虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-14 検問

　朝靄は旅立ちの音をやわらかく包む。

　城下町の外れ、石畳が土へ変わる境目で《カラクリ・キャリッジ》は低い唸り声をあげた。蒸気管が小さく鳴り、車輪の内側で歯車が噛み合う。魔導炉の微かな脈動が荷台の床を通して足裏に伝わってくる。

　アシュレイ・クローヴは手綱の代わりに、車台に埋め込まれた制御レバーへ掌を置いた。

　彼は魔術実技が壊滅的に弱い。だからこそ、道具の癖は徹底的に覚える。癖を覚えれば、世界はまだ“扱える”。

　外套の下には《ミスリル・ヴェストメント》。

　鎖帷子の輪が歩くたびに小さく鳴る――はずが、今は音がしない。鳴らないように刻まれた“途切れの記述”が金属の主張を消している。まるで存在だけを太くして、余計な情報を削ぎ落としたみたいに。

　胸の内側には銀の懐中時計《クロノス・レイテンシ》。

　ケース越しにも冷たさが分かる。冷たいのに、そこには確かに熱がある。彼が注ぎ込んだ二十年分の魔力と、リゼットの歪（いびつ）で完璧な執念の熱だ。

　――戻る。

　昨日、彼はそう言った。

　言った以上、戻らなければならない。戻るという言葉は彼にとって“言ってしまったら最後”の種類の言葉だった。

　隣でリュカが荷台の縁に腰掛けていた。背丈はアシュレイの腰ほど。旅装の鞄が少し大きく見える。にもかかわらず、彼女は揺れの中でまったく不安定にならない。身体が機械だからではない。二十年分の“鍛え方”がその座り方に出ている。

　城下町の門が霧の向こうで小さくなっていく。

　その方向へリュカは一度だけ振り返った。

　工房のある通りはもう見えない。

　見えないのに、そこに灯りがある気がする。

　リュカは唇を噛み、わざとらしく明るい声を作った。

「ねえ、アシュレイ」

「なんだ」

「やっぱりさ、いまからでも……帰る？」

　茶化すような口調。けれど最後の二文字だけ、ほんの少しだけ本音が混じった。

　アシュレイは答えるまでに一拍置いた。置いた理由は、迷ったからではない。言い方を選んだ。

「帰らない」

　短い答え。

　だが、それだけで終わらせない。

「帰る場所はある。……だから、いつか戻れる」

　リュカが目を瞬く。

「……戻れる」

「ああ」

「じゃあ、私のままでいいの？」

「……いい」

　リュカは一瞬だけ、胸の奥がふっと軽くなるのを感じた。

　“いい”というたったそれだけの言葉が、彼女の中で“消えるかもしれない”怖さを一歩押し退ける。

　彼女はからかい口調に戻す。

「ふーん。じゃあ、わたしがいないと帰れないって言ったの、ほんとなんだ」

「余計な部分だけ覚えるな」

「余計じゃない。たいせつ」

「……口が達者だな」

「天元無尽流は口も鍛える」

「鍛えるな」

　リュカがけらけら笑う。

　その笑いが朝靄に溶けていく。

　《カラクリ・キャリッジ》は速度を上げた。

　車輪が地面を噛み、路面の砂利を弾く。蒸気が低く吐かれ、魔導炉が一定のリズムで鼓動する。馬を使わない荷馬車はたしかに便利だった。だが便利さ以上に、アシュレイが感じるのは“守られている”感覚だった。ここにはリゼットの設計思想が詰まっている――壊れても直せる、奪われても取り戻せる。

　そして、持ち主が弱くても運べる。

　弱くても運べる。

　その優しさが、痛い。

　アシュレイは視線を前へ固定した。

　感傷に沈むと判断が鈍る。判断が鈍れば、リュカが消える。そんな単純な因果を彼は何度も自分に叩き込んでいる。

　道は街道へ繋がる。

　蒸気の匂いが濃くなった。遠くに配管が走っている。山を削った採掘路があり、そこから伸びる管が都市へ向けて熱を運んでいるのだろう。

　ここは“魔術”の領域。かと言って魔術が世界を支配しているのではなく、魔術と機械が折り合いをつけて暮らしている場所だ。

　その境目に検問所があった。

　木製の柵、簡素な詰所、そして――妙に新しい掲示板。

　見張りの兵が手を上げる。

「止まれ。行き先と積荷の確認だ」

　アシュレイはレバーを戻し、キャリッジを止めた。蒸気が吐息のように抜け、車体が小さく揺れる。

「行き先はレヴァル・アーシェ」

　都市名を口にすると、兵の眉が上がった。

「レヴァルへ？　こんな時に？」

「どういうことだ？」

「……知らないのか。いや、旅人だったか」

　兵は視線を荷台へ移し、リュカを見て一瞬だけ言葉に詰まった。

　小さな機械人形（オートマタ）の少女が旅装で座っている。珍しいというより、奇妙だ。普通なら見世物にされる。だが彼女の目がただの子どもの目ではない。見返されると、軽口が喉に引っかかる種類の目だ。

　兵は咳払いをし、掲示板を指した。

「最近、街道で事件が増えている。特にレヴァル方面。

　……“虚線”が出る」

　アシュレイの指先がレバーの上で僅かに止まった。

「虚線？」

「誰かがそう呼んでる。エーテルが途切れたように見える線だ。踏むと変なことが起きる」

　変なこと――という言葉の雑さが、逆に恐ろしい。

　雑にしか言えない現象ほど人は対処できない。

　アシュレイは平静を装って訊いた。

「具体的には」

　兵は喉を鳴らし、言いにくそうに言う。

「……時間が飛ぶ」

「時間？」

「ほんの一瞬だ。三秒とか……四秒とか……。

　気づいたら位置がずれてる。持ち物が落ちてる。逆に、拾った覚えのないものが手元にある。

　死者も出た」

　リュカが小さく身を乗り出した。

「ししゃ？」

「……ああ。傷がないのに死んでる。倒れた瞬間を誰も見てない。

　見てたはずなのに、“見てない”って言う。……意味が分からん」

　意味が分からない――それは、この世界で最も危険な報告だ。

　アシュレイは胸の内の《クロノス》を思い出す。三秒。亜空間。時間。

　偶然にしては数字が近すぎる。

　兵は掲示板の紙束を一枚めくり、指で叩いた。

　赤い下地に金の幾何学模様――ではないが、それに似た“複雑すぎる装飾”。そして、虚線に似た記号。

「これが現場に残る印。教団のものじゃないかって噂もある」

　教団。

　深律教団（しんりつきょうだん）。

　アシュレイの喉の奥が冷える。二十年前の夜、真っ赤な下地に金の幾何学模様のローブ。意味深な囁き。振り返ったときには消えていた女。

　そして、引き裂かれたリュカのエーテル体。

　思い出すだけで世界が薄くなる気がした。

　アシュレイは呼吸を一定に戻し、兵へ言う。

「注意して進む」

「……あんた、妙に落ち着いてるな」

「怖いからこそだ」

　それは本音だった。

　怖いときほど彼は理屈に寄りかかるしかない。

　兵は首を振り、通行札を放って寄越した。

「行け。だが、無茶はするな。

　街道の宿場に寄れ。ひとりで進むな。――最近の“飛び”は、宿場の近くでも起きてる。

　周辺には決まって薄い匂いが残っているそうだ」

　宿場の近くでも。

　つまり、誰かが“近づけるように”仕掛けている。

　アシュレイは札を受け取りレバーを押した。

　キャリッジが再び唸り、街道へ滑り出す。

　しばらく走ってから、リュカがぽつりと言った。

「ねえ、アシュレイ」

「なんだ」

「……三秒って、へんな数字だね」

　核心を突くのが早い。

　アシュレイは返答を選んだ。嘘はつきたくない。だが恐れを増やす言葉も今は避けたい。

「偶然かもしれない」

「偶然だったらいいね」

「……ああ」

　リュカは荷台の縁を指でなぞった。

　その指先が小さく震えている。震えは風のせいにできる程度。だが、彼女の目が少しだけ遠い。

　視点が一瞬だけ内側へ落ちる。

（わたし、いまのままでもいいって言われた。

　でも、いまのままじゃ、消えるって言ってた。

　どっちがほんと？

　……どっちもほんと？）

　答えのない問いが喉に引っかかる。

　リュカはそれを飲み込み、いつもの明るさを引っ張り出す。

「よーし。じゃあわたし、街道の悪い虫、全部やっつける」

「虫の規模じゃない」

「じゃあ、悪い線」

「線は切れるのか」

「切れないなら、折る」

「無茶を言うな」

「無茶は得意！」

　リュカが胸を張った瞬間、キャリッジが段差を踏んで小さく跳ねた。

　彼女は揺れに合わせて軽く体を流し、まるで踊るように衝撃を逃がす。天元無尽流――武術の“無駄のない受け流し”が、こんなところにも出る。

　アシュレイは思う。

　彼女は失われた魂の代わりに、別の輪郭を獲得しつつある。

　選択、行動、言葉。自分が自分であるための、いまの形。

　それが“代替”ではなく“答え”になるなら――

　過去へ戻りたい自分を、どうやって殺す？

　胸の内の《クロノス》が、冷たく沈黙した。