虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-18 三秒の欠落

　橋の上の足音が消えた。

　遠ざかったのではなく、途中で切れた。

　ふつうの足音は距離と伴に薄くなる。減衰し溶けていく。

　だが今のは違う。鳴っていたものが、突然”存在しなくなる”切れ方だった。

　アシュレイは喉の奥で息を止め、次に吐く息の量を計算するように静かに吐いた。

　怖い。怖いが、怖さを膨らませる暇はない。

　橋板の隙間から垂れていた霧が糸のように揺れる。

　糸は途中で途切れ、また繋がる。

　その途切れが妙に規則正しい。

　虚線が空気に描かれる。

　――来るな。

　彼は確かに言った。

　言葉は相手に届けるために発するものだが、ときに自分を縛るために発するものでもある。

　アシュレイが放った「来るな」は、恐怖を抑え込むための呪文だった。

　リュカが袖を握っている。

　手袋越しの力は強くない。だが“離さない”という意志だけは揺るがない。

「……ねえ、アシュレイ」

「今は喋るな」

「先に喋ったのはアシュレイ」

「……」

　リュカの余計な一言にアシュレイの頭の端で小さな火花が散った。

　その微かな明かりが今はありがたい。現実との繋がりを認識できる。確かな認識をすることで、自身の存在が薄くなるのを防ぐことができる。

　アシュレイは低く言った。

「数える」

「なにを？」

「三秒」

　言った瞬間、空気がふっと軽くなった。

　軽くなったのに、足元は認識下で重くなる。重くなるのに、接地の感覚だけが薄くなる。

　矛盾。

　――薄い。

　世界が薄い。

　音が薄い。匂いが薄い。自分の体の重さ、その認識が希薄だ。

　薄いのに、虚線だけが次第に濃くなる。

　アシュレイは自分の鼓動を数える。

　一。

　二。

　そこまで数えて、鼓動がズレた。

　鼓動の間隔がほんの僅かに飛んだ。

　“飛んだ”と認識した時点で彼の脳はすでに欠落を受け入れている。

　三。

　――三、と数え終えた瞬間。

　霧が元に戻った。

　音が戻る。匂いが戻る。湿った土の冷たさが戻る。

　川の水音が遅れて耳に流れ込んでくる。

　戻ったはずなのに何かが違う。

　アシュレイは反射で周囲を見回した。

　橋の上。橋の下。斜面。宿の裏口。

　そして自分の腕の中。

　リュカがいる。

　いる。いる――はずだ。

　だが、彼女の重さが違った。

「……？」

　アシュレイは抱き寄せていた腕をほどき、リュカの肩を掴んで正面を見た。

　リュカも同じようにアシュレイを見上げている。目を見開いている。

　彼女は震えていた。

　だが震えの種類が恐怖ではなく、驚愕のそれだった。

「……アシュレイ」

「何だ」

「わたし、いま……いま、橋の上にいた気がする」

　アシュレイの背中を冷たいものが走った。

「……橋の上？」

「うん。上から、下を見た。

　下にアシュレイがいた。

　それで、アシュレイがわたしを見上げて――」

「……」

　それは錯覚かもしれない。

　しかし、錯覚だと切り捨てるには情報が具体的すぎる。

　視点移動。位置の入れ替わり。三秒の欠落。

「……虚線に触れたか」

「触れてない。

　踏んでもない。

　でも、匂いがした。甘いのに冷たい匂い」

「俺もだ」

　アシュレイは息を整えた。

　理屈はまだ組み立てられない。だが、観測結果は出た。

　――三秒で位置が入れ替わる可能性がある。

　つまり、“飛ぶ”のは認識だけではない。

　少なくとも一部は身体の位置情報が移動している。

　アシュレイは手帳を取り出し、さっき拾った懐中時計の裏蓋を確認しようとして鞄に手を入れた。

　――ない。

　布で包んだはずの裏蓋が鞄の中にない。

「……」

　鼓動が沈む。

　アシュレイは鞄を逆さにして荷物を地面へ広げた。紙束が泥に触れそうになり、彼は舌打ちしそうになるのを噛み殺した。

　そんな余裕はない。今は証拠の位置が重要だ。

　布はあった。

　だが、布の中身が空だ。

「……消えた」

　リュカが呟いた。

「いま、消えたの？」

「三秒の間にだ」

　アシュレイは声を落とした。

　怒鳴ったところで戻らない。現象に感情をぶつけても何も変わらない。

　代わりに自ら提示した手順に戻る。

　確認、記録、推定。

　――三秒の間に物品が消失する。

　彼は深く息を吸い、吐いた。

　吐いた息は白くならない。だが、胸の内側は白く凍る。

　そのとき、リュカが小さく手を伸ばした。

「……あれ？」

　彼女の手袋の掌に何かが当たっている。

　特段何かをしたわけでもない。

　にもかかわらず、彼女の指先には“何か”がある。

　リュカは掌を開いた。

　そこにあったのは――鍵だった。

　小さな鍵。

　真鍮色で古い。

　ただ古いだけなら単なる落とし物に見える。だが、鍵の柄の部分に既視感のある小さな刻印がある。

　虚線に似た刻印。

　途切れ、繋がり、また途切れる。

　アシュレイの喉が乾いた。

「……どこから出した」

「……分からない。いま、手の中にあった」

「拾った覚えは」

「ない」

　リュカは自分の掌を見つめ、息を呑んだ。

「……こわい」

　その「こわい」は、先までの「こわい」とは違う。

　敵そのものが怖いのではなく、自分が知らぬ間に“道具”にされていることへの恐怖。

　――勝手に入れられる。勝手に持たされる。勝手に運ばされる。

　アシュレイは鍵を受け取ろうとし、手を止めた。

　不用意に触ると条件が変わる。

　条件が変わると、次の三秒で何が起きるか分からない。

「……持っていろ」

「えっ」

「手袋越しに触っている状態を維持する。

　今はその鍵が誰の条件に紐づいているかが分からない」

「条件？」

「触れた者、持った者、見た者、匂いを嗅いだ者――

　現象は“トリガー”を必要とする。

　それが何かまだ特定できていない」

　リュカは頷き、鍵を握りしめた。

　握りしめた手が僅かに震える。

　橋の上を見上げると、霧がさっきより濃い。

　その霧の向こうに人影はない。

　足音が消えた人物がどうなったのかは分からない。

　アシュレイは歯を食いしばり、視線を左右に走らせた。

「……橋の上へは行くな」

「行かないよ」

「俺が許可するまで、絶対に近づくな」

「わかった」

　素直な返事。

　その素直さが今は痛い。彼女が“いい子”になっているのは怖いからだ。

　これまでは怖いときほど明るくふざけていたはずなのに――今はふざける余裕がない。

　アシュレイは彼女の肩に触れ、軽く叩いた。

「……宿へ戻る」

「え、でも――」

「今夜のうちにできることは二つ。

　一、鍵を調べる。

　二、橋の上で消えた者の情報を探る。

　現場に居続けても、選択肢が増えるだけで情報は増えない」

　――不確かなものを着実になくしていく。

　リュカは唇を噛み、頷いた。