虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

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　懐中時計の蓋が開いた瞬間、旧荷捌き場の音が引いた。

　耳の方に異常はない。音が遠くへ移動する。石を踏む足音も、男たちの息遣いも、排水路の水音も――膜の向こう側に押しやられたように薄くなる。

　代わりに、身体の内側が重くなる。

　胸が圧され、肘と膝の動きが鈍る。鎖帷子が皮膚に食い込む感触が普段より強く主張する。鎖は守りであり、同時に負荷でもある。

　――三秒。

　アシュレイは頭の中で数を刻み、点検口へ踏み込んだ。

　蓋は完全には開いていない。だが隙間が十分ある。

　そこから漏れる匂いは甘く冷たい。鼻の奥に刺さり、喉の奥が冷える。

　隙間の向こうには、倉庫で見たのと同じ“薄い灰色の奥行き”があった。底が見えない穴ではない。空間が重なっている感じだ。

　アシュレイは点検口の縁に片手を置き、反対の手で鞄から細い麻縄を引き出した。

　旅に出てから常備している、荷の固定用の縄だ。いま必要なのは強度ではなく“通すこと”だ。

　縄の先に小さな金具を結びつけてある。

　重りの代わり。風に流されないための小さな工夫。

　《クロノス》の中では男たちの動きは遅い。

　遅いが止まってはいない。

　リュカが道具袋の男の腕を落とした瞬間が、薄い映像のように続いている。その横で、別の男が刃物を抜こうとする動きも見える。刃が鞘から半分ほど出たところで、時間が引き伸ばされている。

　アシュレイは迷わず、点検口の隙間へ縄の先を差し込んだ。

　差し込む瞬間、指先の感覚が軽くなる。

　縄が引っ張られる。下ではなく、奥へ。膜の向こうへ吸われるような力。

　ーー引くな。

　声は出ない。たとえ出ても届かない。だから心の中で命令する。

　縄を押し込む。それだけで吸い込む力が勝手に進めてくれる。

　一気に通すと、縄が切れるか、手が持っていかれる。

　アシュレイは指先で摩擦を作り、縄の滑りをわざと遅くした。

　縄が奥へ消える。

　ただの落下ではない。

　灰色の膜に飲まれて、境界の向こうへ移っている。

　アシュレイは縁の金具に縄を巻きつけ、結び目を作った。

　結びは簡単でいい。解けにくいと後で切る必要が出る。

　いま必要なのは「ここに繋がりがある」という証拠だ。

　――一秒。

　次にやることは一つ。

　蓋の“開く方向”を固定する。

　彼は点検口の蝶番側へ手を伸ばし、薬剤で浮かせた虚線の途切れ――開く側――に、小さな金具の留め具を噛ませた。

　道具箱の中に入れていた簡易の留め具。荷の固定用だ。

　蓋が閉じようとしても、完全に密閉されない程度に噛ませる。

　これで入口が閉じても「隙間」が残る可能性がある。

　隙間が残れば、縄の結び目も残る可能性が上がる。

　――二秒。

　アシュレイは最後に、点検口の縁の刻印を目に焼き付けた。

　歯車と鎖の市の刻印。その下に重なる虚線。

　制度の顔の下にある裏の手。

　そして、縄が引かれる感覚がある。

　奥で何かが動いている。

　人が引いているのではない。現象自体が引いている。だからこそ厄介だ。

　――三秒。

　時計の針が跳ねた。

　音が戻る。旧荷捌き場の空気が一気に現実の重さを取り戻し、同時にアシュレイの身体も現実の重さを背負わされる。

「ぐ……っ」

　胃の奥が反転するような感覚。吐き気が喉まで上がり、アシュレイは歯を食いしばって堪えた。

　鎖帷子が胸を締め、心臓の音が耳の近くで鳴る。

　視界の端で点検口の蓋がきい、と持ち上がりかけていた。

　リュカが道具袋の男を止めたことで、男が蓋に触れられなかったのが効いている。

　だが現象そのものは続いている。隙間まだは生きている。

　アシュレイは叫んだ。

「レム！　縄だ！　ここと繋がった！」

　レムが点検口へ視線を向け、息を呑む。

　点検口の縁に結ばれた麻縄。縄は確かに奥へ引かれている。引かれるたびに、縄が微かに震える。

「……おい、何だそれ……！」

　男たちの一人が気づき、点検口へ飛び込もうとした。

　リュカがその前に出た。

　小さな身体が床を滑るように移動する。

　足運びは静かだが、動きは鋭い。

「だめ！」

　リュカは男の膝横を蹴った。

　蹴りは角度で調節される。膝の関節が一瞬だけ噛み合わず、男の身体が崩れる。

　崩れたところへ次の一撃。肩口への短い打ち込み。男の腕が落ち、刃物が石床に鳴った。

　男が舌打ちし、別の男が叫ぶ。

「小娘が……！」

　リュカは相手を睨む。

　その瞳に迷いはない。だが怒りでもない。

　抑止のための目だ。

「わたし、止めるの得意だよ。あなたたち、動くの下手だね」

　煽りが入る。恐怖を会話に変える余裕がある。

　同時に、相手の冷静さを削るための言葉でもある。

　アシュレイは点検口の縄を掴み、引かれ具合を確かめた。

　力任せに引き戻さない。戻せば入口の向こう側を刺激する。

　ただ、繋がりの強さを測る。

　縄は確かに向こう側へ通っている。

　そして、一定の間隔で微かに引かれる。

　まるでその先で、誰かが縄に触れたように。

　――回収役がいる。

　その結論が、現実の重さで胸に落ちた。

　レムが歯を食いしばる。

「……今、誰かいるのか。下に」

「いる可能性が高い。だが、こっちからは落ちるな」

　アシュレイが言い切った瞬間、点検口の隙間から、何かが吐き出された。

　赤い欠片。

　蝋ではない。染料でもない。

　布切れだ。深紅に染まった布の繊維が、湿ったまま、ひらりと石床に落ちた。

　匂いが強くなる。

　甘く冷たい匂いが一気に広がり、喉がひりつく。

　レムがその布へ手を伸ばしかけ、アシュレイが止めた。

「触るな。証拠は”汚さない”でおく」

　レムは手を止め、荒い息で頷いた。

「……じゃあ、どうする」

「布はそのまま。周囲を囲って、第三者に見せる。

　そして――」

　アシュレイは縄を見た。

　縄が、今度は明確に引かれた。

　向こう側で誰かが掴んだ。掴んで、こちらの縁の結び目を確かめている。

　男たちの一人が低い声で笑った。

「……やりすぎたな、お前ら」

　その言葉にアシュレイは即座に理解した。

　彼らは回収役ではない。回収役の前に立つ、目眩ましの役だ。

　ここで時間を稼ぎ、回収役が縄を切る準備をする。

　アシュレイは結論を選ぶ。

　《クロノス》は、残りの回数がある。

　しかし今ここで使うべきか。使うなら何を取るのか。

　答えは一つだった。

「リュカ。縄から離れろ。

　レム、紙と筆だ。今すぐここで記録を取れ。

　“赤い布が吐き出された時刻”と、“縄が引かれた回数”を」

　レムが目を見開く。

「ここで？」

「ここでだ。今この瞬間が証拠だ。逃がすな」

　レムは懐の帳面を出し、震える手でページを開いた。

　それは恐怖ではなく、怒りと興奮の混ざった震えだ。

　リュカはアシュレイの横へ戻った。

　袖を掴む。

「横だよ」

「ああ。横だ」

　男たちがじりじりと距離を詰めてくる。

　刃物が光る。だが致命的な踏み込みはまだだ。

　この手の連中は誰かを殺しに来ているわけではない。騒ぎを起こさず、証拠を消すために来ている。

　なら、こちらも目的は同じだ。

　騒ぎを起こさず、証拠を残す。

　点検口の縄が最後に一度だけ強く引かれた。

　結び目が軋む。金具が鳴る。

　――切られる。

　アシュレイは《クロノス》に指をかけた。

　今度の三秒は、落ちるためではない。

　“切られる瞬間”を押さえるためだ。

「リュカ、目を閉じろ」

「……うん」

　リュカが瞼を閉じた。

　アシュレイは蓋を開けた。

　再び針が跳ね、世界が薄く途切れる。