第２９章 境界に立つ者
その場所は、地図には載っていなかった。
ビルとビルの隙間。
人がほとんど通らない、古い路地の奥。
昼間なのに、
光がうまく届かない。
「……ここ……
空気……違う……」
ハルカが、そっと言う。
ミオは、耳に手を当てている。
「……音……
外と……切れてる……」
レンは、朱玉を握った。
熱くはない。
でも――
確かに、引っ張られている。
「……ここが……
境界……？」
ユイは、静かにうなずいた。
「影と四神、
そして人の心が、
一番近づく場所」
路地の奥には、
古びた鳥居が一本、立っていた。
■■一歩目の重さ
鳥居の前で、三人は立ち止まった。
進めば、
もう“普通の場所”ではない。
ハルカが、白玉を胸に当てる。
「……私……
守れる……かな……」
声は小さいが、
逃げてはいない。
ミオは、ゆっくり息を吸う。
「……全部……
聞かなくていい……
必要な音だけ……」
青玉が、静かに応えた。
レンは、二人を見てから、
鳥居を見上げた。
（……クロガネ……
ここに……いるのか……）
一歩、前へ出る。
■■境界の内側
鳥居をくぐった瞬間。
風の音が、消えた。
代わりに、
足元の影が、
水面のように揺れた。
「……来て……
しまった……」
ハルカがつぶやく。
影は、形を成し始める。
だが――
襲ってこない。
集まり、
分かれ、
また集まる。
まるで、
迷っているかのように。
ミオが、はっとする。
「……この影……
怖がってる……」
「……影が……？」
レンが聞き返す。
「……うん……
選ばれるの……
待ってる……」
ユイが、低く言った。
「影もまた、
居場所を失った存在」
■■代償の提示
そのとき。
地面の中央に、
ひときわ濃い影が浮かび上がった。
声ではない。
でも、はっきりと伝わる。
――呼ぶなら、差し出せ。
ハルカの肩が、びくっと揺れる。
「……何を……？」
影が、三人を順に“見た”。
ユイが、静かに告げる。
「……クロガネを呼び戻すには、
あなたたちの“頼り”を一つ、
手放す必要がある」
レンの胸が、締め付けられる。
「……頼り……？」
ユイは、三人を見た。
「誰か一人ではない。
三人それぞれが、
少しずつ、失う」
ミオが、青玉を握る。
「……力……
弱く……なる……？」
「一時的に、ね」
ユイは答えた。
ハルカが、震える声で言う。
「……それでも……
やる……？」
沈黙。
影は、待っている。
■■選択
レンは、深く息を吸った。
「……オレ……
決めた……」
ミオとハルカを見る。
「……頼りきりだった……
クロガネにも……
力にも……」
拳を、開く。
「……失っても……
立つ……」
ミオが、ゆっくりうなずく。
「……聞こえなくても……
大事な音……
覚えてる……」
ハルカも、白玉を胸に当てた。
「……怖くても……
逃げない……
それは……残す……」
三人の宝玉が、
同時に――
一段、光を落とした。
胸が、軽くなる。
同時に、
不安が増す。
影が、静かに広がった。
■■始まりの兆し
境界の奥で、
何かが――
動いた。
懐かしい気配。
でも、まだ遠い。
（……来い……
今度は……
一緒に……）
レンは、心の中でそう願った。
代償は、支払った。
あとは――
その選択が、
正しかったかどうか。
答えが出るのは、
もう少し先だ。
