虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-25 出立前の休息

　蒸気亭の二階の部屋は朝より少し暖かかった。

　炉に薪が足されたのだろう。床板の冷えが和らぎ、窓の外の霧も薄くなっている。

　アシュレイは荷を整え終えると、椅子に深く腰を下ろした。

　鎖帷子の輪が服の下で小さく擦れた。身体のどこかがまだ戻りきっていない。三秒の代償はこういう形で残る。

　机の上には点検図の写しと道守の手記。

　その横に布包みが二つ置かれている。予備鍵と、昨夜リュカの掌に現れた鍵。

　リュカは窓辺に座り、足を揃えて外を見ていた。

　視線が橋の方角を避けている。意識して避けているのが分かる。

「……アシュレイ」

「ん？」

「寝て」

　命令形に限りなく近い依頼の二文字。

　アシュレイは返事をしようとして、言葉を飲み込んだ。ここで言い訳を始めると、彼女は引かない。引かない相手に言い訳を積み上げても互いに疲れるだけだ。

「……分かった。寝る」

　自分の口から出た言葉に少しだけ驚く。

　理屈で割り切るより先に、身体が“必要だ”と判断していたのかもしれない。

　リュカは「よし」と言いかけて、口をつぐんだ。

　言いたいのに言わない。言うとアシュレイが突っ込むからだ。学習している。

　アシュレイはベッドに横になり、瞼を閉じた。

　眠りは深くない。だが、それでいい。次の行動のために、神経を一段落とすだけでいい。

　――それでも、落ちていく。

　意識が沈む直前、遠くで水音がした。橋脚の下の流れの音。

　その音が途中で一度だけ途切れる。

　アシュレイは反射で目を開けそうになり、堪えた。

　音の途切れが本物かどうか確かめるために起きるのは、相手の思う壺だ。

　確かめたくなるところに罠がある。

　代わりに、彼は心の中で手順を数えた。

　レヴァル・アーシェへ。

　蒸気管の管理所。

　染料と金粉。

　点検記録の改竄。

　教団の“線”の引き方。

　手順を数えるうちに、意識が浅く落ちた。

　　　＊

　リュカはアシュレイの寝息を確かめるように横顔を覗き込んだ。

　寝息は小さい。けれど止まってはいない。人間の生の音だ。

　――この人は泣かない。代わりに、いつも耐えている。

　昨夜の声を思い出す。

　――「寝坊はするなよ」

　あの不器用な言葉が胸の奥に沈んで、まだ温かい。その真意を思うと温かくて、怖くなる。逃げたくなる。

　でもリュカは逃げない。逃げたら、この人が一人になる。

　それだけは嫌だ。

　机の上の布包みへ視線がいった。

　鍵。昨夜、自分の掌に突然あった鍵。

　触りたくない。

　けれど、触れたくないものほど、放っておくともっと嫌な形で牙を見せる。

　リュカは手袋をはめ直し、息を浅くする。

　アシュレイの言いつけ――「条件を増やすな」――を思い出しながら、布包みに触れない距離で、じっと見た。

　その時、鍵の表面の曇りがほんの僅かに揺れた。

　吸って、吐いている。

　リュカは眉を寄せる。

　そして、机の上の点検図へ目を移す。橋の支線。管理棟。点検口。

　鍵の曇りがまた揺れた。

　――違う。

　橋の図を見ていると、鍵の呼吸が少し弱い。

　代わりに、点検図の端に書かれた“レヴァル・アーシェ”の文字へ視線を置くと、鍵の呼吸が強くなる気がした。

　リュカの背筋が冷えた。

　この鍵は、場所に反応する。

　そして今、都市の名前に反応している。

　彼女はその事実を口にしようとしたが、やめた。

　起こすべきではない。起こしていいだけの緊急性はない。

　今この人が寝ていることの方が大事だ。

　リュカはそっと布の端だけ引いて鍵を覆い直した。

　触れない。近づけない。条件を増やさない。

　そのまま、窓辺へ戻った。

　　　＊

　昼前、アシュレイは目を覚ますと、頭の奥の圧が少しだけ引いていた。

　疲れが消えたわけではない。だが、判断の輪郭が戻っている。

「……眠れた」

「眠ったね」

　リュカが誇らしげに応えた。

　なぜか寝かしつけた側の顔をしている。

「……偉そうだ」

「えへん」

「そこで得意になるな」

「なるもん」

　いつもの調子に少しだけ安心する。

　アシュレイは机へ向かい、道守の手記をもう一度読み返した。

　赤い染料。金色の粉。引きちぎられた頁。

　「余白」「落ちる」という囁き。

　彼は女将に頼んで道守の妻へ無事を伝えた兵の報告も聞いた。

　妻は泣いたが、道守が戻ったことそのものが、宿場に日常を戻した。日常が戻れば人は噂を語る。口が開けば情報が落ちる。

　アシュレイはその落ちる情報を拾う必要があった。

「出る」

　アシュレイが言うと、リュカがすぐに立ち上がる。

「レヴァル・アーシェだね」

「ああ。ここは入口だ。入口でいつまでも足踏みしていられない」

「入口って言い方、なんかこわい」

「もう始まったことだ」

　リュカは少しだけ頬を膨らませたが、すぐに頷いた。

　そして荷を見て、幌の方角を指さす。

「キャリちゃん、準備万端？」

「荷車だ」

「キャリちゃん！」

「……キャリッジ。準備はしてる」

　少し言い直すと、リュカは満足したように笑った。

　笑いがあるうちはまだ大丈夫だ。まだ意思を奪われてはいない。

　部屋を出る直前、アシュレイは布包みを確認する。

　鍵はそこにある。

　触れないまま、存在だけを確かめる。

　――鍵は都市を指している気がする。

　ただの勘ではない。

　だがまだ、確証にできるほどの材料もない。

　ならばやることは一つ。

　都市へ行き、物資の流れと管理記録と、人の口を拾い、確証に変える。

　階段を下りる途中、外から小さな風が吹き込み、霧が一瞬だけ割れた。

　橋が見える。

　いつも通りの木橋。今日の陽に照らされて、何事もなかった顔をしている。

　アシュレイは橋を一度だけ見て、すぐ視線を外した。

　入口はもう振り返らない。用があるなら、その時にまた戻ればいい。

　だが戻る時は、今より強くなってからだ。

　蒸気亭の外で荷車――カラクリ・キャリッジが待っている。

　車輪が乾いた音を立てた。

　都市へ。

　そして、線を引いた者の手元へ。

　アシュレイは小さく息を吐き、リュカの頭――正確には、彼女の目線の高さに合わせて視線を落とした。

「……行くぞ、リュカ」

　リュカは真顔になり、短く返した。

「うん。置いてかないでね」

「置いていかない」

　言い切った。

　今度はその必要があった。

　こうして二人は宿場の入口を背に、レヴァル・アーシェへ向けて動き出した。

　鍵が指す都市のどこかへ――そして、次の事件へ。