虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-34 談話室

　北倉庫を出た時、外の空気が妙に軽く感じた。

　倉庫内の冷たさが異質だったのだと、身体が遅れて理解する。蒸気管の吐息が耳に戻り、遠くの鎚音が現実の距離に落ち着く。その当たり前が今はありがたい。

　それでも、アシュレイの胃の奥はまだ揺れていた。

　《クロノス》の三秒は短いが、身体に残す負荷は遥かに大きい。鎖帷子が胸を締める感覚も、普段より強く感じられる。

　リュカは歩きながら、何度もアシュレイの顔を覗いた。

　覗いて、言葉を飲み込む。その繰り返しだ。

「言いたいことがあるなら言え」

　アシュレイが先に言うと、リュカは少しだけ口を尖らせた。

「……倒れないでね」

「倒れない」

「強がる人ほど倒れる」

「俺は倒れないと言った。だから倒れない」

「強がりだよ！」

「いや、経験上の理屈だ」

　軽口の形にして怖さを外へ出す。

　それができるなら、まだ大丈夫だ。

　レムは倉庫区画の検問所に着くと、管理員を呼び止めた。

　夜の検問所は人数が少ないが、そのぶん顔がよく見える。互いの所属も、互いの“言い訳”も通りやすい。

「今夜の件、記録の立会いを頼む」

　レムの声には倉庫監督官代理としての強さがあった。

　管理員は一瞬だけ顔をしかめたが、すぐに頷いた。

「……分かりました。倉庫内の封帯確認記録と、見張りの証言ですね」

　管理員は状況を理解している。

　ということは、噂がすでに倉庫区画の内部に回っているということでもある。速い。都市の耳は異様なほど速い。

　レムはその場で見張り二名と管理員に署名させた。

　時刻、場所、封帯番号、蝋封の破損なし、空白の沈み込み、落ちかけた一名が腹這いで回避されたこと――

　文言は簡潔で、曖昧な形容は避けられている。証言として通すために必要な“乾いた言葉”だ。

　アシュレイはその書面に目を通し、余計な助言だけを一つ加えた。

「“見た”と“感じた”を分けろ。

　見た事実だけを本文に。感じたことは備考に回した方が監査に通る」

　レムは即座に書き直した。

　頑固な男だが、目的のためならいくらでも柔軟になれる。そういう男は信用できる。

　署名が揃い、紙束が厚みを持った瞬間、レムの肩から少しだけ力が抜けた。

「……これで、ようやく証言できる」

「言う相手は慎重に選べ」

「ああ。俺ももう、彼らを信用しきってはいない」

　レムはそう言って口元を歪めた。笑いではない。苦味を噛み締めた責任者の顔だ。

　　　＊

　宿へ戻る道は表通りを選んだ。

　夜の表通りは昼よりも見張りの目がある。灯りが均等に照らし、巡回が多い。裏の手はその目を嫌う。

　しかし都市の裏は表の近くにも潜む。

　表通り沿いの路地の口。酒場の裏口。荷を運ぶ裏階段。

　そこから匂いだけがふっと出てくる。

　宿の前まで来た時、リュカが足を止めた。

「……あれ」

　指さす先。

　宿の向かいの角に、昼に見た荷運び風の男がいた。

　堂々と立っているわけではない。壁に寄り、煙草のようなものを口にし、周囲と同じ顔をしている。

　だが、視線だけがこちらに向いている。

　アシュレイは反射で視線を返さない。

　返すと、相手は「届いた」と判断する。届かせたくない時は、届いていない顔をする。

「気づいてないふり」

　リュカが小声で言う。

「正解だ。――宿へ入る」

　宿の中へ。

　受付の男が「お帰りなさい」と言い、鍵を確認する。いつも通りの手順。いつも通りの声。

　いつも通りがある場所は心を落ち着かせる。

　部屋に入ると、アシュレイはすぐに窓を閉め、鍵を掛け、カーテンを引いた。

　過剰に見えるが、都市ではそれくらいがちょうどいい。

　リュカが椅子へ座る前に、机の上を指で叩いた。

「紙、隠す？」

「ああ」

　アシュレイは頷き、レムから預かった写しの要点だけを頭に入れ、紙束は鞄の奥へ戻した。

　紙束を机に置いたままにすると、宿の者が掃除の際に”うっかり”見てしまう可能性がある。

　都市は明確な悪意より先に、粗忽(そこつ)が漏洩を作る。

　その時、廊下側の扉が控えめに叩かれた。

　――三度。一定の間隔。

　宿の者の叩き方だ。

　アシュレイは扉に近づき、鎖をかけたまま開けた。

　隙間から宿の係が顔を出す。

「お客様。お連れ様がいらしています」

「連れ？」

　係は言いにくそうに、しかし丁寧に言った。

「……女性の方です。工房主と名乗っております」

　リゼット。

　その名が頭に浮かんだ瞬間、アシュレイは心臓の拍が一つだけ速くなった。

　だが、ここはレヴァル・アーシェ。

　彼女がここにいる理由があるなら、理由は一つではない。

　味方であっても、都市全体に教団の息が掛かっている以上油断はできない。

「どこにいる」

「二階の談話室に」

　アシュレイは迷い、すぐ決めた。

「リュカ」

「うん」

　リュカは立ち上がり、アシュレイの袖を掴む。

　その指が少し冷たい。彼女も緊張している。

　談話室は夜の客が少ない時間帯のため、灯りも落ち着いていた。

　窓際の席に、リゼットがいた。

　銀髪は整っているが、目の下がわずかに影になっている。

　また寝ていないのだろう。

　そして、机の上に置かれた小さな紙包み――封のようなもの。

　リゼットは二人を見るなり、唇の端を少しだけ上げた。

「……無事で何より。アーク」

　リュカが一歩前に出て、すぐ言った。

「くろいのおねーさん、なんでここにいるの？」

「当然、あなた達が面倒を起こすと思ったから」

　リゼットの声は平静だ。平静に見える。

　だがアシュレイには分かる。彼女は平静であろうとしている。

「……ここまで来る必要はないはずだ」

　アシュレイが言うと、リゼットは視線を逸らさず返した。

「あるの。

　今夜、北倉庫で”開いた”でしょう」

　言い当てた。

　アシュレイの背筋が冷える。

　彼女が知っているのは予測か。情報網か。

　――これがアーク・プロトコルの実力なのか。

　リゼットは机の上の紙包みを指先で押し出した。

「これ、渡しに来た」

「何だ？」

「封を見分けるための薬剤。蝋封の金粉に混じる術式反射を浮かせる。

　あの途切れ線は普通の印章じゃない。……そして普通の偽造でもない」

　アシュレイは紙包みを受け取らなかった。

　受け取る前に問うべきことがある。

「お前は、どこまで知っている」

　リゼットは一瞬だけ睫毛を伏せた。

　その動きは隠し事をする動きではない。隠し事の重さを測る動きだ。

「……教団が動いている。

　深紅の術式は、あなたが一番よく知っているはず」

　リュカが息を呑む。

　アシュレイは喉の奥が冷えるのを感じた。

「レドラのことか」

　リゼットは頷いた。

「名前が出た。レヴァル・アーシェで。

　“外部の技術顧問”として封を提案している。

　あなた達がここに入ったのも、恐らく見られている」

　都市の裏が表を嗅ぎつける。

　そして表の制度が裏の餌になる。

　いま起きているのはその典型だ。

　アシュレイはようやく紙包みを受け取った。

　薄い。軽い。だがかなり危険な匂いがする。扱い方を間違えれば、こちらの存在も露呈する。

「……ありがとう」

　アシュレイの礼は短かった。

　だが短い礼ほど、重い時がある。リゼットはそれをよく分かっている。

　リゼットは椅子の背に身体を預け、淡々と言った。

「それともう一つ。

　宿の外にいる“荷運び風の男”。あなた達を見ている」

「把握済みだ」

「気づいてるならいい。

　ただ――あなた達のキャリッジ、今夜は動かさないで」

　リュカが眉を寄せる。

「キャリちゃん、狙われてるの？」

「狙われるわ。

　でも狙いは盗難じゃない。……中身の確認」

　アシュレイの胸の奥がきゅっと縮む。

　鍵の存在が漏れている。そう考える方が自然だ。

　リゼットは声を落とさず、しかし言葉を研ぐ。

「アーク。あなたは理屈で動く。分かってる。

　だから敢えて言わせて。今夜は”動かさない”のが最適解。

　動かせば彼らに追跡の口実を与える。動かさなければ、彼らは手を出しにくい」

「……分かった」

　アシュレイは頷いた。

　自分の判断と一致している。

　だからこそ、彼女が“別経路”で同じ結論に到達していることが、逆に怖い。

　リゼットは立ち上がり、ほんの一瞬だけ視線を柔らかくした。

「無事でいて。クロウ」

　その言い方は命令でも忠告でもない。

　願いだ。

　リュカが小さく言った。

「……くろいのおねーさんも」

　リゼットの唇が微かに笑った。

「私は大丈夫。私は影で動くのが仕事だから」

　その言葉にアシュレイは返せる言葉がなかった。

　それをさせてしまっているのは自分だ。

　それでも彼女は、自分で選んでそこに立っている。

　談話室を出ると、アシュレイはリュカの横に立ち、短く言った。

「今夜は休む。

　明日、昼にもう一度北倉庫へ行く。

　封の薬剤で“途切れ線”の正体を掴む」

「うん」

　リュカは頷いた。

　怖さを含んだ頷き方。それでも、進むことを選び取った顔をしている。

　窓の外では、表通りの灯りが整然と並び、都市の顔が穏やかに見える。

　だがその灯りの端で、裏の影がじっとこちらの匂いを嗅いでいる。

　証拠の束ができた。

　入口の位置も掴んだ。

　そして、教団の名がまた近づいた。

　次は、消えた赤が“どこへ落ちたか”を確かめる。

　それが分かれば、この都市の虚線はただの噂ではなくなる。