虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-47 宿替え

　宮廷詰所の門を出た瞬間、空気が変わった。

　レヴァル・アーシェの表通りの匂い――整えられた石畳、蒸気の湿気、香草の香り――それ自体は同じなのに視線の質が変わる。

　敬意の目、警戒の目、そして――敵意を隠した目。

　ノアは先に立ち、文官と護衛へ端的に指示を飛ばしていく。言葉は少ないがよく通る。宮廷の現場言語だ。

「馬車は二台。荷は分散します。

　クローヴ殿の鞄は私の馬車へ。

　キャリッジは先に護衛を回して厩舎へ移動させます」

　アシュレイが眉を動かす。

「俺の鞄をお前の馬車に？」

「はい。

　公名義の積み荷として扱えば、手を出しにくくなります」

　リュカが素直に言った。

「ノア、守ってるね」

「守るのが仕事です。……そして、仕事でなければ、なお守ります」

　ノアはそれを躊躇いなく言った。

　護衛の一人が咳払いする。

　アシュレイは返す言葉を探し、結局いつもの逃げ道に落とす。

「仕事にしておけ」

「承知しました、クローヴ殿」

　馬車列は短い。

　宮廷紋の入った小型馬車が一台、護衛が前後に二人。

　もう一台は荷運び用の簡素な馬車。

　目立ちすぎない。だが見られることが前提の移動だ。

　リュカは馬車に乗る前、通りの端で首を傾げた。

「キャリちゃん、置いてくの？」

「先に動かす。こちらが見られてる間に別の手で移す」

　アシュレイが言うと、リュカは唇を尖らせた。

「キャリちゃん、ひとりになっちゃう……」

「ひとりじゃない。護衛が付く」

「護衛、大丈夫かな？」

「大丈夫でなくては困る。キャリッジは俺たちの足だ。折られた時点で詰む」

　リュカはしぶしぶ頷く。

「……信じる」

　アシュレイとリュカが宮廷馬車に乗り込むと、ノアも同じ馬車の向かいに腰を下ろした。

　座り方が綺麗だ。背筋がまっすぐで、無駄な動きがない。

　扉が閉まる直前、ノアが低い声で言う。

「クローヴ殿。移動中、可能なら余計な動きは避けてください」

「追尾対策か」

「はい。

　尾が付いているのは分かっております。

　ですが、こちらも見せておきたいのです」

　アシュレイは小さく息を吐いた。

「見せたい？」

「宮廷が動いた、という事実を。

　相手に『揉み消すなら、上を巻き込むぞ』と伝えるために」

　脅しではない。

　制度側の言語での牽制だ。

　馬車が動き出す。

　石畳の上で車輪が鳴る。規則正しい振動が足裏に伝わる。

　窓の外に人の流れ。

　店先の反射。

　肩越しの視線。

　追手は二つ、三つ。

　だが、その視線の動きが鈍り始めた。宮廷護衛が目を光らせているからだ。

　リュカは窓の隙間から外を見て囁く。

「見られてるね」

「そうだな」

「でも、ちょっと、いい」

　アシュレイが眉を上げる。

「いいのか？」

「だって、見られてるのに、堂々としていられる」

　その言い方が妙に頼もしい。

　幼い身体で言うからこそ、余計に。

　ノアが小さく笑った。

「素晴らしいです、リュカ殿。

　堂々とした顔は相手の手を鈍らせます」

　リュカは得意げに胸を張り、すぐにアシュレイへ戻る。

「ねえ、アシュレイ。

　ノア、いつも丁寧で、えらい」

「……ああ」

「光栄です」

　会話の温度が移動の緊張を少しだけほどく。

　だが、そうしたところに針を刺しに来るのがこの街だ。

　馬車が一区画を越えたところで、急に速度が落ちた。

　前方で人だかりができている。

　誰かが道を塞いだのではない。自然に群れている。それが仕方なく道を狭めている。

　護衛の一人が窓へ近づき、小声で報告する。

「ノア様。前方、区画監査の巡回とぶつかります」

　ノアの目が冷たくなる。

　瞳の奥で刃が立つ。

「……想定より早いですね」

　アシュレイが低く言った。

「来たな。制度の殴り合いが」

「はい。

　ですが、こちらは公の馬車です。

　止めるなら、相手は正当な理由を言わねばならない」

　ノアは馬車の扉へ手を掛けた。

　護衛が止めようとするが、彼は首を振る。

「私が出ます」

「危険です」

「それでも、ここで引けばこちらが弱く見える。

　クローヴ殿、しばしここで待機を」

　言葉の形が命令ではなく責任の所在を示す。

　リュカが不安げに言う。

「ノア、こわい？」

　ノアは微笑んだ。

「怖くありません。

　……怖いのは、クローヴ殿が倒れる方です」

「倒れない」

　アシュレイが言うと、リュカが即座に返す。

「倒れる！」

「……口を挟むな」

「挟むよ！」

　ノアが笑いそうになって、すぐに真顔に戻った。

「では、行ってきます」

　扉が開き、朝の光が差し込む。

　ノアが降りる。

　外から声が聞こえる。

　丁寧な声。制度の声。

「宮廷魔法師殿。巡回のため、通行を一時――」

　ノアの声が静かに返る。

「一時停止の根拠を。

　そして、誰の印章で動いているのか示してください」

　相手の声が詰まる。

　言葉の強さが違う。

　ノアは特別な刃を振り回しているのではない。

　紙の刃を相手の喉元にそっと置いているだけだ。

　馬車の中でアシュレイは鞄の位置を確かめた。

　証拠は今ノアの名義で保全されている。

　それが最も合理的であり、同時に少しだけ腹立たしい。

　自分の手で守れないことが悔しい。

　だがその悔しさは燃料になる。次の線を伸ばす力になる。

　リュカが小さく囁いた。

「ねえ、アシュレイ。

　ノア、かっこいいね」

「……そうだな」

　認めるのが悔しくて、声が少しだけ低くなった。

　リュカがくすっと笑う。

「しっと？」

「違う」

「うそ」

　その瞬間、外の空気が変わった。

　言葉が増えた。人が増えた。

　ノアが戻ってくる足音。

　扉が開き、ノアが乗り込む。涼し気な表情。だが目の奥が少しだけ熱い。

「クローヴ殿。

　……相手は『監査補』ではなく、『監査代行』を名乗りました」

「代行か」

「はい。

　そして印章は――歯車と鎖。歯が一本多い。鎖輪が一つ多い」

　アシュレイの背が冷える。

「同じ印か」

「同じです。

　――つまり、門番の規則帳面と監査の動きが繋がりました」

　ノアは短く息を吐き、そのまま言った。

「クローヴ殿。

　この街は制度の下で裏が動いています。

　だからこそ私が表側から当たります。

　クローヴ殿は……虚線の先をお願いします」

　頼む、という言葉が敬語の檻の中に隠れている。

　アシュレイは頷いた。

「分かった。行くぞ」

　馬車が再び動き出す。

　見られる移動は続く。

　だが今、相手の線とこちらの線が同じ紙の上に並んだ。

　虚線はもう“ただの噂”ではない。

　制度の印章という形で意味を持ち始めている。