虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-31 北倉庫の空白

　翌朝のレヴァル・アーシェは前日よりも乾いた顔をしていた。

　蒸気の白は相変わらず空へ立つが匂いの層が薄い。夜の湿り気を押し出し、都市が「今日も回る」と宣言しているみたいだった。

　アシュレイは宿の朝餉を最小限で済ませ、配置図を折って内ポケットへ入れた。

　鞄の奥、布包み――鍵は入れたままにしておく。不用意に出すほど、都市の目耳に触れる。

　やるべきことは先ず表の手順通りに北倉庫へ行き、正規の入口を確かめることだ。

　リュカは階段を下りる途中で何度も窓の外を見た。

　表通りは平穏で笑い声もある。けれど、裏路地の湿った匂いが風の向き次第でふっと混じる。

「きょうは北倉庫だね」

「昼に正規の受付を通る。日があるうちは目が多い。夜より安全だ」

「夜は危ない？」

「ああ。だから昼に地形を覚える」

　リュカは短く頷き、すぐ言い返す。

「横にいるからね」

「そうしてくれ」

「よし！」

　宿の中庭ではキャリッジが変わらず柵に繋がれていた。番号札も鎖も無事だ。

　係が敬礼めいた仕草で近づいてくる。

「昨夜は問題ありませんでした。見回りも増やしました」

「助かる」

　アシュレイはそれ以上余計な礼を言わない。話を長くすると理由を問われる。問われれば余計な説明が必要になる。

　都市では丁寧さと沈黙とのバランスが大事だ。

　表通りを北へ。

　市中心部から外縁へ向かうにつれ、店の密度が少しずつ落ちる。代わりに倉庫や工場が増える。

　建物は低く、壁は厚く、窓は小さい。歩く人の服も作業着が多くなる。人の言葉も短い。

　それでも整っている。

　道路の端には排水溝の蓋が並び、蒸気管は保護枠に収められ、衛兵の巡回も途切れない。

　旅人に見せる都市の顔はこの外縁でも崩れない。

　ただし――匂いは別だった。

　煤と油と、湿った木材と、染料の残り香。

　そして時々、あの甘い匂いが薄く鼻腔を刺す。

　アシュレイが歩幅を微妙に落とすと、リュカが横目で見た。

「匂う？」

「混じっている。だが、宿場ほどじゃない」

「それ、ぜんぜん安心できないね」

「する必要はない。むしろ警戒だけしていろ」

「うん……」

　北倉庫区画の入口は門というより検問所だった。

　石造りの小屋があり、帳面を持った管理員が二人。扉の横には掲示板があり、入退区画の規則が書かれている。

・無断立ち入り禁止

・危険物の搬入は証文必須

・封印破損は即時報告

　文字は整っていて悪筆の脅し文句ではない。正規の規則だ。

　だからこそ、その規則が破られている可能性があるなら、それは内部で起きている。

「用件は」

　管理員が顔を上げる。

　目は鋭いが対応は丁寧だ。

　アシュレイは配置図の控えを出し、必要な範囲だけ見せた。

「北倉庫の照会。紛失荷に関する問い合わせだ。管理責任者に会いたい」

　管理員が控えを確認し、頷く。

「倉庫監督官代理、レム・クオードですね。

　こちらの通行札を。倉庫区画内は勝手に歩かないでください。誘導が付きます」

　通行札は木札で、表には番号、裏には市章。

　――市章の線は途切れていない。

　印務所で見た蝋封の途切れとは別物だ。

　アシュレイはその差を胸の内で冷たく整理した。

　正規の市章は途切れない。途切れは“新式”に紛れた異物だ。

　誘導役の若い職員が現れ二人を案内する。

　倉庫区画の中は通路が広く、荷捌き場が整然と並ぶ。車輪の跡が規則正しく刻まれ、荷の積み降ろしが一定のテンポで回っている。

　働く人々はこちらをちらりと見るが、すぐ目を戻す。

　その視線は警戒のためではなく、「業務の流れの一部としての確認」だ。都市の歯車は余計な好奇心で止まらない。

　北倉庫は区画の奥――旧荷捌き場の隣接地にあった。

　建物は他より古い。壁の石が黒ずみ、補修跡がある。

　だが入口の錠前は新しく、扉の蝶番も強化されている。外面は古いのに要所だけは新しい。進行形で問題が起きている場所の典型だ。

「こちらです」

　職員が扉を叩く。

　中から低い声。

「入れ」

　扉の向こうは冷たかった。

　倉庫特有の冷えではない。湿気の冷えでもない。どこか、熱が抜けたような冷たさ。

　アシュレイはそれを顔に出さず、ただ足元の感触だけを確かめた。

　部屋の中央に机、その上に帳面の山。

　壁際に棚。棚には封印用の道具。蝋、印章、封帯、封符。

　そして机の向こうに男が一人。

　レム・クオードは四十代ほどに見えた。

　細身で顔色は良くない。徹夜が続いている顔だ。

　ただし目は曇っていない。

「旅人が紛失荷の照会だと？」

　レムが眉を寄せた。

　疑うというより、「なんで巻き込まれたんだ」という顔だ。

「旅人だが、事情がある」

　アシュレイは言い訳をしない。

　代わりに、必要な事実だけを並べた。

「赤い樽が消える。帳面は合っている。封は破れていない。

　印務所でも同じ話を聞いた。そしてここに辿り着いた」

　レムの目が細くなる。

「……どこまで知っている」

「噂と現場の断片だ。

　俺は赤の染料が欲しいんじゃない。消え方の仕組みを知りたい」

　レムは短く笑った。いや、漏れた息が笑いに似ただけだ。

「仕組みか。……分かるならこちらが教えてほしいくらいだ。

　封印も、見張りも、帳面も、全部正しくやっている。

　それでも消える。だから締め付けが強くなる。締め付けるほど、裏の仕組みが増える。最悪だ」

　愚痴の形で出てくる言葉ほど本音に近い。

　アシュレイは頷き、机の上の帳面へ視線を落とした。

「見せてもらえるか」

「どこまで」

「該当区画だけでいい。赤い樽の搬入記録と封印記録、見張りの交代記録」

　レムは迷い、数拍の沈黙の後、帳面を一冊だけ前に出した。

「ここだ。

　ただし写しは取るな。持ち出しも不可だ」

「読むだけでいい」

　アシュレイは椅子に座らず、立ったまま帳面を読む。

　座ると長居になる。長居は思わぬ油断につながる。

　記録は整っていた。

　日付、搬入元、樽数、封印番号、印章担当、見張り交代。

　そして、消失報告の欄。

　消失報告は奇妙な書き方をしていた。

『所在確認不能』

『封印番号一致』

『扉破壊痕なし』

『在庫数：帳面上一致』

　帳面上一致。印務所で聞いた話と同じだ。

　現物が消えたのに帳面は一致する。

　それは本来一致とは言えない。

　アシュレイは視線を上げレムを見る。

「これは誰が書いた」

「俺だ。……市の監査が来た。

　監査は数字しか見ない。下手に数字を変えれば責任を逃がれようとしたと思われる。

　だから“帳面上は合っている”と書いた。現物は無い、とも書いた」

　レムの声が固くなる。

　責任と恐怖を含んでいる。都市の制度は現象より先に人を潰す。

　アシュレイは次の質問へ進む。

「消える直前に共通点は？」

「……共通点なら、ある」

　レムは棚から蝋封の見本を取り出し机に置いた。

　深紅の蝋に金粉。

　そして、途切れた線の幾何学模様。

「これだ。新式の封。

　導入してから消え方が変わった。

　以前は単純な盗難だった。扉が壊れる。見張りが殴られる。荷が動く。

　だが今は違う。何も起きない。……ただ、物だけが無くなる」

　リュカが小さく息を呑んだ。

　「途切れた線」を見ている。

　アシュレイも同じ模様を見た。印務所と同じだ。

「この封を提案したのは誰だ」

　レムの口元が引きつる。

「……“外部の技術顧問”だ。

　市に雇われた。名は、レドラ・アー――」

　そこでレムが言葉を止め、眉を寄せた。

　自分で言い出しておきながら、言い切れていない。

　名が思い出せないのではない。どこか思い出したくないといった顔だ。

　アシュレイの胸が冷える。

　レドラ。

　教団の女。深紅と金。

「続けてくれ」

　レムは喉を鳴らし、吐き出すように言った。

「……レドラ。姓は知らん。市の文書には“レドラ”とだけある。

　女だ。上品な外套だった。

　だが、目が……妙に冷たかった。いや、軽かったと言うべきか」

　軽い。

　他人の生死を軽く扱う目。

　アシュレイの記憶の底にある二十年前の恐怖が輪郭を持つ。

　リュカがアシュレイの袖をほんの少しだけ引いた。

　それは「ここで暴走しないで」という合図に近い。

　アシュレイは深く息を吸わず、浅く整え、冷静な声に戻った。

「封の導入は二週間前。本格化が数日前。

　宿場の入口に異変が起き始めた時期と一致する。

　――この倉庫の中、実際に見せてくれ」

　レムは一瞬迷い、結局頷いた。

「誘導を付ける。しかし勝手に触るな。

　……消えるのは赤だけじゃない。だが赤が一番“分かりやすく”消える」

「分かりやすい？」

「匂いが残る。妙に甘い匂いだ」

　リュカの顔が強張る。

　アシュレイは目線を落とし、リュカの横に半歩寄った。

　倉庫内は広かった。

　天井は低めで、梁が太い。古い木の匂いがする。

　床は石。運搬のために滑りを良くしたのか、ところどころに油膜がある。

　棚が並び、樽や箱が積まれ、封帯が揃っている。

　レムが手袋をはめ、封帯の一つを指さした。

「ここが消えた場所だ。

　昨日の朝、赤が三樽。ここにあった。

　封はこの番号。帳面上も同じだ。

　……だが、今はない」

　確かに空白がある。

　樽が並ぶ列の中に三つ分だけ綺麗に欠けている。

　乱れた形跡はない。運び出したなら周囲の樽も動くはずだ。

　だが周囲は整っている。そこだけが最初から空だったように綺麗だ。

　アシュレイは床を見る。

　樽を動かしたなら油膜が擦れる。車輪の跡が残る。

　だが跡がない。

　それどころか、空白の床だけ微妙に乾いている。周囲は湿り気があるのに、そこだけ浮いたように均一だ。

　宿場の点検口の前と同じ乾き方。

　リュカが小声で言った。

「……変。ここ、薄い」

　アシュレイは首だけで頷いた。

　そして“線”を探す。

　肉眼では見えない。だが感触がある。空気が薄い。匂いが甘く冷たい。

　レムが苛立ちを抑えた声で言う。

「なあ、旅人。

　あんた何者だ。……ただの商人の顔じゃないな」

「いや商人だ。魔道具屋をやっている。

　ただ、理屈が好きなだけだ」

「理屈でこの空白が埋まるなら、いくらでも聞くがな」

　アシュレイは返事をせず、空白の床の上――ぎりぎり手前で足を止めた。

　踏み込まない。踏み込めば条件が増える。

　代わりに、周囲の構造を読む。

　蒸気管が天井を走っている。

　排水溝が壁際を通る。

　梁の継ぎ目がある。

　そして――柱の根元に、深紅の蝋の欠片が微量に付いている。

　蝋がここに落ちたのではない。

　意図してそこに置かれたように付着している。

「レム。見張りはどこに立っていた」

「入口と奥の通路。二人だ」

「消える瞬間を見た者は」

「いない。だから、こちらばかりが狂ったと言われる」

　アシュレイは空白の周囲を半周し、柱の陰に目を向けた。

　柱の裏、床と壁の境に細い亀裂がある。

　亀裂は古い。だが、その亀裂の中に――金粉のような微粒子が挟まっている。

　彼は結論を急がず、口にする言葉を選んだ。

「……これはただの空白じゃない。

　“通路”だ。外へ運ばれたのではなく、別の場所へ落ちている」

　レムが息を呑む。

「落ちるだと？　どこへ」

「分からない。だが、宿場の橋と同じ構造だ。

　現実の床の下に別の床がある。

　そこに“余白”が繋がっている」

　リュカが緊張した声で言う。

「余白って言葉、やだ」

「すまん。だがその感覚は正しい」

　アシュレイは言い切る。

　そしてレムへ向き直る。

「ここに封を導入したことで、外部とつながる“弁”が付いた。

　弁が付けば自由に開閉ができる。

　開閉する間に物が消える」

　レムの顔が青くなる。

「……じゃあ、あの女が」

「可能性が高い。

　だが証拠が要る。都市の制度を動かすには、確かな証拠が必要だ」

　レムは歯を食いしばり、拳を握った。

　怒りと恐怖が混ざっている。自分の職務が目の前で踏みにじられている怒り。すべて自分の責任にされることへの恐怖。

「証拠など……どうするつもりだ」

「正規の顔が強い分、昼は無理だ。

　歪みは夜に出る。夜に入口が呼吸する」

　アシュレイは空白の床を見つめ、鞄の奥――鍵の冷気を思い出した。

　鍵がここで跳ねたかどうかはまだ確かめていない。

　だが、リュカの感覚はここが“薄い”と言っている。

　鍵はきっとここで呼吸を速める。

「夜に来るのか」

　レムが問う。

　声が微かに震えている。

「また来る。ただし俺だけではない。

　見張りの配置を変える。封の担当もだ。

　そして、ここに誰かが近づいた痕跡を取る。

　都市の制度の言葉で”証拠”にできる形でな」

　レムは頷き、低い声で言った。

「……手を貸す。

　ここは俺の倉庫だ。俺に責任がある。

　これ以上奪われてたまるか」

　その言葉は男の矜持だった。

　アシュレイは短く頷き、リュカへ目線を落とす。

「戻る。今日はここまでだ」

「うん……。ここ、嫌」

「嫌なら嫌でいい。

　そう言えるうちは、飲まれていない証拠だ」

　倉庫を出ると、外の空気がやけに温かく感じた。

　倉庫の中の冷たさが異質だったことが逆に証明される。

　帰り道、アシュレイは表通りへ戻る動線を選んだ。

　昼の都市の目が、今は味方だ。

　裏路地の匂いをわざわざ踏みに行く必要はない。

　宿へ戻る途中、リュカが小さく言った。

「……アシュレイ」

「なんだ」

「夜、時計使う？」

　アシュレイは少しだけ間を置き、正確に答えた。

「使う可能性はある。

　だが使うのは、出口が見えた時だけだ。

　――お前を置いていかない形でな」

　リュカはその言葉にほんの少しだけ肩の力を抜いた。

「横にいるからね」

「ああ。よろしく頼む」

「よし！」

　北倉庫の空白はただの紛失によるものではなかった。

　帳面と現物の裂け目。

　都市の制度の隙間に仕込まれた“余白”の入口。

　そしてその入口には、深紅と金の途切れ線が絡んでいる。

　夜が来る。

　都市が二重の呼吸を深める時間。

　その時、鍵がどこを指すのか――アシュレイはそれを正しい手順と理屈で掴むつもりだった。