虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-32 夜の倉庫

　日が落ちるにつれて、レヴァル・アーシェは様を変えていった。

　表通りの灯りは一斉に点き、巡回の足音が増える。店は戸締まりを始め、代わりに酒場と宿の声が膨らむ。昼の賑わいは消えるのではなく、こうして形を変える。

　宿へ戻ったアシュレイは、先ず中庭に降りてキャリッジを確かめた。

　番号札、鎖、車輪止め――どれも無事。係の顔も落ち着いている。

「今夜の見回りは？」

「二人体制で回しています。ご心配なく」

　係はそう言い、視線を逸らさずに付け足した。

「……北倉庫の方、最近物騒ですから。皆さん気が立っています」

　噂はもう都市に染みている。

　だからこそ、こちらは余計な異物にならない動き方をしなければならない。

　部屋に戻ると、アシュレイは机の上に最低限の道具だけを並べた。

　鎖帷子を服の下に通し、留め具を二重に締める。

　《クロノス》はまだ出さない。必要になる瞬間まで存在を都市の空気に混ぜない。

　リュカは椅子の端に座り、手袋の縫い目を指でなぞっている。

　落ち着いているように見えるが、視線が時々扉へと向けられる。緊張しているのだろう。

「……アシュレイ」

「なんだ」

「行くの、夜だよね」

「ああ。北倉庫だ。入口の反応は夜の方が分かりやすい」

「やだなぁ……」

　リュカは口ではそう言いながら、本気で避ける気配はなかった。

　“やだ”を言えるうちは飲まれていない。アシュレイはその状態を維持したかった。

　彼は配置図を広げ、指先で線を追う。

「昼に見た空白の列。あそこが入口の候補だ。

　だが入口の前に必ず何かしらの“合図”がある。匂い、音、温度――どれかが変わる」

「空気が薄いってやつ？」

「それは結果だ。その前に前兆がある」

　リュカが頷き、短く言った。

「がんばって見つける」

「俺は理屈で探す。お前は感覚で探してくれ」

「隣でね」

「ああ」

　その時、扉が三度、控えめに叩かれた。

　宿の者ではない。叩き方がどこか硬い。仕事向きの叩き方だ。

　アシュレイが扉を少しだけ開けると、そこにレム・クオードが立っていた。

　昼より顔色が悪い。だが目は冴えている。やはり眠れていない目だ。

「来たな」

　アシュレイが言うと、レムは頷いた。

「見張りを入れ替えた。入口側の二人は信用できる。

　……倉庫内の封の担当も俺が持った」

「それでいい。今夜の目的は現象を起こすことじゃない。

　起きる瞬間を証拠にすることだ」

　レムは唇を噛み、低い声で言った。

「証拠ってのは、どう取るんだ？」

「方法は三つある。

　一、封帯と蝋封の状態――破損がないことを第三者が見て確認できる形で。

　二、見張りの交代記録――時刻と人。

　三、消える前後の空白の変化――匂い、温度、床の乾き。記録できるならその都度記録する」

「……記録？」

「紙に残す。複数人が署名する。

　都市の制度に通る言葉でなければ、たとえ真実でも握り潰される」

　レムはそれを飲み込み、頷いた。

「分かった。……行こう」

　リュカが立ち上がり、背筋を伸ばした。

　その姿がいまの彼女の小さな覚悟に見えた。

　　　＊

　夜の北倉庫区画は昼より静かだった。

　だが静かだからこそ音が際立つ。蒸気管の吐息、遠くの鎚音、見張りの靴音。

　それらが一定のリズムで回っている。都市はこうして眠らない。

　検問所の管理員はレムを見ると、三人をすぐ通した。

　通行札の番号が帳面に記され、三人分の入域が記録される。

　ここまでは表。

　ここから先が――境界。

　北倉庫の扉を開けると、昼と同じ冷たさが迎えた。

　だが、今夜はさらに一段と温度が落ちている。湿気が原因ではない。熱が抜けた後の冷えだ。

「……冷えてる」

　リュカの声が小さくなる。

「前兆だ」

　アシュレイは視線を床へ落とし、油膜の薄い光り方を確かめた。

　昼に見た空白の列――あの床だけが乾いていた。

　今夜も変わらずそこだけ乾いている。しかも範囲が僅かに広い。

　レムが手袋をはめ、見張り二人に短く指示した。

「今の封帯の状態を確認する。見て、記録しろ。俺も署名する」

　見張りは頷き、封帯の番号を読み上げ帳面に記した。

　封は破れていない。蝋封も欠けていない。

　アシュレイはその手順を邪魔せず、空白の手前で止まったまま、空気を読む。

　鼻先に薄い甘さ。

　昼よりも濃い。だがまだ刺さるほどではない。

　音も変だ。

　倉庫の奥で蒸気管が一定に吐息をしているはずなのに――ほんの一拍だけ欠けている。その後に、不自然に遅れて音が戻る。

　宿場の橋で聞いた「途切れ」と同じ性質だ。

　アシュレイは息を浅くし、心の中で手順を数えた。

　焦らない。踏み込まない。条件を増やさない。

　リュカが空白の手前の床を見て呟く。

「……ここ、落ちそう」

「落ちるなよ」

「うん。落ちない」

　その言葉はリュカ自身に言い聞かせている。

　アシュレイはそばに寄った。半歩だけ横に。

「視線は前に、足は止めろ。重心を下げすぎるな。

　空気が薄い場所はこちらが構えた瞬間に引き始める」

「……うん」

　リュカが頷いた瞬間、空白の床の端がほんの僅かに揺れた。

　実際に揺れたのは床ではない。空気だ。

　――薄い膜がたわむみたいに。

　レムが顔色を変える。

「……今の、見えたか？」

「見えた」

　アシュレイの声は平坦だった。そうすることで自分の判断を固定する。

　見張りの一人が喉を鳴らして言った。

「……床が揺れた気が」

「確かに揺れた。記録しろ。時刻もだ」

　レムが命じると、見張りは手元の帳面に急いで書きつけた。

　“気がする”では弱い。だが今は見た者の数を増やすのが先だ。

　甘い匂いが少し濃くなる。

　同時に冷気が一段降りてくる。息を吸うと喉の奥が冷える。

　アシュレイは鍵の存在を意識した。

　鞄の奥。触れていないのに、そこから冷気が呼応するように滲む。

　鍵がここを指している。確信に近い。

　レムが歯を食いしばり言った。

「……これが、“消える”ってやつか」

「まだだ。これは前兆だ。

　消える瞬間は――もっと静かになる」

　言い終えた瞬間。

　倉庫の音がすっと遠くなった。

　蒸気管の吐息も、遠くに聞こえた鎚音も、見張りの呼吸も――一枚の膜の向こうへ引かれるみたいに遠ざかる。

　リュカの瞳が大きく開く。

「アシュレイ、いま――」

「喋るな。だが息は止めるな。ゆっくり吐け」

　アシュレイは言葉を短く切り、右手を鞄へ伸ばしかけて止めた。

　《クロノス》を使うなら、ここだ。

　だが、まだ“出口”が見えていない。

　使えば助かるかもしれない。

　しかしいま使えば、こちらが引きずり込まれる条件になるかもしれない。

　判断は次の一拍で決める。

　空白の床が、今度は明確に沈んだ。

　底が抜けたように深くなる。

　見えない穴が口を開ける感覚が視覚にまで触れてくる。

　見張りの一人が一歩下がろうとして、足が滑った。

　油膜のせいではない。床そのものが動いた。

「――！」

　声にならない叫び。

　見張りの踵が空白の縁へ吸い寄せられる。

　リュカが反射で前へ出かけた。

　アシュレイの手が彼女の肩を掴んで止める。

「行くな！」

「でも――！」

「横だ！」

　リュカの身体が止まる。

　止まれたのは、腕力によるものではない。アシュレイとの約束だ。

　その刹那、アシュレイは決めた。

　出口が見えなくても、落ちる者を出すわけにはいかない。

　鞄の奥の金属の感触を確認する。

　布包みの鍵ではない。《クロノス・レイテンシ》だ。

　指先が懐中時計の縁を捉えた瞬間、脳裏にリゼットの声が走る。

　――三秒。六回。鎖帷子は必須。

　アシュレイは息を吐き切り、時計の蓋に親指をかけた。

「……リュカ、目を閉じろ」

「え？」

「閉じろ！」

　リュカが反射で瞼を閉じる。

　そしてアシュレイは蓋を開いた。

　針がひとつ跳ねた。

　世界が――淡く、途切れる。