虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-35 触れられた鎖

　夜は短く、朝は容赦がない。

　レヴァル・アーシェの朝は蒸気の白で始まる。整然とした吐息が街の角ごとに立ち上がり、昨日までの湿り気を押し出していく。旅人に見せる顔として、これ以上ないほど整った朝だった。

　だが、整っているからこそ乱れは目立つ。

　アシュレイは起きてすぐ窓を少しだけ開けて、外気を嗅いだ。

　匂いは普通だ。煤と油と、薄い香料。甘さはない。

　それでも胸の奥に残る冷えが消えない。昨夜の《クロノス》の負荷が、まだ身体の奥に張り付いている。

「……平気？」

　リュカが寝台の端から覗き込む。

　その目は、からかいよりも心配の色が強い。

「平気だ」

「疲れたって顔してる」

「そういう仕様だ」

「なにそれ……」

　リュカは呆れたように笑い、すぐに表情を引き締めた。

「きょうも倉庫？」

「ああ。昼に行く。表のルートを通る。

　そこで、あの薬剤を使う」

　机の上には、昨夜リゼットから受け取った紙包みがある。

　薄い薬剤の小瓶と、刷毛のような細い道具。匂いはほとんどしない。だが見た目が地味なほど危険なものは多い。

　アシュレイはそれを懐に入れ、鎖帷子の留め具を確かめた。

　昨夜は《クロノス》を使った。今日も使うとは限らないが、常に使う可能性がある体で動かなければならない。準備は飾りではなく前提であるべきだ。

　部屋を出る前に、彼は一つだけ言った。

「中庭に降りる。キャリッジを確認する」

　リュカが即座に頷く。

「キャリちゃん！　見に行く！」

　中庭へ降りる階段の途中で宿の係とすれ違った。

　係は昨夜よりも少し緊張した顔をしている。その硬さがすでに何かあったことを物語っている。

「おはようございます」

　係が礼儀正しく頭を下げ、言いにくそうに続けた。

「……お客様、昨夜の中庭ですが。見回りが一度、外側の柵のあたりで人影を見まして」

　アシュレイは足を止めず、声だけを落とした。

「誰だ」

「はっきりしません。逃げ足が速くて……ただ、見回りの者が追おうとしたら、門番が止めました。

『追うな、問題を増やすな』と」

　門番。

　宿の門番が見回りを止める。

　それは何か“規則”のように聞こえるが、その規則でさえ、時々誰かの都合で作られる。

　アシュレイは頷くだけで返し、リュカの肩へ軽く手を置いた。

「行こう」

「うん」

　中庭に出ると、朝の光が石畳に落ち、昨夜の湿り気がまだ薄く残っている。

　キャリッジは所定の柵に繋がれたまま――見た目は無事だった。

　だが、無事に見えるものほど入念に確かめる必要がある。

　アシュレイは番号札を確認し、鎖を見た。

　鎖は切れていない。錠前も壊れていない。

　しかし錠前の縁に、指先ほどの小さな傷がある。昨日はなかった傷だ。金属の角がわずかに削れている。

「……触られたな」

　リュカがすぐにキャリッジへ近づこうとする。

　アシュレイは腕を伸ばして止めた。

「まだ触るな」

「でも、キャリちゃんが……」

「触られた場所も“入口”になる可能性がある。

　先ずは見る。触るのは最後だ」

　アシュレイはしゃがみ込み、地面を見た。

　石畳に残る足跡は朝の人通りでだいぶ薄れている。それでも、柵の内側の隅にまだ少しだけ残っていた。

　靴底の跡が一つ。

　浅い。だが、踵の形がはっきりしている。

　そして――靴底跡の縁に、微量の赤い欠片が付着している。

　深紅の蝋。金粉の混じった、あの色。

　アシュレイは視線を上げ、宿の門を見た。

　門番は遠くからこちらを見ている。目は逸らさない。だが近づいても来ない。

　“見ているだけ”は監視の基本だ。

　アシュレイは結論を短くまとめた。

「盗むつもりじゃないらしい。確かめに来たんだろう」

　リュカが歯を噛む。

「やだ。キャリちゃん、見られたの？」

「ああ。しかも触られた。だが、こうして残っている」

「……守らなきゃ」

「そうだな」

　アシュレイは鎖の錠前に手を触れ、傷の深さを指先で測った。

　力任せにこじ開けようとした傷ではない。

　細い工具で、錠前の癖を探ったような削れ方だ。錠前の仕組みを知っている者の手口。

　宿の係が近くで気まずそうに立っている。

「……お客様、もしよろしければ、別の柵へ移しますか。奥の方が見回りが行き届きます」

「いや、移さない」

　アシュレイは即答した。

　移すと動線が読まれる。移した先が狙われる。

　そして何より、移した事実は「こちらが恐れている」という情報になる。

「見回りだけ続けてくれ。昨日と同じ二人体制で」

「承知しました」

　部屋へ戻る途中、リュカが小声で言った。

「ねえ、アシュレイ。あの門番、へんだよ」

「変だな」

「敵？」

「敵と決めるのは早い。だが味方とも言えない」

　都市の顔は整っている。

　その中に、誰かの歪んだ都合が混じっている。

　　　＊

　昼前、二人は北倉庫へ向かった。

　表通りは相変わらず賑わい、巡回が規則正しく歩く。

　旅人が見れば治安の良い都市。規則があり、手順があり、秩序がある。

　しかし外縁へ近づくにつれ、匂いが変わる。

　煤と油に混じって、時折甘い匂いが流れてくる。

　それは煙草の甘さではない。酒の甘さでもない。喉の奥に冷たく残る不快な甘さだ。

　検問所では昨日と同じ手順で通行札を受け取った。

　管理員の目が一瞬だけアシュレイの懐――薬剤の位置――を見た気がしたが、アシュレイは反応しない。見られてもいいものしか持ち込まない。表の手順で動くとは、そういうことだ。

　北倉庫でレムと合流する。

　レムは相変わらず顔色が悪かったが、目は冴えていた。

　手には紙束。昨夜の記録の写しだろう。

「来たか」

「ああ。これを使う」

　アシュレイは薬剤の包みを見せた。

　レムが眉を寄せる。

「それは？」

「封を見分ける薬剤だ。術式反射を浮かせる。

　――知人が寄越した」

　レムの目が僅かに動いた。

　驚きではない。納得に近い動きだ。つまり彼も薄々、アシュレイの背後に誰かいることを理解している。

「……やるなら早い方がいい。監査が来る前に」

「監査はいつだ」

「早ければ明日。遅くとも三日以内だ」

　明日。

　それは短い。

　だが三日もあれば、裏が証拠を消すのに十分な猶予となるだろう。

　倉庫内へ。

　昼の倉庫に異常は見られない。昨夜のような異質な冷えはほとんどない。

　入口は閉じている。息をひそめている。

　アシュレイは空白の列の手前で止まり、薬剤の小瓶を開けた。

　刷毛にほんの少しだけ液を含ませる。

　匂いはほとんどない。だが液体は金属光沢のように薄く光った。

「どこに使う気だ？」

　レムが問う。

「蝋封の金粉。封帯の印影。

　それから――床の亀裂の金粉」

　順番が重要だ。

　封に触れてから床に触れると、こちらが汚染源になる。

　床から封へ行けば、封が汚染されたと言いがかりを付けられる。

　アシュレイは先ず、レムが保管していた蝋封の見本へ刷毛を当てた。

　深紅の蝋の表面に薄い液が広がる。

　数秒。

　何も起きないように見えた――が、次の瞬間、金粉の部分だけが微かに浮く。

　正確には金粉が光るのではない。

　金粉の周囲に細い線が立ち上がる。糸のような線。途切れ途切れの線。

　アシュレイは線を追い、口の中で結論を固めた。

「……術式だ。金粉は飾りじゃない。術式の媒体になっている」

　レムが息を呑む。

「つまり、封そのものが……」

「入口を開閉する“鍵”になっている」

　リュカが小さく言った。

「鍵がいっぱい……なんか、やだ」

　アシュレイは頷き、次に封帯の印影へ薬剤を当てた。

　紙の上の印影が同じように薄く浮き上がる。

　だがこちらはさらに悪質だった。

　正規の市章の線の下に、別の線が重なっている。

　肉眼では見えない薄い線が薬剤で浮き出る。

　途切れた線が市章の線に寄り添うように走り、最後に“円”を描く。

「二重印……」

　レムが歯を食いしばる。

「市章の下に別の印がある。

　これが監査の帳面を通る理由だ。

　監査は市章しか見ない。だが実際には別の印が溶け込み、通路を作っている」

　レムが拳を握りしめる。

　ようやく形になった怒りだ。

「……外部顧問が、こんなことを」

「外部顧問だけで通る仕組みではない。

　これを“正式”として採用した部署がある」

　アシュレイは言い切った。

　制度の中に手が入っている。

　それが分かっただけでも対策の方向が決まってくる。

　最後に床の亀裂。

　空白の手前の柱の根元――昨夜見た場所へ、刷毛を当てた。

　亀裂の中の金粉がふわりと浮き上がる。

　線は短い。だが、確かに方向がある。

　北倉庫の内部ではなく、倉庫の外壁の方へ伸びている。

　アシュレイは視線を上げ、梁と壁の接合部を見た。

　古い補修跡の裏に細い隙間がある。

　そこへ線が続いている。

「……外へ繋がっている」

　レムが目を見開く。

「外壁の向こうに、何がある」

　アシュレイは配置図を思い出す。

　北倉庫の外壁の向こうは、旧荷捌き場。

　そしてその先は――排水路の管理区画と、封鎖された古い坑道。

　理屈が一本の線になる。

「旧荷捌き場だ。そこから排水路へ落とし、さらに――古い坑道へ逃がす。

　入口は倉庫内に見せかけて、実際は外側に捌け口がある」

　リュカが眉を寄せる。

「なんか……気持ち悪いね」

「不正とはそういうものだ」

　レムが低い声で言った。

「……つまり、夜に入口が開いた時、落ちた荷は外へ流れるのか？」

「可能性が高い。

　そして、流れる先に必ず“回収役”がいる。

　だから帳面は合う。現物は消え、回収役の手元に行く」

　レムは紙束を抱え、唇を噛んだ。

「証拠は揃ったな」

「揃った。だが、監査に出す前にもう一つ要る」

「何だ」

　アシュレイははっきり言った。

「回収先。

　消えた赤が“どこへ行くか”を押さえなければ、制度は『不正は倉庫内の誰かの責任』として終わる。

　外部の手があることを示す必要がある」

　レムの顔色がまた悪くなる。

　だが目は逸らさない。

「……つまり、捌け口の先へ行くと？」

「ああ。ただし夜だ。入口が呼吸する時間に合わせる。

　そして落ちた先を見て、すぐに戻る」

　その言葉の先にあるものをリュカも理解した。

　《クロノス》が必要になる可能性。

　落ちる先は安全ではない可能性。

　リュカはアシュレイの袖を掴んだ。

「横にいるから」

「ああ」

　アシュレイは軽く頷き、レムへ続ける。

「今夜、倉庫内に残る必要はない。

　倉庫内は入口。捌け口を押さえるなら外側だ。旧荷捌き場へ回る。

　管理局の許可が要るなら、昼のうちに取っておけ。表の言葉でな」

　レムが頷く。

「任せろ。俺の権限で取れる範囲は、全部取る」

「権限が足りなければ？」

　レムは歯を食いしばり、しかしはっきり言った。

「ならば――足りる奴を引っ張ってくる。

　俺はもう、黙って責任を被る気はない」

　その姿勢は頼もしい。

　しかし同時に危うい。

　正義の形が整うと、敵は先に動くからだ。

　倉庫を出る前、アシュレイは一度だけ振り返り、空白の列を見た。

　昼の床は硬く、何も起きない。

　だが薬剤で浮いた線は確かに“ここに通路がある”と証明している。

　通路があるなら、必ず通る者がいる。

　ならば、止める手順も必ずある。

　外へ出ると、表通りの空気はまた軽い。

　整った都市の顔が何事もないように続いている。

　その顔の裏で、虚線が息をしている。

　そしてもう一つ――

　宿へ戻る途中、リュカが小声で言った。

「……きょう、キャリちゃん、大丈夫かな」

「監視はされる。だが今度はこちらも“見返す”」

「見返す？」

「触られたなら、触った手の匂いが残る。

　夜に動くなら、その匂いの方向も手掛かりになる」

　リュカは少しだけ口元を引き締めた。

「じゃあ、キャリちゃんもがんばる」

「キャリッジは頑張る必要はない。頑丈でいてくれればいい」

「キャリちゃんもがんばってるの！」

　その言い方に、アシュレイはほんのわずかに口元を緩めた。

　笑いにするにはまだ重い。

　だがその中に、進むための余地を一滴だけ落とす。

　今夜は旧荷捌き場へ行き、捌け口の先を確かめる。

　そこに消えたはずの赤が流れているなら――そこに、教団の手の形も残るはずだ。