペースで歩き、相手に手続きを強いる」

「わかった。ゆっくり歩こうね」

　二人は宿の玄関へと向かった。