虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-30 尾行切り

　表通りの秩序は追う側にも追われる側にも平等に作用する。

　ここは人、音、視線が多い。

　だからこそ違和感はすぐに目立つ。そして目立つ者から損をする。都市が作った公平はそういう形で成立している。

　アシュレイはそれを武器として使うことにした。

　追跡の気配は二つ。

　ひとつは印務所の若い役人。歩幅が一定で視線の位置が安定している。訓練を受けた追跡だ。

　もうひとつは少し遅れる影。役人ではない。歩き方が柔らかい。商人か、あるいは市警の便衣兵か。

「後ろ、さっきより近い」

　リュカが小声で言う。

　声は震えていないが、どこか緊張している。

「ああ。……視線は前。背中で感じろ」

「それ、むずかしい」

「そのうち慣れる」

　アシュレイは表情を変えずに雑貨屋の前で立ち止まり、あえて棚の品を眺めるふりをした。

　真鍮のボタン、歯車のチャーム、魔術符の貼られた油差し。旅人が足を止めるのにちょうどいい品揃えだ。

　止まった瞬間、背後の気配が一瞬濃くなる。

　追う側が距離を詰める。近づけば近づくほど、こちらは見つけやすくなる。

　アシュレイは何事もない顔で銅貨を一枚置き、ボタンを二つ買った。

　買う必要はない。だが普通の行動が追跡側の思考を鈍らせる。追う者は逃げる者の動きにだけ反応する。逃げる意図のない動きは読みづらい。

　店を出て今度は人の流れに紛れて歩く。

　歩調は一定。振り返らない。立ち止まらない。

　そのまま表通りの交差点へ向かった。

　交差点の中央には巡回の衛兵がいる。

　都市の交通整理の役目も兼ねているのだろう。荷車の列、歩行者、屋台の客。混ざり合う流れを手旗で整えている。

　アシュレイはそこへわざと近づいた。

　追跡がいる状態で衛兵に近づくのは一見危険に見える。だが危険なのは“裏の手”であり、“表の手”は衛兵の目を嫌う。衛兵の目がある場所で、顔の知れた者の追跡は余計な動きをしづらい。

　案の定、背後の影が少し距離を取った。

　リュカが小さく言う。

「……離れた」

「表の目が増えたからだ」

「ありがたいね」

「使い方次第だ」

　アシュレイは交差点を渡り、向かいの建物――市政庁舎とは別系統の管理局――の前へ立った。

　看板には歯車と鎖の紋。蒸気管路の管理を担う部署だろう。

　彼がここへ向かう理由は二つ。

　一つは北倉庫の所在地と管理者の名を正規の手順で知るため。

　もう一つは――追跡を“表の手続き”へ巻き込むためだ。

　受付の前には列ができていた。

　工房の親方らしき男、配管工の若者、帳面を抱えた商人。皆が番号札を手にして、黙って待っている。

　都市は混雑を列という形で制御する。一度列に入った者は勝手に抜けられない。

　アシュレイは何事もない顔で列へ並び、リュカを横に立たせた。

「ここで様子を見る」

「待つの苦手」

「都市の制度に則れば、待てる者が勝つ」

「いやだなぁ……」

　だがリュカは我慢して待った。

　アシュレイが隣にいる限り彼女は待てる。アシュレイも焦らずに済む。

　数分後、背後の気配が列の外側で揺れた。

　追跡は列に入れない。入れば番号札が必要になる。番号札を取るには受付へ行かなければならない。受付へ行けばこちらに正面を晒す。晒せば衛兵や職員の目が増える。

　追う側はここで選択を迫られる。

　列に入って追跡を続けるか、列の外で待つか、諦めるか。

　アシュレイは視線を前に固定したまま確信した。

「……諦めずに外で待つ、か」

　リュカがぼそりと言った。

「しつこいね」

「後ろめたいことでもあるんだろう」

　やがて順番が来た。

　窓口の職員は怠惰でも横柄でもない。淡々としている。こういう職員が一番信用できる。感情では動かないからだ。

「用件は」

「倉庫区画の配置図が欲しい。北倉庫の所在地と管理責任者の名。

　用途は――交易の手続きと、紛失荷の照会」

　嘘ではない。赤い樽の行方は間違いなく紛失荷だ。

　照会には配置図が要る。当然責任者の名も要る。

　職員は書類を一枚差し出した。

「申請書。手数料は銀貨一枚。理由欄は具体的に」

　アシュレイはすぐに書いた。

　字が整っている。元理術科首席の書類仕事は伊達ではない。

　職員はそれを読み、頷いた。

「北倉庫は蒸気管路区画の外縁、旧荷捌き場の隣接区画。

　管理責任者は倉庫監督官代理――レム・クオード。

　配置図はこの控えを持って、奥の写図室で受け取りを」

　名が出た。所在地も出た。

　表の手順で取れる情報はすべて取れた。

　アシュレイは礼を言い控えを受け取る。

　その瞬間、リュカが袖を引いた。

「……あの人、見てる」

　視線の先。列の外側。

　追跡の影がまだそこにいる。だが決してこちらには近づけない。至る所に職員の目がある。

「勝手に見せておけ。見せる情報は選ぶがな」

　アシュレイは控えを鞄へ入れず、あえて手に持ったまま歩き出した。

　追跡に見せる。北倉庫へ行くことは隠さない。

　隠すべきは、“いつ”、”どうやって”入るかだ。

　写図室で受け取った配置図は薄い紙の束だった。

　都市の外縁区画は表の街より複雑だ。蒸気管路、排水路、旧坑道、荷捌き場。複数の時代の都市が重なっている。

　アシュレイは部屋の隅の机を借り、配置図を広げた。

　北倉庫は外縁。旧荷捌き場の隣。

　――つまり、裏路地の匂いが濃い場所だ。

　だが、管理局が責任者の名を出せるということは、表側の正規ルートが存在するということでもある。

　表の門、鍵、受付、帳面。

　それを通せば、少なくとも“表向きの安全”は確保できる。

　リュカが地図を覗き込み、眉を寄せる。

「この辺、線が引きやすそう」

「蒸気管と排水路が絡む場所は境界を仕込むのに向いている。

　音も匂いも誤魔化せる」

「やっぱりやだ」

「分かっている」

　写図室を出ると、追跡の気配がまた近づいた。

　列の拘束が解けたからだ。こちらが自由になると追う側も自由になる。

　アシュレイは宿へ直行しなかった。

　このまま帰れば、宿の中庭――キャリッジ――を見られる。

　見られるだけならともかく、夜の動向を読まれたくはない。

　代わりに、表通りの商店街を一周した。

　買い物をし、露店の前で足を止め、道を選び直す。

　追跡を飽きさせるのではない。疲れさせる。追跡はいずれ意志より体力が先に折れる。

　そして最後に、巡回衛兵の多い通りへ抜けた。

　追跡の影が少し距離を取る。表の目が増えると余計な手出しができない。

　アシュレイはその隙に宿へ戻った。

　中庭に入る前、彼は係へ短く頼む。

「今夜、見回りを二人体制にできるか」

「……可能です。何かありましたか」

「噂だ。赤い樽の」

　係は顔色を変えた。

　噂は早い。都市は噂で動く。

「承知しました」

　部屋に戻ると、アシュレイは扉を閉め、そこでようやく配置図を机に広げた。

　そして鞄の奥の布包み――鍵――の位置を確認する。

　冷気が薄く漏れる。

　鍵は北倉庫へ向くと反応が速くなる気がした。

　リュカが椅子の端に座り、真顔で言った。

「北倉庫に行くの？」

「ああ」

「今日？」

「まだ行かない」

　リュカの肩が少し下がる。

「じゃあ、いつ？」

「明日の昼。表の受付を通る。

　そこで“正規の封”と“印”を確認する。

　その上で夜にもう一度――裏の入口を探る」

「なんかむずかしい」

「二段構えだ。三秒を使うのはその後になる」

　リュカは頷き、言った。

「わかった。それまでがんばろうね」

　アシュレイはその言葉を軽く流さなかった。

「ああ。やってみせる」

　短い返事。

　だが、今の彼にそれ以上の言葉はなかった。

　表の手順で得た地図と名前は都市の静脈を示している。

　静脈は隠れているようで、確かにそこにある。

　そこを辿れば必ず裏の入口に近づける。

　そして入口の向こうには――“余白”がある。

　アシュレイは紙の上の北倉庫に指を置き、次の行動を決めた。

　この都市は管理が行き届いている。だからこそ、歪みは必ずどこかに出る。

　その場所を、彼は理屈で掴む。

　――掴み切れなかったものを三秒で掴む。

　その順番だけは遵守するつもりだ。