虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-12 アーク・プロトコル ―― 起動

　朝の空気は、冷たいくせにやけに澄んでいた。

　工房の前の通りを薄い靄がゆっくり流れていく。街が目を覚まし切る前の時間――雑踏も蒸気の音もまだ弱く、遠くの鐘の残響だけが世界に輪郭を与えていた。

　アシュレイとリュカを乗せた《カラクリ・キャリッジ》の車輪の音は、もう聞こえない。

　角を曲がり、城下町の朝に溶けてしまった。見送る背中が消えた瞬間、リゼット・クロイは笑顔のまま、ほんの少しだけ息を止めた。

　笑う。

　見送る。

　泣かない。

　それを、彼女は“選んだ”。

　扉の取っ手に触れたまま、リゼットはしばらく動けずにいた。

　胸の奥がわずかに痛い。涙は出ない。出そうになる。だから出さない。出さないために、次の仕事の順番を頭の中で並べた。

　――ノアを回収。

　――前室の位相を再観測。

　――虚線の追跡網を逆に引っかける。

　――城内の宮廷筋の動きも抑える。

　――そして、アークとリュカの安全確保。

　仕事の列が長いほど心は散る。散れば泣かずに済む。

　それが彼女の、ずるくて賢い生き方だった。

　リゼットは扉を閉めた。

　からん、と鈴が鳴る。

　その音が、さっきの旅立ちの音と同じだったことに気づいてしまい、喉の奥がきゅっと詰まった。

「……やめて」

　誰にともなく呟く。

　返事はない。鈴はただの鈴だ。けれど今朝に限っては、鈴ひとつが情緒を持ってしまう。

　机に戻ろうとした、そのときだった。

　外で鈴が乱暴に鳴った。

　からん、からん、からん。

　叩きつけるような音。

　扉板に掌が当たる気配。呼吸が階段を駆け上がってきたみたいに荒い。

　リゼットは反射的に扉を開けた。

　朝靄の向こうに立っていたのは、ひとりの男だった。

　ノア・シルエル。宮廷魔法師。中性的な顔立ちが売り物みたいな男は、今朝に限っては売り物になっていなかった。

　髪は乱れ、頬は青白い。

　片腕はきつく吊られ、衣服の端に乾いた血。息が上がりすぎて、胸元が細かく震えている。

「……っ、リゼット殿……！」

　彼は言いかけて、言葉を飲み込んだ。

　工房の中を覗く目が、すぐに理解してしまう。

　いない。

　もう、いない。

　ノアの眉尻が情けないくらい下がった。

「……間に合い、ましたか」

　その声が半分泣いている声だった。

　泣き声にしたくなくて、丁寧な言い回しで誤魔化している。

　リゼットは笑顔を作ろうとした。

　作れなかった。作れたのは、口元だけだった。

「……間に合ってないわ」

　言った途端、喉の奥が震えた。

　震えは声に出さない。出したら負ける。

　ノアは唇を噛み、首を下げた。吊った腕のせいで動きが不格好になる。普段なら絶対に見せない角度で頭を下げる。

「すみません……。追えたはずなのに。

　いや、追ったんです。追ったけど――」

「説明は要らない」

　リゼットは即答した。

　冷たい言い方にしたのは、彼を責めないためだ。責めてしまったら、感情が動く。感情が動けば、涙が出る。

「あなたが生きて戻った。それでいい」

「……生きて、戻っただけです」

　ノアが笑おうとして、笑えない。

　彼は悔しさを握りつぶすように拳を握った。吊られた腕ではない方の手だけが、子どもみたいにぎゅっと固い。

「クローヴ殿に……顔を見せたかった」

　その名前の言い方が少しだけ優しかった。

　リゼットの胸の奥が、またちくりと刺さる。

「見せなくていい」

「いや、見せたいんです」

「頑固」

「宮廷魔法師は頑固なんです」

「嘘。あなたはただの寂しがり」

　言ってから、リゼットは少しだけ後悔した。

　余計なことを言った。

　けれど、ノアはそこでふっと息を漏らした。

「……そうかもしれません」

　認めるのが早い。早すぎる。

　それがこの男の厄介な魅力だ。自分の弱さを、隠さないと決めた瞬間に強くなる。

　ノアは工房の中へ一歩踏み込み、空になった空間を見回した。

　ついさっきまで人がいた気配だけが残っている。温度が違う。机の端の湯飲みがまだ温かい。

「……朝、だったんですね」

「朝よ」

「旅立ちって、もっと――」

「感動的で、涙のひとつもあって、抱擁の二つくらいあって？」

「いえ、そこまで盛らなくていいんですけど」

　ノアが苦笑する。

　苦笑が今朝の彼にはまだ似合わない。涙の気配が混じる。

　リゼットはわざと鼻で笑った。

「抱擁なんてしたら、クロウが逃げるわ」

「逃げますね、あの人は」

　ノアの口元がほんの少しだけ上がった。

　同時に、その上がった口元が震えた。

「……ああ、くそ」

　ノアが小さく呟く。

　口汚い言葉が彼には珍しい。余裕がない証拠だ。

「泣くの？」

　リゼットが訊くと、ノアは首を振った。

「泣きません。……泣きたくは、ない」

「じゃあ、泣かない」

　リゼットは淡々と言い、工房の奥にあった椅子を引いた。

「座りなさい。倒れたら、あなたの価値が下がる」

「価値って……」

「宮廷魔法師の価値は、“立ってること”よ」

　ノアは言い返そうとしたが息が続かず、結局椅子に沈み込んだ。

　座った瞬間、肩が落ちる。緊張だけで身体を支えていたのがよく分かる。

　リゼットは水を出し、ノアの前に置いた。

　その手がほんの少し震えている。震えを見せないように、彼女は水差しを置く時だけ視線を外した。

「……ありがとう」

　ノアが言う。

　その言葉の丁寧さが、今朝は妙に刺さる。

「礼はいらない」

「いります。言いたいから言います」

「頑固」

「宮廷魔法師は頑固なんです」

「はいはい」

　やり取りが少しだけ軽くなる。

　軽くなると、心の糸が切れそうになる。だから、リゼットは軽くしすぎない。

　ノアは水を一口飲み、視線を落とした。

「……前室の中で、僕は……」

　言いかけて、止める。

　悔しさが喉に詰まっているのが見える。言えば崩れる。

　リゼットはそれを察して、わざと雑に言った。

「言わなくていい。あなたが薄くなりかけたのは見てる」

「……見てたんですか」

「見てない。……分かるだけ」

　リゼットは肩をすくめる。

　天才の“勘”は、時々真実より早い。

「あなたはしぶとい。だから戻る。私はそう思ってた」

「思ってたって……」

「思ってた、で十分。現実はほら、戻ってきた」

　リゼットの言い方は冷たい。

　でもその冷たさの底に、ちゃんと安堵がある。ノアはそれを拾ったのか、少しだけ息が楽になった。

　それでも、目は潤んだまま。

「……僕、見送りたかった」

　ぽつり。

　その一言が、今朝はいちばん重かった。

　リゼットは一瞬だけ唇を噛んだ。

　泣くな。泣くな。泣くな。

　泣いたら、彼女は今日を動けなくなる。

「……なら、次は間に合いなさい」

　絞り出すみたいに言う。

　叱るようで、頼る言葉。

　ノアが目を丸くした。

「次って」

「次は、あなたが取り戻される番じゃない」

　リゼットは机の上を指先で叩いた。

　乾いた音が工房の空気を“仕事”へ引き戻す。

「あなたが捕まって終わり？　そんなの、つまらない」

「つまらない……」

「つまらない。私の計画が崩れる」

　言い切ってから、リゼットは少しだけ顔を背けた。

　本音はそこじゃない。

　でも、そこじゃないと言うと泣く。だから言わない。

　ノアは小さく笑った。

　笑って、今度はちゃんと涙を引っ込めた。

「……相変わらず、ひどい励まし方ですね」

「褒め言葉でしょ」

「今朝に限っては、褒め言葉にしておきます」

　リゼットは頷き、短く息を吐いた。

　その息が、危うい震えを含んでいる。

　ノアはその震えに気づき、声を落とした。

「……リゼット殿」

「なに」

「泣いていいですよ」

　リゼットの肩がぴくりと動いた。

　その言葉は危険だ。解ける。

「泣かない」

　即答。

　あまりに即答すぎて、逆に痛い。

　ノアはやんわりと畳みかけた。

　いつもの軽口で、重さを散らす。

「じゃあ……心拍だけ、泣かせておきます」

「心拍は泣かない」

「泣いてます」

「うるさい」

　リゼットは睨んだ。

　その睨みが、いつもより弱い。

　弱いのに、ノアは笑った。笑って、少し安心した顔をした。

　――この人は、崩れてない。

　崩れてないから、次に動ける。

　ノアは視線を上げ、工房の奥――空になった場所を一度だけ見て、そして現実へ戻るように言った。

「……クローヴ殿は、何か言ってましたか」

　リゼットは一瞬だけ目を逸らした。

　言った。ありがとう、と。

　生きて待ってろ、と。

　そんな言葉を彼はめったに言わない。めったに言わないから、彼女の胸に刺さって抜けない。

　だから、少しだけ嘘を混ぜる。

「言ってない。あいつは基本、黙ってる」

「……そうですね」

　ノアが苦笑する。

　苦笑の奥にわずかな寂しさがある。

　それを見て、リゼットはほんの少しだけ本当のことを足した。

「でも、戻るって言った」

「戻る……」

「ええ。戻る。必ず戻る。

　だから――私たちはそのための道を、影で掃く」

　その言い方でノアの目が変わった。

　涙の目ではなく、宮廷魔法師の目。

　戦う者の目。

「……影で、ですか」

「そう。表の旅はもう始まった。

　裏で支えるのが、私たちの仕事」

　リゼットは机の引き出しを開け、薄い革表紙の帳面を取り出した。

　そこには雑多な走り書きと図形、名前、矢印。

　そして、表紙の内側に小さく刻まれた文字。

　――《アーク・プロトコル》。

　ノアがそれを見て、息を吸った。

「……起動するんですね」

　リゼットは頷いた。

　頷くことで、自分を固める。

「起動する」

　それからほんの一瞬だけ、声が柔らかくなる。

「あなたが来てくれてよかった」

　ノアが目を見開く。

　その驚きが少し滑稽で、リゼットは小さく笑いそうになった。

「……今、“ありがとう”って言いました？」

「言ってない」

「言いました」

「言ってない」

「言いました」

「……うるさい」

　リゼットは帳面を閉じ、机の上に置いた。

　ぱん、と乾いた音。

　その音で涙が引っ込む。

　引っ込んだ分だけ、覚悟が前へ出る。

　リゼットは顔を上げた。

　目は赤くない。声も震えていない。笑顔は薄いけれど、崩れていない。

「ノア」

「はい」

「立てる？」

　ノアは吊った腕を少しだけ持ち上げ、苦笑してみせた。

「……立てます。宮廷魔法師の価値は、“立ってること”ですから」

「よろしい」

　リゼットは頷き、扉の方へ視線を向ける。

　朝靄の向こうへ消えた背中が、まだ胸の中に残っている。

　残っているからこそ、動ける。

「――始めるわ」

　その声は泣き声ではなかった。

　祈りでもなかった。

　仕事にかかる声だった。

　けれど、その仕事の奥にだけ、誰にも見せない“いじらしさ”が確かに灯っていた。