虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-24 道守の手記

　点検口の前は兵が簡易の縄と札で封鎖した。

　封鎖といっても木橋の基部の斜面だ。誰もが恐れて近づかない今は、それで十分だった。

　道守ヴァルドは兵に肩を借りながら歩いている。足取りは覚束ないが、転ぶほどではない。

　ただ、時折ふっと膝が抜ける。足元の床がない感覚がまだ身体に残っているのだろう。

　アシュレイはその後ろを歩き、胸の奥を確かめる。

　一回使った。残り五回。

　《クロノス・レイテンシ》は何も言わないが、使った後の身体が確実に覚えている。視界の端がわずかにズレる。耳の奥で薄い圧が鳴る。鎖帷子の輪がいつもより重い。

　――三秒はただの便利な抜け道ではない。

　それを思い知らされる程度には十分すぎる負荷だった。

　リュカはアシュレイの横を歩いている。

　勝手に前へ出ない。約束を守っている。そのぶん、どこか顔が硬い。

「……アシュレイ」

「なんだ」

「さっきの笑い声」

「聞こえたか」

「やだ」

「俺もだ」

　短い会話で済ませた。

　慰めの言葉を長くすると、逆にその笑い声に形を与える。今はその時ではない。

　蒸気亭へ戻ると、女将がすぐに飛び出してきた。

　道守の姿を見た瞬間、顔がぱっと明るくなる――が、次の瞬間に泣きそうになる。安心と恐怖が同時に押し寄せた顔だ。

「……ヴァルド！」

「……戻った。だが、まだ……頭が」

　道守は自分の額を押さえ、息を整える。

　女将が手際よく椅子を引き、湯を持ってきた。宿場の女将はこういう時こそ心強い。

　兵が言った。

「奥さんには俺が伝える。……生きて戻ったって」

　女将は頷き、アシュレイとリュカを見る。

「で、どうするんだい。何があった？」

「今はまだ話させない」

　アシュレイが言い切ると、女将は驚いた顔をして、すぐに理解した。

「……そうか。今ここでベラベラ喋らせると、また何かに引っかかるんだね」

「そういうことだ」

　アシュレイは道守へ紙とペンを差し出した。

　差し出すだけだ。無理に握らせない。無理をさせると余計に震える。

「落ち着いたら書け。できるだけ声にはするな。

　“何を見たか”じゃなく、“何をしたか”“何が起きたか”を、順番に」

　道守は苦笑いを浮かべた。

「……あんた、妙に理屈っぽいな」

「そうでもない」

「いや、ここじゃ……あんたみたいのが、いちばん信用できる」

　道守の視線が窓の方へ流れ、すぐ戻った。

　戻すのが早い。見ると引きずられると知っている動きだ。

　リュカが机の端に腰かけ、道守をじっと見た。

「ねえ、笑った？」

　単刀直入すぎて、女将が思わず「こら」と言いかけた。

　だが道守は首を横に振った。

「笑ってない。……笑える状況じゃない」

　リュカが小さく息を吐いた。

「よかった」

　その「よかった」は場の空気を少しだけ軽くした。

　女将が咳払いをして、話を現実へ戻す。

「ヴァルド、まずは湯を飲みな。手が震えてんだ」

「……ああ」

　道守は湯を飲み、ようやく指先の震えが少し収まった。

　アシュレイはそのタイミングで余計な言葉を挟まない。落ち着く時間を奪うのが最もよくない。

　代わりに、机の上に今朝の点検図の写しを広げた。

　橋、管理棟、点検口、蒸気管。

　そして自分の手帳に写した虚線の形。

　リュカが覗き込み、顔をしかめる。

「これ、見るだけでイヤな気持ちになる」

「それが正常だ」

「正常なんだ……」

「正常だ。――異常なのはこの線の方だ」

　虚線は落書きではない。

　何かを繋ぐための記述だ。境界の縫い目でもある。

　アシュレイはそこで昨日の「鍵」を思い出した。

　鍵はもう一つ目的を持っている。

　扉を開けるための鍵ではなく、境界を開閉する“弁”。

　彼はリュカへ視線を向ける。

「昨日、手の中に出た鍵――いま、どこにある？」

「アシュレイの鞄。奥」

「触ってないな」

「触ってない。偉い？」

「言われるのは嫌じゃかったか？」

「いまはいいの！」

　小さな言い合いがほんの少しだけ空気を和らげる。

　女将が困ったように笑い、道守が「元気だな」と呟いた。

　やがて道守が紙にペンを走らせ始めた。

　筆圧は弱いが、字は整っている。職務で記録をつける人間の字だ。

　アシュレイは書かせる間、観察に徹した。

　道守の手が止まるタイミング。深呼吸の回数。目線の動き。

　話すより書く方が安全だとしても、書く行為自体が“条件”になりうるなら、途中でも無理はさせない。

　十分ほどして、道守が紙を差し出した。

　アシュレイはそれを受け取り、声に出さずに読む。

　要点だけを頭の中で整理し、女将と兵に必要な範囲だけ伝えるつもりだった。

　――昨夜、橋の上で「甘い冷気」を感じた。

　――橋板を踏む前に、耳元で囁く声があった（内容は「余白」「落ちる」）。

　――気づいたら橋の下の点検路に立っていた（移動の記憶が欠ける）。

　――点検口の扉は勝手に開いていた。中から自分の名前を呼ぶ声がした。

　――入った途端、床が抜ける感覚。足元に線が見える。

　――引き返そうとしても出口がはっきり見えない。見えているのに届かない。思うように動けない。

　――手元の点検簿が一冊、勝手にめくれ、「橋の支線」の頁だけが引きちぎられた。

　――その頁に赤い染料の痕と、金色の粉（細かい金属粉のようなもの）。

　――そこから時間の感覚が狂い始めた。

　――誰かが笑った。姿は見えない。

　――それ以降、外の声（兵の声）は聞こえたが、返事をするとさらに線が増える気がして黙っていた。

　――今朝、旅人に引かれ、外へ出た。

　アシュレイは紙を机に置き、息をひとつ吐いた。

　重要なのは二点。

　ひとつ。

　「余白」という言葉が出たこと。

　それはレドラの口癖のようなものだ。二十年前と同じ。

　もうひとつ。

　赤い染料と、金色の粉。

　深紅のローブに金の幾何学模様。

　偶然で片づけるには揃いすぎている。

　アシュレイは兵へ言った。

「封鎖は続けろ。点検口は絶対に触るな。札を掛けるのも禁止だ」

「上に通す」

　兵の返事は速い。今度は迷いがない。

　自分の目で現象を見た者の顔だ。

　女将が小さく尋ねた。

「……つまり、教団の仕業ってことかい」

「断定はしない。ただ――関与している可能性は高い」

　言い切らない。

　だが、逃げない。

　リュカがアシュレイの袖を引いた。

「ねえ。余白って言葉、やっぱり……」

「ああ。二十年前と繋がる」

　リュカは黙り込み、視線を落とした。

　落とした視線の先で手袋の指がぎゅっと握られている。

「……わたし、また“余白”って言われるの、やだ」

「言わせない」

「言わせないって、どうやって」

　アシュレイは少しだけ間を置いた。

　抽象的な気合いではなく、具体的な言葉を返すために。

「まず、レヴァル・アーシェへ行く」

「え」

「この宿場は“入口”だ。

　教団が動くなら、線を敷く物資が要る。染料も金粉も要る。

　蒸気管の図面や管理記録も要る。――それが集まるのは都市だ」

　女将が眉を寄せる。

「レヴァルは大きい。人も多い。……危険も多いよ」

「人が多いからこそ、情報が落ちる。

　それに、俺たちは旅の目的がある。寄り道ではない」

　リュカの目が少しだけ揺れる。

「……魂のこと？」

「ああ。お前の魂の欠けを埋める手掛かりがどこかにある。

　レドラと教団の動きも、そこへ繋がっている可能性が高い」

　リュカは頷いた。

　頷き方は小さいが、確かに逃げない者の頷き方だ。

　道守が弱々しく笑った。

「……理屈屋ってのは、こういう時、頼もしいな」

「そう見えるだけだ」

「じゃあ、そいつを信じるよ。俺は……もう、消えるのは勘弁だ」

　女将が道守の肩を叩く。

「黙って寝な。しゃべると悪いものが寄ってくるんだろ」

「寄ってくるのは客だけにしてほしい」

「そりゃ無理さ。宿だもの」

　ツッコミが軽く入って、場が少しだけ笑った。

　笑えるうちはまだ大丈夫だ。少なくとも、意思を奪われてはいない。

　アシュレイは席を立ち、荷の準備を再確認した。

　鎖帷子、計測具、紙束、点検図の写し。

　そして《クロノス》――残り五回。

　窓の外、橋は朝の光を受けている。

　小さな橋だ。そのくせ、人の存在を薄くする。

　アシュレイはその橋を見て、心の中で線を一本引いた。

　ここは入口。

　次は都市だ。

　そして、いずれ――教団の中心へ。

　リュカが背後から小さく言った。

「……アシュレイ」

「なんだ」

「今日は、ちゃんと寝てね」

「……努力する」

「それじゃだめ。寝るの」

「命令か」

「命令だよ」

「……了解」

　その短い約束だけは、理屈抜きで守ろうと思った。

　でないと、次の三秒で手が震える。躊躇いが生まれる。

　そして少しでも躊躇えば――今度は、守れないものが増える。