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プロローグ - 虚線の夜、引き裂かれた魂 -

　アルケディア王立魔術学院の石畳は、夜になると冷たさを増す。

　昼の喧騒が嘘みたいに引き、残るのは講義棟の尖塔に絡みつく風の音と、巡回灯の淡い揺らぎだけだった。

　閉門間際――いや、すでに「間際」を越えている。

　校門の方向から、規則正しい足音が遠のいていく。見回りの教官が帰路についた合図だ。

　アシュレイ・クローヴは、抱えたノートの重みを腕で受け直した。

　理術科の課題は、いつだって紙束になる。魔術実技は壊滅的でも、理屈の積み上げだけは裏切らない。

　だから彼は、紙束に救われていた。

「ねーえ、アシュレイ」

　横を歩く少女が、わざとらしく背伸びして顔を覗き込む。

　淡い金髪をきっちり結びつつ、制服の襟元を乱したまま、笑っている。

　ルカ――ルカ・アーシェルカ。

　学院で、最も「人の時間を奪うのが上手い」同級生だった。

「……何だ」

「さっきの補修さあ、あれ絶対、先生の趣味だよね。字が細かすぎて呪い」

「お前が課題を放置するからだ」

「放置じゃないよ。未来に預けたの」

「預け先が破綻してる」

「ひどい！」

　ルカはむっと頬を膨らませた。

　その横顔は、明るい。うるさいくらいに明るい。

　アシュレイにとって、その明るさは苛立ち半分、救い半分だった。

　彼女は泣きつく。

　テストはいつも及第点の下を彷徨い、宿題は期限をすり抜け、提出物は行方不明になる。

　なのに、いざ追い詰められると、決まってアシュレイの机に現れる。

　そして、笑うのだ。

『お願い、天才アシュレイさま！』なんて、からかうように。

　……その笑いが、彼を救っていた。

　彼は人との距離を取るのが上手い。距離を取ることで、自分が壊れないようにしていた。

　けれどルカだけは、距離を取らせてくれない。放っておいてくれない。

　校門の外、城下町へ繋がる坂道に出る。

　夜の町は蒸気管の吐息が白く漂い、遠くの工房街から金属を叩く音が薄く聞こえた。

　灯りはあるのに、影は濃い。人通りの減った路地ほど、夜が深い顔をする。

　ルカは大げさに肩をすくめた。

「はー……補修終わったし、明日から真面目に生きる！」

「今日からやれ」

「今日からだと寝れなくて死ぬ！」

「睡眠は大事だが、提出も大事だ」

「アシュレイってほんと、理屈の妖怪だね」

「妖怪じゃない」

「じゃあ理屈の王子」

「やめろ」

　小さな口論が夜の空気を少しだけ軽くする。

　アシュレイはそれで良かった。軽いまま寮に戻って、いつもの日常に戻れるはずだった。

　――そのはずだった。

　路地の向こうから、足音がひとつ、近づいてきた。

　最初は気配だけだった。

　次に匂いが来た。香料ではない、血でもない。甘いのに冷たい匂い。

　エーテル濃度が偏るときの、喉の奥に張りつく匂い。

　そして、影が形になる。

　深紅のローブ。

　赤い下地に、複雑な金の幾何学模様――魔法文字にも見える、けれど魔法文字ではない“読めない装飾”が、布全体に刻まれている。

　女だった。背は高く、顔は半分ほど影に隠れている。

　だが、視線だけはまっすぐにこちらを見ていた。

　ルカが一歩、アシュレイの前に出ようとする。

「……誰」

「下がれ」

　アシュレイは反射的に言った。

　魔術実技が弱いくせに、こういうときの判断だけは早い。弱いからこそ、危険に敏感だ。

　女は立ち止まらない。

　歩く。音もなく距離を縮めてくる。

　近づくほど空気が薄くなる。

　薄くなるのに、重くなる。言葉にならない圧が胸を押す。

　女がアシュレイの耳元へ顔を寄せた。

「――あなたは、切り取られてしまうわ」

　囁きは熱を持っていなかった。

　感情がないのに、確信だけがある声。

　アシュレイの心臓が跳ねる。

　問い返そうとした瞬間、女はルカへ視線を移した。

「――あなたは、まだ“余白”がある」

　ルカが息を呑む。

　その瞬間、路地の灯りが一段だけ暗くなった気がした。

　アシュレイが振り返る。

　振り返ったはずなのに、女の姿がない。

　音もない。足音もない。ローブの端すら見えない。

「……っ、どこに――」

　言いかけて、アシュレイの背中が凍る。

　隣にいたはずのルカが、いない。

「ルカ？」

　名を呼ぶ。返事がない。

　さっきまでの笑い声が、路地からごっそり消えている。

　代わりに、空中に“裂け目”が残っていた。

　糸のようなものが、揺れている。

　光でも煙でもない。エーテルの残滓――魂の外皮だけが、引き裂かれたまま空間に縫い留められている。

　それは一本の線ではなかった。

　途切れ途切れの、虚線。切れては繋がり、繋がっては切れている。

　まるで、存在のコードが途中で断ち切られたように。

「……冗談、だろ」

　アシュレイの喉が勝手に音を立てた。

　否定の言葉は口から出ない。出せない。出したら現実になる。

　虚線がかすかに震えた。

　そこに、ルカの「輪郭」だけが残っている。肉体はない。魂の大半もない。

　残っているのは――引き裂かれた端切れみたいなエーテル体だけ。

　アシュレイは走った。

　考えるより先に足が動いた。

　学院へ戻る道を逆走する。

　石畳で足が滑る。息が切れる。肺が痛い。痛いのに止まれない。

　彼の理屈で救える状況ではない。

　だから彼は、理屈で救える人間のところへ走る。

　――リゼット。

　同学年の天才。器工科の問題児。

　人の魂を移し替える研究にのめり込み、倫理の縁を指でつついて笑う女。

　危ない。近づきたくない。けれど今は、彼女しかいない。

　寮の廊下を駆け抜ける。

　深夜の静けさを壊す足音に、いくつかの部屋の灯りが揺れた。誰かが扉を少し開ける気配。

　アシュレイは気にしない。気にしていたら、ルカの虚線が消える。

　最奥の一室。

　そこだけ、灯りがまだ生きていた。窓には布がかけられ、隙間から青白い光が漏れている。

　金属の匂い。油の匂い。紙の匂い。――そして、得体の知れない甘さ。

　アシュレイは扉を叩く。いや、叩くというより殴った。

「リゼット！　開けろ！」

　内側から椅子が軋む音。

　鍵が外れる音。扉が開く。

「……うるさいわね、理術科首席。今、ちょうど良いところ――」

　リゼット・クロイは白衣姿だった。寝間着の上に白衣を羽織り、髪は雑にまとめ、目だけが異様に冴えている。

　寝床兼研究室の一室は、机と工具と魔導具と謎の瓶で埋まっていた。

　彼女はアシュレイの顔を見て、眉を動かす。

「……その顔、冗談じゃないわね」

「ルカが……」

　言葉が詰まる。

　詰まった隙間から、彼は虚線の残骸を両腕で抱えるように差し出した。

　空気の中に揺れる、引き裂かれたエーテル体。

　虚線が、淡い光のように見えるのに、触れると冷たい。

　リゼットの瞳孔が、わずかに開いた。

　恐怖ではない。飢えだ。

「……生のエーテル体」

　呟きが、嬉しそうで、同時に怖かった。

「助けろ！」

　アシュレイが叫ぶ。

　叫びは情けなく、必死で、幼い。

　リゼットは一瞬だけ口元を歪めた。

「助ける、ね。言い方が可愛い」

「黙れ！」

「はいはい。――時間がない」

　リゼットは笑みを消し、机の上の工具を蹴散らすように空間を作った。

　棚の下から、未完成の機械人形を引きずり出す。

　身長は小さい。子ども用のサイズ。顔の造形は途中で、目はガラス玉みたいに空虚。肢体は金属の骨格だけが露出し、胸部の核には簡易の魔導炉がはめ込まれている。

「有り合わせのオートマタよ。元々、感情核の実験用」

「そんなものに――」

「黙って。あなたは理屈で叫ぶ係。私は手を動かす係」

　きつい言い方。

　けれど、今はそれが救いだった。リゼットが現実の手を動かしてくれる。

　彼女は床に魔法陣を描き始める。

　魔法文字ではない。幾何学でもない。線の重なりと、途切れの配置。

　虚線に似た記述。世界の縫い目を真似るための、危うい設計。

　アシュレイは息を呑んだ。

「それは……」

「魂固定術の試作。あなたの言うところの“理屈”に近い形でね」

「……そんな術、いつの間に」

「あなたがルカの宿題をやってる間に」

「今それを言うな！」

　――ツッコミが口から出た。

　出た瞬間、アシュレイは自分に腹が立った。こんなときに――

　でも、その一言で呼吸が戻る。呼吸が戻らないと、目の前の虚線が消える。

　リゼットは手を止めない。

「エーテル体の残滓は、もう薄い。これ、あと数分で散る。散ったら終わりよ」

「終わりにするな」

「する気はない。だからやる」

　彼女はアシュレイの方を見ずに言った。

　見ずに言えるのは、やると決めているからだ。

「そこ、持って。虚線の端を――あ、触り方が下手。理屈の王子、指が震えてる」

「震えてない！」

「震えてる」

「……震えてる」

「素直ね」

　リゼットは短く笑い、すぐに真顔へ戻る。

「いい。震えてても持って。持ってる間だけ、彼女は“ここにいる”」

　アシュレイは虚線の端を両手で支えた。

　触れると、冷たい。冷たいのに、そこに確かに温度がある。ルカの残り香みたいな温度。

　その温度が、指の間から逃げようとしている。

「ルカ……」

　名前を呼ぶ。返事はない。

　返事の代わりに、虚線がわずかに震えた。

　リゼットはオートマタの胸部を開き、核の周囲に細い導線を這わせる。導線の先端に、刻印具で“途切れ”を彫る。

　途切れは欠陥ではない。受け皿だ。欠けた魂が流れ込むための溝。

「魂は、器に収まるものじゃない。収まるように“言い聞かせる”もの」

　リゼットの声が低い。

　彼女は世界へ言い聞かせる。現実へ命令する。天才の傲慢さで。

「――来なさい」

　彼女が囁く。

　アシュレイが支える虚線が、ぴん、と張った。

　まるで見えない糸が引かれたみたいに、引き裂かれたエーテル体が、オートマタの胸へ吸い込まれていく。

　吸い込まれるというより、縫い付けられる。途切れを縫い、途切れを繋ぎ、繋いではまた途切れを残す。

　不完全なまま、固定する。

　オートマタの身体が微かに震えた。

　魔導炉が一拍遅れて脈打つ。

　リゼットは歯を食いしばる。額に汗。指先が血で赤くなる。刻印具が指を裂いたのだろう。

　それでも止めない。止めれば、虚線が散る。

「……ッ、固定！」

　リゼットが最後の符を打ち込む。

　空気が、ぱん、と弾けた。

　灯りが一瞬だけ消え、次の瞬間、部屋全体が淡い青に染まった。

　静寂。

　アシュレイの耳の奥で、血の音だけが鳴っていた。

　やがて――

　オートマタの指が、ほんの少しだけ動いた。

　金属の関節が、ぎこちなく折れる。

　次に、胸の奥から、かすかな“息”のような音。

　目が、開いた。

　ガラス玉みたいだった瞳が色を持つ。薄い琥珀色。

　それは確かに、ルカの目だった。

「……あれ」

　声が出た。

　幼い声。さっきまで路地で笑っていた声より、少しだけ幼い。

「……ア、シュ……？」

　名前の途中で切れる。

　虚線のままの呼び方。

　アシュレイの喉が震え、言葉にならない声が漏れた。

「ルカ……」

　その瞬間、足が崩れた。

　膝が床につく。息が乱れる。彼は泣きそうになって、歯を食いしばった。

　リゼットは疲労でふらつきながらも、勝ち誇ったみたいに言った。

「……成功。とりあえず、ね」

「とりあえず？」

「とりあえず。魂の“大半”は奪われてる。これは残りを仮固定しただけ。つまり――彼女は不完全なまま生きてる」

　不完全。

　その言葉が今は刃だった。

　それでも、アシュレイは立ち上がれない。立ち上がれないまま、目の前の小さな身体を見つめる。

　ルカの視線が揺れる。

　何かを探している。何かを思い出せないまま、ここにいる。

　リゼットが小さく付け足した。

「……でも、消えるよりはいい。今は」

　今は。

　今は、彼女がここにいる。

　アシュレイは震える指で、オートマタの頬に触れた。

　金属の冷たさ。なのに、その奥に微かな熱がある。

　彼はそこで初めて、さっきの路地で“終わったはずの夜”が、別の形で続いていることを理解した。

　ルカ――いや、機械人形の身体に縫い留められた“ルカ”は、ゆっくり瞬きをした。

「……ねえ」

　幼い声が言う。

「ここ、どこ？」

　アシュレイは答えようとして、答えられなかった。

　答えた瞬間、長く続く地獄が始まる気がしたから。

　リゼットが代わりに言う。声は妙に優しい。

「寮よ。……あなたは、私の部屋にいる」

「あなた、だれ？」

「リゼット。リゼット・クロイ」

「……りぜっと」

　名前が口に出る。

　それだけでリゼットの瞳が一瞬、揺れた。飢えではない揺れ。

　アシュレイはようやく言葉を拾った。

「……ルカ。大丈夫だ。俺が――」

　“俺が守る”と言いかけて、喉が詰まる。

　守れるのか。守るとは何だ。相手は世界の側を引き裂く女だ。深紅の幾何学模様のローブの女だ。

　彼の理屈は、あの時だけは役に立たなかった。

　それでも彼は、言い切った。

「……俺が、ここにいる」

　ルカは首を傾げた。

　その仕草が以前より少し幼い。魂が欠けた分だけ、輪郭が縮んだみたいに。

「……アシュ、レイ？」

　呼べた。

　途切れ途切れでも、呼べた。

　アシュレイの胸が、焼けるように痛む。

　リゼットはその痛みを見て、わざと冷たい声を作る。

「泣くなら外で泣きなさい。床が濡れる」

「今それを言うか！」

　思わずツッコミが出る。

　出てしまった。

　けれどその瞬間、空気がほんの少しだけ軽くなった。

　リゼットは肩をすくめる。

「だって、私の寝床よ。研究所兼寝床。衛生は大事」

「……最悪だ」

「最悪で結構。最悪じゃなきゃ、彼女は今ここにいない」

　その言葉だけは真実だった。

　夜明け前の光が窓の隙間から差し込む。

　薄い青が、機械人形の頬を照らす。

　ルカはその光を見て、目を細め、そして小さく笑った。

　それが、二十年の始まりだった。

　誰にも言えない二十年。

　失われたものを取り戻すための二十年。

　そして、取り戻せないものと向き合う二十年。

　深紅のローブの女――レドラの影は、まだ遠くで笑っている。

　虚線はいまもどこかで途切れ、繋がり、世界の縫い目に潜んでいる。

　アシュレイはその虚線の先に、いつか必ず手を伸ばすことになる――

こんばんは！臂りきです！

『虚線のエーテルコード - 灰の工房と眠らない魂 -』始まって参りました！

長編です！この先も読んでくださる方はご了承ください！

完結までは、できる限り毎日夜18:00~21:00くらいの時間に投稿していきます！！！

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