虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-46 技術監修

　応接室の空気が、ひと息ぶんだけ緩んだ。

　机上に並ぶ布包みと記録板、印章の簡略図――それらが言葉より先に状況を語っている。

　ノア・シルエルは短くまとめた艶のある黒髪を指先で一度押さえ、姿勢を正した。宮廷魔法師としての顔に戻る切り替えの所作だ。年下の後輩らしい几帳面さがそこに出る。

「クローヴ殿。まず確認ですが、私は今、アルケディア宮廷の所属のまま、レヴァル・アーシェへ“技術監修”として駐在しております」

　丁寧な敬語。呼び方はきっちり「クローヴ殿」。

　アシュレイは妙な安心と同時に、少しのやりにくさを覚えた。昔からこの男は、敬意を包み隠さず言葉にする。

「駐在、か」

「はい。封印媒体の出納と、蒸気設備に混じる刻印運用――事故が起きれば都市間協定まで揺れます。宮廷としても放置できません」

　ノアは淡々と説明しながら、机の上の記録板に視線を落とす。

「……そして、これは“事故”ではなく、意図的な運用ですね」

「そうだ」

　アシュレイが短く頷くと、ノアは一枚の宮廷用紙を引き寄せ、羽根ペンを取った。指先が綺麗だ。魔術実技側の人間の指だが、紙仕事にも慣れている。

「今から照会を飛ばします。

　倉庫区画の封印媒体の出納、監査補の配置記録、宿の規則改定に関わった監査印――それぞれ、正規ルートで照合します」

　リュカが椅子の上で背伸びし、ノアを覗き込む。

「ノア、えらい」

「ありがとうございます。……ですが、これは普通のことを、普通にやっているだけです」

　そう言ってから、ノアは一瞬だけ口を噤んだ。

　それができない街の匂いを彼も嗅いでいる。

　アシュレイは、ここで一つだけ釘を刺す必要があった。

　公の書類は強い。だがそのぶん、相手も同じ手段で殴り返してくる。

「照会を飛ばした瞬間、相手も動く」

「承知しております。なので――こちらが先に動きます」

　ノアは顔を上げた。髪は揺れないまま、首筋だけがわずかに動く。緊張の表れだ。

「クローヴ殿。宿を移してください。……あの門番が匂います」

「同意だ。キャリッジも移す」

　ノアは頷き、手を打ち文官に合図を送った。文官は扉の外で待っていたのだろう、すぐに入ってくる。

「手配を。中庭付きの厩舎がある宿。外部者の立ち入りを制限できる場所。

　名義は私、ノア・シルエル。急ぎで」

　文官が頭を下げ、去る。

　ノアは机に戻り声を落とした。

「……ひとつ、率直に申し上げます」

「なんだ」

「お身体の具合が、良くないですね」

　アシュレイの眉が動く。誤魔化しようがない指摘だった。

　《クロノス》の負荷は、隠しても呼吸に出る。

　リュカが間髪入れず言った。

「これで倒れないって言ってる。絶対倒れるよ」

「……もう言うな」

「言う。だって、倒れたらやだもん」

　ノアは一瞬だけ目を丸くし、それから柔らかく微笑んだ。年相応の顔が出る。

「……リュカ殿、ありがとうございます。助かります」

「えへ」

　リュカは単純に照れる。

　アシュレイはその光景に助けられつつ、話を進めた。

「俺は倒れない。だが……最低限の対策はするつもりだ」

　ノアの表情がはっきりと安堵に変わる。

　その感情が露骨すぎて、アシュレイは視線を逸らしかけ、堪えた。

「ありがとうございます、クローヴ殿。では、こちらを」

　ノアは棚から小さな革袋を取り出し、机に置いた。中身は薬包のような薄い包みと、銀の留め具が付いた短い帯。

「回復用ではなく、負荷を散らす薬です。

　亜空間系の反動は、痛みとして一点に集まると危険になります。しかし散らせば少しは誤魔化せます」

「……器用だな」

「クローヴ殿が器用ではないぶん、私が器用である必要があります」

　さらりと、嫌味にならない言い方で言う。

　年下のくせに口が回る。昔と同じだ。

　リュカが腕を組んでうなずく。

「ノア、ちゃんとしてる」

「ちゃんとしていないと、宮廷魔法師は務まりません」

　ノアが笑い、すぐに真顔へ戻る。

「次です。倉庫の“吐き口”に関して――クローヴ殿は、回収役を掴むおつもりですね」

「ああ」

「危険です。ですが、必要なのも理解しています。

　そこで提案があります」

　ノアは机上の紙を一枚だけ引き寄せ、さらさらと短く線を書いた。

　地図ではない。動線だ。人の動きの線。

「クローヴ殿が表で動き、私は公で足を止めます。そして――裏側は別の者に任せます」

　アシュレイは言葉に出さずに理解した。

　別の”――リュドラ、そしてリゼットが残した仕込み。

　だが、ここで問題が出る。

　アシュレイはそれを「知っている」ことにしてはいけない。

「……別の者、か」

　ノアはその曖昧さを汲み取ったように、すぐに言い換えた。

「失礼しました。

　私の方で別の手を回します。クローヴ殿は気にしないでください。

　知らない方が安全なこともあります」

　その言い方でアシュレイの中の引っかかりがほどけた。

　そうだ。知りすぎると、相手に突かれた時に言葉が歪む。

　理詰めの男ほど、僅かな言葉の歪みで破綻する。

「分かった。気にしない。……ただし、俺の目的の邪魔はするな」

「致しません。むしろ支えます。

　――クローヴ殿が“今”を選べるように」

　ノアはそこで一瞬だけ言葉を止めた。

　踏み込みすぎたと自覚した顔だ。

　年下の後輩のくせに、核心を刺すのがうまい。

　リュカが小さく、しかし明るく言った。

「ノア、いいこと言った」

「ありがとうございます……リュカ殿」

　文官が戻ってきた。息が少しだけ上がっている。

　手配が早い。

「ノア様。宿と厩舎、確保しました。移動は馬車二台、護衛も付けられます」

「よろしい。すぐに動きます」

　ノアは立ち上がり、髪をきちんと整え、宮廷魔法師の顔で扉へ向かった。

　その後ろ姿は細いのに、まるで頼りない感じがしない。

　公の盾としての重みがある。

　アシュレイは布包みを鞄へ戻しながら、ふと問うた。

「……ノア。俺がここに来ることは、想定していたのか」

　ノアの肩がごく僅かに揺れた。

　答え方を選んだ揺れだ。

「……いえ、確信はありませんでした。

　ただ、クローヴ殿なら公に通じる窓口を探す、と……思っていました」

　それは情報ではなく観察から出た答えだ。

　アシュレイの理屈に矛盾しない。

「そうか」

「はい。……来てくださって、正直――安心しました」

　アシュレイは返事を短くした。

「動くぞ」

「はい、クローヴ殿」

　リュカがアシュレイの袖を掴む。

「私もいる」

「ああ」

　こうして三人は宮廷の門を出た。

　表の街へ戻る。この先、視線はさらに増えるだろう。

　けれど今は、増えた視線の上に頼もしい公の名が乗っている。