虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-13 リュドラ・カンナ

　朝靄は街の輪郭をやわらかくする。

　やわらかくするくせに、隠さない。

　――逃げ場のない現実だけは輪郭を失わないまま残す。

　リゼット・クロイは扉を開け放ったまま、しばらく通りを見ていた。

　アシュレイとリュカの背中はもう見えない。キャリッジの車輪の音も消えた。あるのは朝の匂いと、遠くの蒸気管の吐息と、遅れて目を覚ました街のざわめきだけ。

　それでも彼女の目はまだ“見送り”の続きをしている。

　見送る。

　笑う。

　泣かない。

　そのルールを自分に課したのは彼女だ。

　課した以上、守る。守らなければ、次の一歩が踏み出せない。

「……始めましょう」

　リゼットが言った。

　声の調子はいつも通りに戻っている。戻した。

　ノア・シルエルは吊った腕をかばいながらも立ち上がり、軽く頷く。

　青白い顔はまだ回復していない。だが、瞳はもう“現場”の色に変わっている。

「まず、前室の座標を固定しますか」

「固定する。ただし、正面からは触らない」

　リゼットは机の上に帳面――《アーク・プロトコル》を開き、指先で一ページを叩いた。

　そこには虚線の断片から導いた“揺らぎの周期”が走り書きされている。

　アシュレイが残した式の断片も混じっている。彼の字は几帳面で、彼女の字は暴力的だ。二つが混じると妙に正確になる。

「教団はこちらが触れば触るほど喜ぶ。触れた瞬間、線がこちらの観測に噛みつく。だから――逆に触らせる」

　ノアが眉をひそめる。

「触らせる……？」

「餌を撒くの。宮廷魔法師が得意でしょ？」

「……嫌な言い方ですね」

「褒め言葉よ」

　リゼットは淡々と言い、引き出しから小さな銀の筒を取り出した。

　筒の先端には微細な穴がいくつも空いている。中身は観測固定液に似た匂いを持つ粉末。

「それは？」

「擬似断片。断片”っぽい”匂いだけ出す。線が寄ってくる」

　ノアは苦笑した。

「……あなたって人は、本当にひどい」

「ひどいのは向こう」

　リゼットは机上で筒を転がし、すぐに止めた。

　転がった銀がぴたりと止まる。止まるはずのない角度で止まった。

　――まだ薄い。

　前室の余韻が工房の空気に残っている。

　世界の側がまだどこかで“縫合”を続けている。

「……ノア」

「はい」

「あなた、前室で薄くなりかけた時の感触、覚えてる？」

　ノアの喉が小さく鳴った。

「覚えてます。……できれば、忘れたかった」

「忘れないで。忘れたら、次は死ぬ」

　リゼットは冷たく言い切った。

　冷たいのに、ノアは頷く。彼はこの冷たさが“守るための冷たさ”だと知っている。

　リゼットは続けた。

「薄い場所は”甘い”。救いの顔をする。

　『ここに来れば楽になる』って顔をする。

　でも、あれは楽なんかじゃない。――溶ける」

　ノアは目を伏せ、短く答えた。

「……分かっています」

「分かってるふりをする人が一番危ない。……だから、あなたは分かってる側でいて」

　その言い方は珍しく”頼る”含みがあった。

　ノアは少しだけ目を丸くしてから、口元を上げた。

「……はい。分かってる側でいます」

　そこで、工房の外――屋根の上から低い笑い声が落ちてきた。

「ほう、朝から賢い会話をしてるじゃねぇか」

　声が先に来た。

　次に影が降りてくる。

　木の梁に足をかけ、すとんと軽やかに着地した男は、見た目だけなら“古老”というより、悪い癖の抜けない旅人だった。

　長い髪を無造作に結び、目は獣みたいに鋭い。背は高く、肩幅もある。なのに動きは妙に静かで、音がない。

　リュドラ・カンナ。

　龍人族の追放者。”天元無尽流（てんげんむじんりゅう）”の創始者。

　そして――この工房の裏側の番人。

「遅い」

　リゼットが言うと、リュドラは肩をすくめた。

「遅れても来る。来ねぇよりゃ百倍マシだろ」

「言い訳が上手い……！」

「放蕩者の必須技能だぜ」

　ノアが目を細める。

「……あなたが、リュドラ・カンナ」

「おう。宮廷の綺麗な顔の坊や、噂のノアか」

「坊やは余計です」

「余計じゃねぇ。年齢的に坊やだ」

　リュドラは笑い、工房の中を一巡するように視線を走らせた。

　机の上の図面、虚線の痕、工具の配置、血の匂い、疲労の気配――全部を嗅ぎ取る。

「……アシュレイと小さいの、行ったか」

　名前を言わないのに、誰のことか分かる言い方。

　リゼットが頷く。

「行った。今頃城門を抜けてる」

「なるほど。じゃあこっちは――影の始末だな」

　リュドラの言い方は軽い。

　軽いのに、そこにある責任が重いと分かる。

　リゼットは帳面を閉じ、机の中央に置いた。

　表紙の内側に刻まれた名が朝の光を受けて鈍く光る。

　――《アーク・プロトコル》。

「起動する」

　リゼットは言った。

　宣言というより、覚悟の確定。

　ノアが頷き、リュドラがにやりと笑う。

「命令系統はどうすんだ」

「命令は私。実行はあなたたち。異論は？」

「ありません」

　ノアが即答した。

　リュドラは肩を鳴らし、わざとらしくため息をつく。

「若い女が隊長ってのは気に入らねぇが……まあいい。お前は頭が切れる」

「気に入らないなら抜けて」

「抜けねぇよ。面白そうだからな」

「面白くしないで。本気で守るの」

　リゼットが言うと、リュドラは少しだけ目を細めた。

　ふざけた顔が一瞬だけ消えて、古い獣の顔になる。

「……守る、ねぇ。守るために斬るなら、俺は得意だ」

　その言葉の温度が少しだけ落ちた。

　リゼットはそれを受け取り、淡々と役割を割り振る。

「ノア。宮廷側の情報線。

　“教団が今どこまで動けるか”を掴んで。あなたは顔が利く」

「顔の話なら任せてください。……利くのは顔だけじゃありませんがね」

「はいはい。調子に乗らない」

　ノアは微笑む。

　その微笑みにはもう涙が混じっていない。

「リュドラ。外回り。採掘場跡の監視と、必要なら――」

「必要なら、潰す」

　リュドラが先回りして言う。

　軽く言うのに、言葉が刃のように鋭い。

「潰すのはいいけど、痕は残さないで。アシュレイには気づかせない」

「おう。気づかせねぇのが一番難しいんだろ？　あの男、理屈だけは鋭ぇからな」

　リゼットが一瞬だけ笑う。

　笑って、すぐ真顔に戻る。

「……そして私」

　彼女は指先で帳面を叩いた。

「虚線の解析。擬似断片の散布。前室の“引き寄せ”を逆利用。

　向こうが私たちを見てるなら、私たちも向こうを見返す」

　ノアが静かに言う。

「危険ですよ。あなたがまた攫われたら――」

「攫われない」

「根拠は」

「私が天才だから」

　即答。

　ノアが苦笑し、リュドラが声を立てて笑った。

「言いやがった。いいねぇ、その傲慢さ。嫌いじゃねぇ」

「嫌われても困らない」

　リゼットは冷たく言い切った。

　その冷たさは、泣かないための鎧だ。

　それでも――ほんの一瞬、視線が窓の外へ向いた。

　朝靄の向こう。もう見えない背中の方向。

　リゼットの胸の中で個人的な声が囁く。

　――帰って。

　――ちゃんと生きて。

　口には出さない。

　出したら、プロトコルが乱れる。

　ノアがその視線の揺れを拾ってしまったらしく、小さく言った。

「……リゼット殿」

「なに」

「私情はオフ、ですよね」

　リゼットは一拍置いてから答えた。

「……オフ」

　ノアが優しく追撃する。

「オフにできてません」

「オフよ」

「心拍が――」

「うるさい」

　リゼットが睨む。

　その睨みはさっきより少しだけ強い。つまり、持ち直している証拠だ。

　リュドラが肩を鳴らしながら言う。

「じゃあ隊長。最初の一手は？」

　リゼットは擬似断片の銀筒を取り上げ、掌で転がした。

　朝の光が筒の表面を滑る。

「最初の一手は、向こうに“こちらが怯えている”と思わせること」

「……逆じゃないんですか」

　ノアが眉をひそめる。

「逆。怯えてる顔をするほど、向こうは寄ってくる。寄ってきたら、足を掴む」

　リゼットは淡々と言い、銀筒の蓋を開けた。

　粉末が微かに黒く光る。

「採掘場跡の周囲に撒く。

　向こうが反応した瞬間、ノアの情報線で宮廷の動きを止める。

　リュドラは“寄ってきた影”だけを削る。――静かに」

　リュドラが歯を見せる。

「静かに、な。得意だ」

　ノアが静かに息を吐き、吊った腕をもう一度きつく締め直した。

「……了解です。

　それと、ひとつ。僕はクローヴ殿に――」

「会えない」

　リゼットが即答する。

　即答すぎて、ノアが少しだけ驚いた。

「……なぜ」

「今会ったら、あなたは追いかける。

　追いかけたら、あなたは死ぬか、捕まる。

　捕まったら、私はあなたを救うために全てを崩す。

　崩したら、リュカが消える。――以上」

　理屈が並ぶ。

　正しい理屈。正しい順番。

　リゼットは“正しい”理屈で自分を縛ることで泣かない。

　ノアは少しだけ唇を噛み、やがて頷いた。

「……了解です」

　理解したからではない。

　理解するしかないと分かったからだ。

　リュドラが軽い声で言った。

「坊やも大変だな」

「坊や呼びはやめてください」

「やめねぇ」

「……やめてください」

「やめねぇ」

　子どもみたいな応酬にリゼットの口元が僅かに緩む。

　その緩みが今日を動かすための燃料になる。

　リゼットは帳面を胸に抱え、最後に短く言った。

「――《アーク・プロトコル》、起動」

　言葉は儀式ではない。

　ただの宣言だ。

　けれどその宣言は、工房の空気を“裏側の戦場”に変えた。

　扉を開け、三人は朝の靄へ出る。

　城下町は日常の顔をしている。市場が開き、蒸気が上がり、子どもが走る。

　誰も知らない。今日から“影の戦争”が始まることを。

　リゼットは振り返らなかった。

　振り返れば、見送った背中が幻のように見えそうだったから。

　代わりに、胸の内でひとつだけ言う。

　――行って。

　――そして、戻って。

　その願いを、彼女は言葉にしないまま、仕事へ変えた。

　仕事へ変えた願いは強い。

　影は動く。

　表の旅が始まった同じ朝に、誰にも知られずに。

　そしてその影は、やがて“虚線の正体”へ噛みつくことになる。

　アシュレイが知らないところで。

　リュカが眠っている間に。

　世界が薄くなる音を、こちらが先に聞くために。