虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-41 鎖の音

　金属の小さな音は二度続いた。

　一度目は何かが触れた音。二度目は明らかに確かめる音だ。錠前の癖を探る時に出る、乾いた短音。

　アシュレイは灯りを落としたまま窓辺へ寄り、カーテンの隙間から中庭を見下ろした。

　宿の中庭は夜でも完全に暗くはない。柱灯の明かりが石畳に薄い楕円を作り、柵の影が格子のように伸びている。

　キャリッジは柵の内側、定位置にあった。

　幌の輪郭は暗がりに溶け気味だが、車輪の金具が灯りを拾っている。――その車輪の影に、ひとつ、動く影があった。

　人影は低い姿勢で錠前の辺りに片手を寄せている。

　動きは速くない。慎重で、音を立てない意図が見える。

　仕事として触っている手つきだ。

（……門番か？　それとも係の声を使った奴か）

　アシュレイは《クロノス》へ手を伸ばさなかった。

　ここで使えば捕まえられる可能性は上がる。だが、捕まえた瞬間に騒ぎになり、宿が証拠の現場として使えなくなる。

　証拠品はまだ鞄の底にある。リュカは眠っている。今優先すべきは奪われないことだ。

　彼は窓枠に置いてあった小さな鏡を手に取った。

　祖父の工房にあった、魔道具の光点検に使う安物の鏡。

　鏡を少し傾け中庭の灯りを反射させ、錠前のあたりへ細い光を落とす。

　光は一瞬、錠前を照らし――すぐに消えた。

　人影が反射光を見て身を引いたのだ。動きが早い。

　そして、次の瞬間。

　上を見た。

　窓の方角ではない。

　中庭の柱灯の裏、宿の回廊にある影――見回りが通るはずの経路を見ている。

　つまり、侵入者は「見回りの動き」を把握している。

（宿の内側の人間が混じっている）

　アシュレイは決めた。

　この場で飛び出して追わない。代わりに表の目を増やして、相手の手口を止める。

　彼は部屋の扉へ戻り、椅子のつっかえを外す音を最小限にして廊下へ出た。

　廊下は薄暗く、夜番の足音が遠くにある。先ほどの「お茶」の声が偽装なら、夜番が本物の宿の人間である可能性は高い。だから、先ずは夜番に当たる。

「ちょっといいか」

　アシュレイは廊下を曲がった先にいる夜番へ小声で呼びかけた。

　夜番の男が驚いたように振り向く。目は眠そうだが、気配は仕事のそれだ。

「どうされました」

「中庭で鎖の音がした。見回りの予定は」

「今から一回回るところです。……何か？」

　アシュレイは必要以上に物を言わない。

「盗まれそう」「狙われている」と言えば、宿の中の誰かへ伝わる。すると騒ぎになる。だから事実だけを伝える。

「音が二回した。錠前の辺りだ。すぐに確認してほしい」

　夜番は頷き、短く笛を吹いた。

　遠くで別の夜番の返事が返る。二人体制。これなら相手は動きにくい。

　アシュレイは夜番の後ろ、灯りの影に立ち、廊下から中庭を見下ろした。

　人影はまだある。だがさっきより動きが鈍っている。

　見回りが来るのを待っているのではない。逃げ道の確認をしている。

　夜番が中庭へ降りる階段を下り始めた瞬間、人影が柵の外へ滑った。

　走らない。走れば目立つからだ。

　壁際に沿って、裏口の方へ――と見せかけて、途中で急に方向を変え、灯りの陰へ消える。

　そこは宿の門番が立つ場所に近い。

　夜番が錠前の前でしゃがみ、灯りを近づけて覗いた。

「……傷がありますね。新しい」

　アシュレイは冷たく言った。

「朝はなかった」

「これ、工具を当てています。……ただ、壊されてはいないですね」

「壊すのが目的ではない。癖を読むつもりだったんだろう」

　夜番が顔を上げる。

「お客様、鍵を変えましょうか。奥の柵へ――」

「いや変えない。位置もこのままだ。見回りだけ増やしてくれ」

　夜番は戸惑いながらも、仕事の顔で頷いた。

「分かりました。もう一人呼びます」

　その時、門の方で足音がした。

　門番がこちらへ歩いてくる。遅い。急ぐ様子がない。まるでその必要がないといった歩き方だ。

「どうされました」

　門番の声は丁寧だ。だが視線は錠前の傷へ、そしてアシュレイの顔へ、短く往復する。

　状況を把握している目。初めて知った目ではない。

　夜番が先に答えた。

「錠前に新しい傷が。確認中です」

「……それは困りますな。こちらも注意しておりましたが」

　門番はそう言い、すぐに結論へ誘導した。

「荷車――いえ、キャリッジを奥へ移しては？　ここは外から手が届きやすい」

　アシュレイはその誘導に乗らなかった。

　移せば、相手に“次の位置”を渡すことになる。

「移さない。ここでいい。今夜は二人体制の見回りで足りる」

　門番の口元がわずかに引きつった。ほんの一瞬だ。

　だがアシュレイにはそれで十分だった。

　門番は丁寧さを保ったまま、視線を錠前へ落とす。

「……これは我々の不手際です。今後はより厳重にーー」

　言葉は正しい。

　だが“今後”と言った時点で、今夜の侵入を止める気が薄いのが透けて見える。

　夜番が立ち上がり、アシュレイへ低く言った。

「お客様、今夜は見回りを増やします。……何かあれば、直接私を呼んでください」

「助かる」

　アシュレイはそれだけ返し、門番を正面から見た。

「門番。昨夜、人影を見た件で、見回りを止めたと聞いた。なぜ止めた」

　門番は一拍間を置いた。

　答えを探したのではない。答えの形を整えるための間だ。

「あの状況で追うのは危険ですからね。宿の者が怪我をしてしまう。宿の規則として――」

「規則の文書はあるか」

「……ございます」

「明朝、見せてくれ」

　門番の目がほんのわずかに細くなった。

　拒否はできない。拒否すれば規則そのものが嘘になる。

　だから、門番は頭を下げた。

「承知しました」

　その丁寧さが、逆に“敵意を隠す動き”に見えた。

　アシュレイは夜番と共に回廊へ戻り、階段を上がった。

　部屋へ戻る前に一度だけ中庭を見下ろす。

　さっき消えた影はもう見えない。だがそれは「いなくなった」のではなく、ただ「見えない場所へ移った」だけだ。

　部屋へ戻り、椅子のつっかえを元に戻す。

　鞄の位置を足で確かめ、内ポケットの針金道具があることも確認する。

　寝台ではリュカが静かに眠っていた。

　眠りは深い。動かない。だからこそ、今守るべきものがはっきりする。

　アシュレイは窓を少しだけ開け、夜の空気を吸った。

　甘い匂いはしない。倉庫でも旧荷捌き場でもなく、ここは宿だ。

　だが、今夜は人の匂いが濃い。

（……明日、門番の規則文書に目を通す。夜番の見回り記録もだ。

　あとは、リゼットへ写しを回す手段か）

　制度の文書はいつでも制度の内に消える。

　だから紙の外にも残す。――それが、彼が長年の理屈で辿り着いた答えだった。

　廊下の奥で夜番の足音が二つに増える。

　見回りが始まった。

　相手は今夜、手を出しにくくなる。

　だがその代わり、次は”もっと綺麗な顔”で来る。

　押収。聴取。手続き。

　公の言葉でこちらの手足を縛りに来る。

　アシュレイは鞄の底に沈めた証拠を思い出しながら、静かに息を吐いた。

　今夜の些事ではっきりしたことが一つある。

　レヴァル・アーシェの虚線は、外から来た影だけでは動かない。

　安地だった宿の中にも、確かに手が入っている。