虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -

1-11 旅立ちの朝

　夜明け前の白みは容赦がない。

　窓の外が薄く色づくだけで工房の中の影は形を変え、ランプの炎は自分の弱さを誤魔化せなくなる。

　リゼット・クロイは眠らなかった。

　眠れなかった――ではなく、眠らなかった。そう選んだ顔をしていた。選ぶことで自分を支える癖は、彼女の天才性の裏にずっと張り付いている。

　机の上はいつも以上に“戦場”だった。

　歯車、針、銀のケース、薄い金属板、編まれかけた鎖帷子の輪、細い導線、刻印具、刻字針。

　それらが乱雑に散らばっているようで、リゼットの指が触れた瞬間に必要な位置へ滑り込む。彼女の手は散らかしているのではなく、世界を最短で配置しているだけだった。

　虚線の断片は机の中央に置かれている。

　薄い黒い膜。光を吸い込むだけでなく、光の“意味”さえ吸い込むような不気味さを持つ。見つめ続けると、目の奥が痛む。耳の奥がむず痒くなる。言葉が勝手に生まれそうになる。

　――返せ。

　――持ち出すな。

　アシュレイはそれを反芻しない。反芻しない代わりに式に落とした。

　彼の紙の上には虚線の特性を示す仮定が並び、そこから導かれる“安全域”と“危険域”が分けられている。

　《亜空懐中時計（クロノス・レイテンシ）》は、三秒。

　現実時間で三秒だけ、加速亜空間に滞在できる。

　ただし、その三秒は“移動”のためではない。

　それはこの夜の結論だった。

　移動をしようとすれば虚線の領域で距離が歪み、戻る位置が保証されない。

　ならば三秒は“検証”に使う。

　視認、計測、確認、確定――そして戻って、理屈で殺す。

　彼はそう定義し直した。

「……よし」

　リゼットが短く呟いた。

　刻字針で銀の内側へ虚線の断片を挟んだ“固定具”を押し込む。押し込むというより、ねじ込む。

　金属が悲鳴のような音を立てた。

　リュカは寝台の端に座って、その作業をじっと見ている。

　眠ってもいい時間なのに眠らない。眠ったら何かが抜け落ちそうで怖いのだろう。彼女はその怖さを、見つめることで抑え込んでいた。

　アシュレイはリゼットの横顔を盗み見た。

　頬の血色は薄い。唇が乾いている。だが目は鋼のように光っている。

「……大丈夫か」

「大丈夫」

　即答。

　いつもの、嘘にならない嘘だ。

　アシュレイはそれ以上言わない。言えば彼女は余計に無理をする。

　代わりに机の隅に置いてあった湯飲みを滑らせ、彼女の手元に寄せる。

　リゼットは湯飲みに触れ、少しだけ眉を動かした。

「……ありがとう」

　珍しい言葉。

　それだけで工房の空気が一度、柔らかくなる。

　リュカが小さく咳払いをするみたいに、わざとらしく言った。

「くろいのおねーさん、いま、ありがとうって言った」

「言ったわよ」

「やさしい」

「元から優しい」

「うそ」

「もっと褒めなさい」

「……へんたい？」

　リュカの返答に、アシュレイの口元がわずかに歪んだ。笑いそうになったのを抑える顔。

　それを見てリゼットが目だけで笑う。

「あら、クロウ。あなた、笑えるじゃない」

「笑ってない」

「笑ってる」

「笑ってない」

「笑ってる」

　同じやり取りが工房に小さなリズムを作る。

　緊張を完全に解くほど軽くはない。だが、折れないための余白になる。

　虚線の断片を挟んだ固定具がようやく収まった。

　リゼットは銀のケースを閉じ、蓋を押さえ、指先で外縁をなぞる。

　その動きが妙に祈りのように見えた。

　――かちり。

　小さな音が鳴った。

　止まっていたはずの針が、ほんの一瞬だけ、確かに動いた。

　アシュレイの呼吸が止まる。

「……動いた」

「ええ。動いた。――やっと、世界に噛みついた」

　リゼットは疲労の滲む声で言い、次に喉の奥を鳴らすように笑った。

「世界に噛みつくって言い方、嫌い？」

「嫌いだ」

「でしょうね。でも、事実よ」

　リゼットは《クロノス・レイテンシ》を掌に乗せ、軽く振る。

　針は止まらない。一定のリズムで静かに進んでいる。

　それだけで工房の空気が変わった。

　“止まっていた時間”が、再び動き出したように感じる。

　アシュレイは言葉を探し、結局、理屈に逃げた。

「……断片が固定された。これで、三秒の出入りが安定する」

「うん。安定する。……でも、代償もある」

　リゼットの目が鋭くなる。

「亜空間に入るとき、あなたは“存在の輪郭”を太くする。

　だから、体に負荷がかかる。鎖帷子が必須」

　机の端に置かれた鎖帷子――《ミスリル・ヴェストメント》は、見た目もただの鎖の服ではない。

　輪のひとつひとつに、ごく細い刻印がある。魔法文字ではない。虚線に似た“途切れの記述”。

　まるで存在を補強するために輪郭線を何度も重ねているみたいだ。

「鎖帷子って、かっこいい」

　リュカが言った。

「あなた、かわいいのに意外と物騒なもの好きね」

「だって、アシュレイ、よわいから」

　リュカの率直な言葉が容赦なく刺さる。

　アシュレイは眉をひそめるが、否定できない。

「……否定はしない」

「ほら、素直」

「素直じゃない」

「素直よ」

　リゼットが横から楽しそうに言って、すぐに真顔へ戻る。

　彼女の真顔は早い。天才は切り替えが速い。だからこそ、情の影も見える。

　机の隅に置かれた鍵束が朝の光を受けて鈍く光った。

　《カラクリ・キャリッジ》の鍵。

　小さな歯車のチャームがついている。触れただけで内部の機構が応えるように微かに振動した。

「荷馬車も動くの？」

　リュカが身を乗り出す。

「動く。蒸気と魔術の混合。――現地で壊しても直せるように、構造は単純にしたの」

「壊すの前提？」

「旅は壊れるものよ」

　リゼットは淡々と言う。淡々としているのに、その言葉には“思い”が詰まっている。

　アシュレイは机の上の三つを順番に見た。

　《亜空懐中時計（クロノス・レイテンシ）》。

　《亜空耐性鎖帷子（ミスリル・ヴェストメント）》。

　《機械仕掛荷馬車（カラクリ・キャリッジ）》。

　どれも、値段の話ではない。

　時間の話だ。

　彼女の膨大な時間と、彼の時間と、リュカの時間が、形になってここに並んでいる。

「……これだけの物、いくら払っても返しきれる気がしない」

　思わず口に出た。

　自分でも驚くほど、素直な声だった。

　リゼットは一瞬だけ目を伏せ、それから軽く肩をすくめた。

「……そうでもないわよ」

「俺にできることか？」

　問いは半分本気で、半分逃げだった。

　彼女の覚悟の重さを受け取るのが怖い。受け取れば、彼も同じ重さを背負う必要がある。

　リゼットはそこで、わざといつもの調子を作った。

　唇の端を上げ、目を細め、軽口の形で刃を差し込む。

「クロウの子が欲しい」

　工房の空気が一瞬で凍った。

　次の瞬間、アシュレイが跳ねるように顔を上げる。

「！？　おまえ、冗談が過ぎるぞ……！　俺の子まで被検体にする気か！」

「はは、まさか……ね」

　リゼットは笑っている。笑っているのに、目が笑っていない。

　冗談の皮を被せないと、言えない本音だった。

　リュカが真顔で言う。

「くろいのおねーさん、ほんとにへんたい」

「褒め言葉ね」

「ちがう」

「ちがわない」

　アシュレイが頭を抱えた。

「お前ら……今はそういう場面じゃないだろ……」

「そういう場面よ」

　リゼットは即答し、アシュレイが言葉を失う。

　リゼットはふっと息を吐き、冗談の仮面を少しだけ外す。

　目がまっすぐアシュレイを射抜いた。

「……クロウ。私ね」

　声が小さくなる。

「あなたが二十年諦めなかったから、ここまで来れた。

　私は天才だけど、天才のままだったら、きっと途中で飽きてた。

　でもあなたが、ずっと“諦めない”から――私も諦められなかった」

　工房のランプがふっと揺れる。

　風がないのに揺れる炎は、言葉の余韻を拾っているみたいだった。

　アシュレイは喉の奥を鳴らし、言葉を探した。

　感謝の言葉は彼の辞書では薄い。

　代わりに出てきたのは、ひどく不器用な、命令みたいな約束だった。

「……生きて待ってろ」

　リゼットの瞳がわずかに揺れる。

　彼女は笑って、いつもの皮肉で返そうとして――できなかった。

「命令口調」

「嫌なら、別の言い方にする」

「嫌いじゃない」

　小さな声。

　その小ささが、逆に大きさを持つ。

　リュカが二人の間に割って入るように言った。

「ぜったい、みんな、生きる。

　アシュレイも、くろいのおねーさんも、のあも」

　ノアの名前が出た瞬間、工房の空気が少し沈む。

　不在が存在感として立ち上がる。

　アシュレイは一度だけ目を閉じた。

「……ノアは必ず取り戻す」

　それは誓いだった。

　誓いが増えるほど背負うものは重くなる。

　けれど今は軽い言葉で生き残れる状況ではない。

　リゼットは頷き、机の上の《クロノス・レイテンシ》をそっと差し出した。

「持って。あなたのもの」

　アシュレイが受け取る。

　銀の冷たさが掌に刺さり、次に、その奥の熱が伝わってくる。

　《ミスリル・ヴェストメント》も渡される。

　鎖の輪が触れ合って、しゃらりと音を立てた。その音は不思議と落ち着く。確かに“ここにある”音だ。

　最後に、《カラクリ・キャリッジ》の鍵。

「……行くのね」

　リゼットが呟く。

　言葉は平坦なのに、胸の奥が波打っているのが分かる。

　アシュレイは頷いた。

「行く。……リュカの魂を取り戻す」

　リュカはその言葉を聞いて、少しだけ眉をひそめた。

　“元に戻す”と言われないことに最初は戸惑いがある。

　でも今は、彼女は知っている。

　戻らない。

　今の自分が答えになる。

　だから、取り戻すのは“過去”ではなく、“自分が生きるための欠けた部分”だ。

　リュカは小さく頷いた。

「うん。いく」

　アシュレイがリュカを見る。

　その目が、いつもより少しだけ優しい。

「……怖いか」

「こわい。でも、いく。

　だってわたし、ここにいるのすきになったから。

　だから、もっとここにいたい」

　その言葉は幼いのに強かった。

　リゼットの唇がほんの少し震える。

　彼女はそこで視線を逸らして、冗談に逃げた。

「……じゃあ旅先で、子作りは後回しね」

「だからそういう――」

「冗談よ。冗談。……半分」

「半分って言うな！」

　リュカが真顔で追撃する。

「へんたい度、あがったね」

「褒め言葉ね」

「だからちがう……！」

　アシュレイは頭を抱えながらも、心の奥で少しだけ救われていた。

　重くなりすぎない。

　それが彼らの生き方なのだと、今夜はよく分かる。

　　　＊

　朝が来る。

　工房の窓から薄い光が差し込み、床の木目を浮かび上がらせる。

　旅支度はもう整っている。

　アシュレイは《ミスリル・ヴェストメント》を着込み、上からいつもの外套を羽織った。

　鎖帷子の重みは思ったより軽い。だが身に付けた瞬間、皮膚の外側にもう一枚の“輪郭”ができた気がした。

　《クロノス》を胸の内ポケットに入れる。

　そこにあるだけで、時間の感触が変わる。

　進むべき時に、進める。戻るべき時に、戻れる――そんな錯覚が生まれる。

　錯覚でもいい。

　錯覚がなければ、踏み出せない夜もある。

　リュカは旅装の小さな鞄を背負った。

　見た目は幼いが、その目は旅人の目に近づいている。

　「選ぶ」目だ。

　リゼットは二人を見送る準備をしながらも、机の上の図面を片付けない。

　片付けたら何かが終わってしまう気がするのだろう。

　アシュレイが扉に手をかけ、振り返った。

「……リゼット」

「なに」

「……ありがとう」

　言えた。

　それだけで彼の胸の奥が少し痛む。

　リゼットは目を細め、笑った。

「お礼は帰ってから。

　――それと、クロウ」

「なんだ」

　リゼットの声が、ごく小さくなる。

「……あなたが迷ったら、リュカを見て。

　あなたが過去に戻りそうになったら、彼女の“今”を見て」

　その言葉は魔道具より鋭かった。

　アシュレイは頷く。

「分かった」

　リュカがリゼットの前に立ち、少しだけ背伸びをする。

「くろいのおねーさん」

「なに、いい子ちゃん」

「……まってて」

　それだけ言って、リュカは照れたように顔をそらした。

　リゼットの目が一瞬だけ潤む。

「……うん。待ってる。

　だから、ちゃんと生きて帰っておいで」

　リュカは頷き、アシュレイの外套の裾を掴んだ。

　扉が開く。

　鈴が鳴る。

　からん。

　その音は旅立ちの音だった。

　そして、帰還の約束の音でもあった。

　アシュレイとリュカが工房を出る。

　朝の空気が頬を撫で、遠くで《カラクリ・キャリッジ》の機構が小さく唸る。

　リゼットは見送る。

　笑って見送る。笑える顔で見送る。

　彼の背中が角を曲がって見えなくなった瞬間――彼女の肩が、ほんの少しだけ落ちた。

　だが泣かない。

　泣いてしまえば、次に動けなくなる。

　机の上に残る虚線断片の“痕”が微かに脈打つ。

　世界はまだ薄い場所と繋がっている。

　これから先、もっと深い闇が来る。

　リゼットは深く息を吸い、息を吐き、立ち上がった。

「……さて」

　声はいつもの調子に戻っている。戻した。

「次は、ノアを取り戻す番ね」

　そして彼女は工房の灯りを落とさないまま、外へ出る準備を始めた。

　表の旅が、今始まった。

　裏の戦いも――同じ朝に静かに始まりかけていた。