虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

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　懐中時計の蓋が開いた瞬間、音が消えた。

　正確には音が遠ざかった。倉庫の中の音が、一枚の薄い膜の向こう側へ引っ張られたように薄くなる。

　視界も少し変わる。

　暗闇が広がったわけではないのに、輪郭がはっきりしない。灯りの縁が滲み、影が影として固まらず、空間の奥行きが掴みにくくなる。

　それでもアシュレイには分かった。

　これは幻ではない。自分の感覚が狂ったのでもない。

　《クロノス》の効果が始まったのだ。

　身体が重くなる。

　胸の上に石板を載せられたような圧がかかり、関節が一つずつ鈍る。鎖帷子が擦れる音は聞こえないが、擦れる感触だけがやけに鮮明だった。

　――三秒。

　アシュレイは頭の中で数を刻み、足を踏み出した。

　倉庫の空白の縁。

　見張りの踵がそこへ吸われ、床が逃げるように沈んでいた。

　普通なら滑る程度で済む動きが、ここでは落ちることにつながる。床は安定した硬いものではなく、抜け落ちるものになっている。

　アシュレイは迷わず見張りの腰の革帯へ手を伸ばした。

　指先が帯の端に触れ、次の瞬間、革が指から抜けようとする。引く力が強すぎる。下へ落ちようとする力が、帯ごと引きちぎろうとしている。

「……っ」

　声が出ない。肺が押される。

　鎖帷子が胸を締め、呼吸が浅くなる。

　アシュレイは力任せに引かなかった。

　引けば引くほど、相手を引っ張る力が下へ逃げる。必要なのは引っ張る力ではなく、落ちる方向と逆の支点だ。

　空白の縁の外側――沈んでいない床に片膝を落とす。

　膝が石床に当たって痛い。だが痛みがあるのは、まだ現実に踏みとどまれている証拠だ。

　膝を支点にし、腕だけでなく体幹で帯を引く。

　帯の張りが変わる。

　下へ吸う力が一瞬だけ緩み、見張りの足が「ずるり」と縁から戻った。

　たが、まだ危険だ。

　見張りは恐怖で身体が固まっている。足を動かせない。すぐに動かなければ、また引かれる。

　アシュレイは帯を手繰り寄せ、見張りの上体を床へ倒すように引いた。

　転ばせるのではない。腹這いにさせる。接地面を増やせば、その分だけ落ちにくくなる。

　見張りの胸が石床に当たり、ようやく彼の呼吸が戻るのが分かった。

　喉が鳴り、咳が一度だけ出た。音はまだ薄いが、動きは戻っている。

　――一秒、経過。

　アシュレイは次の動きを選ぶ。

　このまま引きずって安全域へ戻す。

　しかし、倉庫の空白が完全に閉じる前に、もう一つやるべきことがある。

　入口の形をこの目で確かめる。

　《クロノス》の中では、現実の時間が遅い。

　つまり、入口の変化もゆっくり見える。

　アシュレイは見張りを腹這いのまま縁の外へ押し出し、空白の縁を視線で追った。

　沈んでいた床は、穴ではなかった。

　石床そのものが溶けるのではなく、石床の上にある空気の層が薄くなり、そこに“別の空間”が重なっている。

　見えるのは黒い深淵ではない。

　薄い灰色の奥行きだ。

　そこに、細い線が走っている。途切れ途切れの線。虚線だ。

　虚線は床の亀裂から始まっていた。

　亀裂の中に挟まっていた金粉の微粒子が糸のように光る。

　その糸が床の空白に沿って円を描き、円の一部が途切れている。

　――鍵穴みたいな形だ。

　アシュレイは胸の中で言葉にした。

　ただの穴ではなく、鍵穴。

　だから鍵が反応する。そこに封が必要になる。

　そして円の途切れの部分。

　そこに、深紅の蝋封と同じ色の染みが浮かんでいた。

　液体ではない。触れれば手が汚れるようなものでもない。

　空気に染み込んだ色がそこだけ濃い。

　甘い匂いが強くなる。

　喉の奥が冷え、鼻腔の奥が痺れる。

　――二秒。

　アシュレイは見張りをさらに安全な床へ押しやり、自分も縁から離れた。

　離れながら、円の途切れの位置を頭に刻む。梁の真下、柱から三歩、排水溝の蓋の横。

　位置が取れた。

　これで昼でも、夜でも、同じ場所へ戻れる。

　理屈で追える。

　だが、理屈だけでは証拠にならない。

　証拠にするには、誰かに見せなければならない。

　そして今、見せられる適任者がいる――レムだ。

　《クロノス》の中では声が届かない。

　それでも、合図はできる。

　アシュレイはレムの方を向き、指で床を二度叩いた。

　叩いた場所は安全域の石床。

　そして、その指先で空白の縁をなぞるように指し示す。円を描き、途切れの位置で止める。

　レムが理解したかは分からない。

　だが彼は真っ直ぐアシュレイを見ていた。目が合う。

　都市の制度に慣れた目が、今は“現象そのもの”を見ようとしている。

　――三秒。

　懐中時計の針がもう一度跳ねた。

　耳に音が戻る。

　蒸気管の吐息、遠くの鎚音、そして誰かの荒い呼吸が、一斉に現実へ押し寄せる。

　重圧がどっと身体に戻った。

　膝が震え、胃の奥がむかつく。

　《クロノス》は確かに便利だが、代償はかなり大きい。

「うっ……」

　アシュレイは吐き気を堪え、呼吸を整えた。

　鎖帷子がなければ、ここで倒れていたかもしれない。鎖の重さは守りであり、その身を捕らえる檻でもある。

　視界の端で、見張りが床に腹這いになったまま喘いでいる。

　落ちていない。

　助かった。

　レムが駆け寄り、見張りの肩を掴んだ。

「大丈夫か！」

「……だ、だいじょうぶです……床が、床が……」

　見張りは言葉にならない恐怖を吐き出し、震えている。

　だが生きている。生きている者は証言できる。

　リュカがアシュレイの横へ来た。

　瞼を開け、顔色を伺う。

「アシュレイ……いま、なにしたの」

　アシュレイは《クロノス》の蓋を閉じ、時計を鞄に戻した。

　手が少し震えているのをリュカに悟られないように。

「時計を使った」

「……助かったの？」

「ああ。助かった」

　リュカは息を吐き、続けて言った。

「アシュレイ、顔白い」

「平気だ」

「平気じゃないよ」

「今はそういう場合じゃない」

　リュカは言い返そうとして、飲み込んだ。

　代わりにアシュレイの袖を掴む。横にいるという意思表示。

　レムがアシュレイへ向き直った。

　目が赤い。怒りではない。睡眠不足と、恐怖と、そして確信の赤だ。

「……いま、見えた。床が沈むんじゃない。

　空間が開く。そこに線が走る。……途切れた線だ」

　アシュレイは頷いた。

「それが入口だ。

　封が新式になってから、その入口が固定された。

　だから消える。帳面は合ったまま。現物だけが空間に落ちる」

「落ちた先は」

「まだ分からない。だが――」

　アシュレイは言葉を切り、床の空白を見た。

　今は戻っている。何事もなかったように、石床は硬い。

　だからこそ厄介だ。現象は“ある時だけ”起きる。

「次は、落ちた先を確かめる必要がある」

　レムが喉を鳴らし、低い声で言う。

「どうやって」

　アシュレイは即答しなかった。

　今ある案は一つしかない。

　誰かが入口へ踏み込み、落ちる先を見て戻る。そのために《クロノス》を使う。

　だが、誰が落ちるべきか。

　見張りではない。レムでもない。

　そして――リュカでもない。

　アシュレイは結論を出さず、手順だけを言った。

「準備が要る。

　落ちる先へ行くための”縄”が必要だ。

　都市の制度に通る形で、立ち入りの許可も取る。

　それから――入口が開く時間帯を、もう一度確認する」

　レムは頷いた。頷くしかない状況だった。

「……分かった。俺は記録をまとめる。監査に突きつける」

「渡す相手は選べ。監査は制度の一部だ。制度は敵にも味方にもなる」

　レムの目が揺れ、やがて固まる。

「……敵が、制度の中にいる可能性があるってことか」

「十分にある。封の提案が通った以上、あり得る」

　リュカが小さく言った。

「レドラ……」

　その名が空気に落ちた瞬間、倉庫の温度がまた一段下がった気がした。

　偶然かもしれない。だが偶然の形が揃いすぎている。

　アシュレイは《クロノス》に触れないまま、胸の内で静かに誓った。

　次の三秒は、助けるためではなく、奪い返すために使う。

　落ちた先にあるもの――赤い樽の行方――そして、その背後にいる女の手の形を確かめるために。

　夜の倉庫は息をひそめた。

　入口は閉じ、何事もなかったように石床は硬い。

　だが、彼らの手の中には残ったものがある。

　途切れた線の位置。

　開いた瞬間の証言。

　そして――都市の制度に通る記録。

　これでもう「気のせい」とは言わせない。